A conversa entre um senador estadual e um assessor legislativo começou com uma discussão aparentemente rotineira sobre um projeto de lei. De repente, a situação aumentou quando o senador supostamente assediou a assessora porque ela havia vacinado seu filho pequeno, mergulhando o Senado em um drama político que dividiu o Partido Republicano de Dakota do Sul.
O Senado, onde os legisladores se orgulham de um código de conduta gentil enquanto trabalham em mesas de madeira que estão lá há gerações, parece amplamente isolado das forças que agitam o GOP em geral.
Mas mesmo aqui, a controvérsia era inevitável, já que uma marca insurgente de republicanos procura desafiar o establishment, pressionando por posturas linha-dura em questões sociais e defendendo apaixonadamente posições que desafiam as evidências, sejam de autoridades médicas ou eleitorais.
Dakota do Sul é dominada pelos republicanos, e a governadora Kristi Noem, amplamente vista como uma candidata à Casa Branca em 2024, a classificou como o estado mais conservador do país. Mas as tensões partidárias cresceram nos últimos anos.
Um grupo contrário ganhou força na Câmara com o apoio de ativistas e da State Freedom Caucus Network, que busca empurrar a política para a direita e interromper os negócios como de costume nas legislaturas estaduais, incluindo Montana, Wyoming, Illinois, Arizona e Mississippi, organizou em Pierre.
“É só barulho e fúria, é culpar um ao outro, falar mal um do outro – e ainda na maioria das questões os princípios são os mesmos”, disse Michael Card, ex-funcionário republicano e cientista político da Universidade de Dakota do Sul.
Nacionalmente, o Partido Republicano foi atormentado por tensões semelhantes de controvérsia. Um político como o deputado George Santos, de Nova York, consegue ocupar o cargo apesar de mentir sobre seu passado e enfrentar várias investigações sobre suas finanças pessoais e de campanha. O ex-presidente Donald Trump continua sendo uma força ativa e poderosa. E um punhado de redutos da Câmara dos EUA foi encorajado a impedir a escolha do presidente da Câmara, Kevin McCarthy.
As câmaras estatais tornaram-se um terreno fértil para a política nacionalizada, disse Gerald Gamm, professor de ciência política e história da Universidade de Rochester, que pesquisou a política estadual.
“A polarização no nível estadual provavelmente está mais alta hoje do que nunca”, disse ele.
Julie Frye-Mueller, a senadora republicana envolvida no incidente com o assessor, está entre um grupo de legisladores de direita linha-dura que entraram em conflito com os principais republicanos.
O encontro ocorreu enquanto a assessora, que não foi nomeada publicamente, discutia um projeto de lei em seu escritório na semana passada com Frye-Mueller e o marido da senadora, Mike Mueller, que estava no Capitólio ajudando sua esposa e no final da semana testemunhou em apoio a uma resolução expressando simpatia por aqueles que enfrentam acusações pelo motim de 6 de janeiro de 2021 no Capitólio dos EUA.
Tanto o assessor quanto Frye-Mueller disseram que sua discussão se voltou para as vacinas infantis e a amamentação, mas seus relatos divergem.
Segundo a denúncia da assessora, Frye-Mueller perguntou se ela havia vacinado o filho. Quando a assessora disse que sim, a senadora apontou o dedo e disse agressivamente que a criança poderia ter problemas de saúde ou morrer, segundo a denúncia.
Ela também alegou que Frye-Mueller perguntou a ela sobre amamentação. Quando a assessora disse que gostaria de poder amamentar, Frye-Mueller supostamente sugeriu que o marido da assessora poderia “chupar meus seios” para fazer o leite entrar, dizia a denúncia. O marido de Frye-Mueller estava na sala no momento e “sorriu e acenou com a cabeça”, acrescentou.
Frye-Mueller contestou esse relato em depoimento a um comitê do Senado que investiga a reclamação. Ela disse que foi a funcionária que falou sobre amamentação. Frye-Mueller disse que perguntou à assessora se ela queria um conselho que recebera quando era uma jovem mãe e, quando a assessora disse que sim, ela disse: “Peça ajuda ao seu marido”.
Frye-Mueller disse que foi “falsamente acusada” e chamou a queixa do assessor de “chocante e suja”. Ela também enquadrou seus comentários como uma questão de liberdade de expressão.
A senadora também testemunhou que questionou se os bebês recém-nascidos em Pierre estavam recebendo vacinas e informou o assessor sobre a legislação que eliminaria as exigências escolares para vacinação infantil.
Os republicanos, que ocupam 31 das 35 cadeiras do Senado, agiram de forma decisiva e trataram o incidente como uma questão pessoal e uma séria alegação de assédio. O órgão a suspendeu na semana passada, iniciou uma investigação e na quarta-feira votou por maioria esmagadora para censurá-la. O Senado também encerrou sua suspensão e adotou um relatório que concluiu que ela assediou o assessor.
Os líderes republicanos do Senado, que inicialmente mantiveram as acusações em segredo, enfrentaram reação de ativistas locais do partido, um processo de Frye-Mueller e acusações de retaliação política.
Durante seu depoimento no Senado, Frye-Mueller até apontou para uma postagem no Facebook do senador republicano Pro Tempore Lee Schoenbeck sobre a morte de um gato da família. Ela alegou que, de alguma forma, era prova de uma conspiração que ele estava empregando uma “estratégia do gato morto” de chamar a atenção para algo chocante para desviar a atenção da mídia de outra história.
Schoenbeck disse que, na verdade, estava se referindo à morte de um amado animal de estimação da família.
O legislador de longa data, conhecido por usar suéteres estilo Mister Rogers e disparar insultos pitorescos contra legisladores de direita, limitou seus comentários sobre a disciplina de Frye-Mueller e a classificou como uma questão pessoal. Outros líderes republicanos e democratas tentaram suavizar o contexto político em torno de sua suspensão e apontaram que todos, exceto um senador, votaram a favor de sua censura.
No passado, porém, Schoenbeck chamou Frye-Mueller e outros de “malucos” e financiou campanhas para derrubá-los nas primárias, com sucesso limitado.
Noem também entrou em conflito com os legisladores de direita e no ano passado apoiou uma série de campanhas para defender – novamente, com sucesso limitado.
Como suas ambições políticas se estendem além de Dakota do Sul, ela demonstrou disposição para ceder aos conservadores linha-dura. Quando os legisladores da Câmara apresentaram um projeto de lei em 2020 para proibir procedimentos médicos de afirmação de gênero para menores transgêneros, ela criticou a legislação por tentar “preencher as lacunas dos pais com mais governo”. Este ano, seu porta-voz expressou apoio a uma proposta semelhante.
“Quando você tem uma supermaioria, você sempre se despedaça”, disse Tom Dempster, um ex-senador republicano que continua sendo um observador político atento. “O sistema primário incentiva candidatos extremos.”
De volta ao distrito natal de Frye-Mueller, o apoio a ela continua forte. Ativistas do Partido Republicano do Condado de Fall River redigiram uma resolução apoiando o senador.
“Sou conservador como ela – ela vota do jeito que eu votaria”, disse Ken Updike, um líder partidário local que promoveu a resolução. Os líderes do Senado, disse ele, “estão mais alinhados com os democratas do que com os republicanos”.
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