O envelhecido sistema de metrô da cidade de Nova York deveria receber centenas de milhões de dólares para atualizações este ano – uma sorte inesperada que era extremamente necessária mesmo antes da pandemia de coronavírus dizimar o número de passageiros e as finanças do sistema.
Mas o destino de um plano de tarifação de congestionamento para ajudar a pagar pelo trabalho foi obscurecido pela queda do governador Andrew M. Cuomo, cuja renúncia colocou em dúvida a liderança da maior agência de trânsito do país e sua agenda.
Foi Cuomo quem em 2019, após anos de resistência, pressionou Nova York a se tornar a primeira cidade americana a abraçar a cobrança de congestionamento – a imposição de taxas aos motoristas que entram nas partes mais movimentadas de Manhattan, da 60th Street até a Battery. O plano, que deveria render um bilhão de dólares por ano para financiar o transporte público na área de Nova York, foi visto como um desafio ousado para a cultura automobilística arraigada do país e uma forma de construir uma rede de trânsito do século 21.
Agora, o preço do congestionamento está entre um punhado de projetos de transporte cruciais de Cuomo que permanecem inacabados e caem para sua sucessora, a governadora Kathy Hochul, incluindo a construção da próxima seção do metrô da Second Avenue em Manhattan e a modernização da Estação Pensilvânia e o Aeroporto Internacional Kennedy.
Hochul ainda não disse se pretende apoiar os preços de congestionamento. Ela vem da parte oeste do estado, onde os residentes dependem muito mais dos carros do que do transporte público e geralmente são hostis a novos impostos e taxas.
Sua porta-voz disse na noite de domingo que o futuro governador está considerando sua posição sobre o assunto. “O vice-governador Hochul apoiou a precificação de congestionamento no passado, mas o ritmo e o tempo são algo que ela precisará avaliar melhor, devido ao impacto em constante mudança do Covid-19 sobre os passageiros”, disse ela.
Como governadora, a Sra. Hochul controlará a Metropolitan Transportation Authority, a maior agência de transporte público da América do Norte, que opera metrô, ônibus e dois trens urbanos.
O MTA está lutando para atrair mais passageiros e enfrenta um futuro financeiro precário, apesar de um influxo de ajuda federal pandêmica que temporariamente estabilizou suas operações.
“Esta transição em Albany chega em um momento de crise para nossos metrôs e ônibus”, disse Betsy Plum, diretora executiva da Riders Alliance, um grupo de defesa. “O transporte público deve liderar a agenda lotada do governador Hochul desde o primeiro dia.”
A tarifa de congestionamento foi vista como a resposta às necessidades de trânsito da cidade quando legisladores estaduais autorizaram a política em 2019. Cuomo, um democrata e entusiasta de automóveis que por anos recusou a ideia, declarou em uma entrevista na época que “a tarifa de congestionamento é a maior oportunidade que tivemos. ”
Também prometeu aliviar o congestionamento da cidade e reduzir a poluição das emissões veiculares que altera o clima. O tráfego certamente ficará pior quando a cidade for totalmente reaberta e os passageiros e visitantes voltarem em maior número. Travessias nas principais pontes e túneis de Nova York a partir de Nova Jersey já subiram para cerca de 98 por cento dos níveis pré-pandêmicos, de acordo com dados de pedágio.
Mesmo antes da renúncia de Cuomo, o plano estava demorando muito mais para ser implementado do que o esperado.
Os críticos se perguntaram se o governador, que planejava se candidatar à reeleição no ano que vem, estava retardando sua implementação para evitar irritar os eleitores suburbanos. Cuomo, por sua vez, culpou o governo federal, que deve dar a aprovação final, pelos atrasos.
“O estado passou; o MTA pode decretá-lo ”, disse Cuomo durante um discurso recente. “O governo federal só tem que aprovar. Não lhes custa um centavo. Apenas aprove, mas aprove agora. ”
Andy Byford, o ex-chefe do metrô que deixou o MTA depois de entrar em confronto com Cuomo, disse que estava perplexo com os atrasos na implementação de preços de congestionamento, especialmente porque o governo Trump, que pouco fez para promover o plano, não estava mais em potência.
“Estou perplexo e desapontado em ver que Nova York ainda não promulgou a cobrança de congestionamento quando as barreiras aparentes agora parecem estar fora do caminho”, disse Byford, que agora administra o sistema de metrô e ônibus em Londres, que trouxe na tarifa de congestionamento há 18 anos.
Mesmo que o preço do congestionamento receba o apoio de Hochul, pode levar mais dois anos antes de começar.
Antes que o pedágio comece, o MTA deve conduzir uma avaliação ambiental obrigatória federal do plano de tarifação de congestionamento, que examinará seu impacto potencial no tráfego, na qualidade do ar e na economia da cidade e região. O plano pode prosseguir se as autoridades federais determinarem que não cria nenhum impacto ambiental negativo significativo.
O MTA planeja anunciar este mês que a revisão ambiental está programada para durar 16 meses, disseram funcionários do MTA.
A agência também tem que nomear um Conselho de Revisão de Mobilidade de Tráfego de seis membros para recomendar quanto os motoristas teriam de pagar para entrar na zona de congestionamento e para aprovar quaisquer créditos, descontos ou isenções, embora o MTA tenha a palavra final sobre as recomendações de seu conselho . Os membros incluirão um recomendado pelo prefeito da cidade de Nova York e um de cada uma das regiões atendidas por suas duas ferrovias.
O governo federal exigiu que o MTA desenvolvesse um plano de alcance público particularmente exigente que inclui comunidades de baixa renda e minorias e nações tribais.
Do outro lado do rio Hudson, o governador Philip D. Murphy, de Nova Jersey, um democrata com laços estreitos com o governo Biden, está entre vários funcionários eleitos desse estado que têm sido abertamente críticos dos pedágios, o que pode afetar fortemente os residentes de Nova Jersey. Murphy está buscando um segundo mandato em novembro.
O atraso fez com que alguns críticos esperassem que o preço do congestionamento nunca se concretizasse.
“Espero que morra com a morte de mil cortes”, disse o vereador Joseph Borelli, um republicano de Staten Island, que chamou os preços de congestionamento de uma política ruim e impopular que beneficiaria Manhattan às custas dos residentes de outros bairros e subúrbios que confiar em seus carros.
Funcionários do MTA dizem que o preço do congestionamento foi inicialmente adiado 20 meses pelo governo Trump, que disse estar determinando o nível de revisão ambiental necessária, mas também não parecia disposto a ajudar os líderes democratas locais.
Nancy Singer, porta-voz da Federal Highway Administration, disse que a agência emitiu uma decisão importante sobre o processo de revisão ambiental apenas dois meses após o início do governo Biden. “O objetivo é acertar e garantir que esse processo funcione para a comunidade”, disse ela.
Nas últimas semanas, o prefeito Bill de Blasio, que se converteu lentamente ao preço do congestionamento, culpou o MTA
“Uma vez que o governo Biden desbloqueou o processo, o MTA deveria ter entrado em ação”, disse Mitch Schwartz, porta-voz de de Blasio. “Em vez disso, mais de quatro meses depois, a revisão ambiental mal começou e o estado ainda não formou a Revisão da Mobilidade no Tráfego.”
Ken Lovett, um porta-voz do MTA, disse que as autoridades de trânsito têm “trabalhado agressivamente nos bastidores para levar o projeto adiante”, incluindo discussões detalhadas com autoridades federais sobre como conduzir a revisão ambiental.
Mas Samuel I. Schwartz, ex-comissário de trânsito da cidade que apóia a tarifação do congestionamento, disse acreditar que o processo pode ser mais rápido e que o verdadeiro obstáculo é a preocupação entre as autoridades estaduais de que possam enfrentar uma reação dos eleitores nas eleições do ano que vem.
“Como um cínico, suspeito que haja muita protelação acontecendo”, disse Schwartz. “Não existe um plano, e mesmo sem qualquer plano, há uma boa quantidade de gritos sobre isso. ”
O resultado é que o sistema de transporte público perderá uma receita de bilhões de dólares projetada para cada ano que passa sem um plano de congestionamento e não haverá alívio do tráfego ou da poluição.
“Quanto mais atrasamos os preços de congestionamento, estamos negando aos nova-iorquinos os benefícios que foram prometidos com os preços de congestionamento”, disse Andrew Rein, presidente da Citizens Budget Commission, um grupo de fiscalização do governo que divulgou recentemente os preços de congestionamento recomendações.
A receita projetada de preços de congestionamento seria usada para garantir US $ 15 bilhões em títulos para projetos de trânsito e é a maior fonte de financiamento para o plano de capital de US $ 51 bilhões do MTA, que inclui modernização de sinais de metrô, melhoria de estações e compra de novos vagões de trem e ônibus .
O MTA disse que o atraso no preço do congestionamento não afetaria imediatamente o plano de capital, uma vez que a agência tem dinheiro suficiente para seguir em frente com os projetos por enquanto.
Se a tarifa de congestionamento for adiante, seu sistema de pedágio será operado e mantido por TransCore, uma empresa privada com sede em Nashville, que em outubro de 2019 recebeu um contrato de MTA de US $ 507 milhões para projetar, construir e operar o equipamento e a infraestrutura do sistema de pedágio. A empresa já iniciou o projeto preliminar do sistema e testou diversos equipamentos e tecnologias.
Assim que o plano receber a aprovação federal, a TransCore tem até 310 dias para iniciar o pedágio em Manhattan.
Eddie Bautista, diretor executivo da New York City Environmental Justice Alliance, que representa as comunidades negras de baixa renda expostas ao tráfego e à poluição, disse que o MTA deve se mover mais rápido, incluindo a nomeação do conselho de revisão do tráfego.
“Por que os preços de congestionamento estão ficando para trás quando temos a capacidade de movê-los mais rapidamente?” ele disse. “Cada dia de atraso significa que a vida das pessoas está em risco.”
A queda de Cuomo agora injeta mais incertezas.
“Temo que a atual turbulência política em Nova York apenas exacerbe o atraso e a falta de foco em obter a cobrança de congestionamento”, disse Byford.
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