No mês passado, as autoridades federais acusaram o fundador da fabricante de veículos elétricos Nikola, que abriu o capital no verão de 2020, de fraudar investidores. Eles foram conduzidos até lá em parte pelo trabalho de um pouco conhecido Wall Streeter chamado Nathan Anderson.
Investidor e pesquisador de ações, Anderson e sua empresa iniciante, Hindenburg Research, estão tendo um momento. No início de agosto, a Securities and Exchange Commission intimou a firma de apostas esportivas DraftKings após Hindenburg disse em um relatório de junho que havia potencialmente permitido as apostas no mercado negro. E as ações da Lordstown Motors caíram quase 70 por cento desde que Hindenburg disse em março que a fabricante de caminhões elétricos estava exagerando no interesse comercial por seu veículo. As autoridades federais estão investigando as alegações de Lordstown.
A empresa de cinco pessoas de Anderson, que leva o nome do dirigível alemão que explodiu em 1937, é uma novata no mundo das finanças. Fundada em 2017, a Hindenburg se especializou na publicação de relatórios detalhados sobre empresas de capital aberto, abrindo buracos em suas histórias e alertando os investidores sobre possíveis atos ilícitos. O boom de empresas de aquisição de propósito específico forneceu à Hindenburg um terreno fértil.
Não é um ato de serviço público. Hindenburg, que tem o apoio de vários investidores, também faz apostas financeiras de que as ações das empresas que Anderson tem como alvo cairão depois que a empresa lançar suas pesquisas. Quando as ações caem, a Hindenburg ganha seu dinheiro no que é chamado de operação “vendida”.
“Ele se tornou um verdadeiro assassino de gigantes”, disse Frank Partnoy, ex-corretor de derivativos que agora é professor de direito de valores mobiliários na Escola de Direito da Universidade da Califórnia em Berkeley. Ele “parece destemido, mesmo quando vai atrás de alguns dos maiores alvos corporativos”.
Anderson emergiu como a mais nova face de um pequeno clube de investidores chamado vendedores a descoberto ativistas – um estilo de investimento popularizado por Carson Block de Muddy Waters e Andrew Left da Citron Research. Esses investidores são frequentemente insultados pelas empresas por suas táticas pugilísticas. Os investidores comuns os odeiam porque seus investimentos podem sofrer. Os vendedores a descoberto se veem como detetives financeiros, farejando irregularidades corporativas ou preços inflacionados de ações. Alguns, como Anderson, publicam relatórios críticos sobre as empresas e, em seguida, divulgam amplamente suas opiniões nas mídias sociais e de notícias para reduzir o preço das ações.
Ao mesmo tempo, eles constroem uma posição vendida em ações, pegando emprestadas ações de uma empresa-alvo de uma corretora e depois vendendo-as, esperando que o preço das ações caia por conta de sua pesquisa negativa. Se a ação cair, o vendedor a descoberto compra as ações agora mais baratas, devolve-as ao corretor e embolsa a diferença. Mas a estratégia pode ser arriscada porque, em vez disso, as ações podem subir.
A transição para carros elétricos
Em 29 de julho, quando as autoridades federais anunciaram que acusaram Trevor Milton de Nikola de fraude em títulos, as ações da empresa despencaram 15%. Anderson não resistiu e deu uma volta da vitória online. As ações do governo foram um “testemunho do papel dos vendedores a descoberto e pesquisadores críticos” na promoção de um mercado de ações que funcione bem, ele escreveu em Twitter.
Em uma entrevista recente, Anderson disse que se sentia vingado. “Mas, mais do que isso, estou feliz por estarmos começando a fazer uma marca no mundo real”, acrescentou. “Se o único impacto fosse a movimentação dos preços das ações, o trabalho seria muito menos satisfatório.”
O Sr. Anderson, 37, é filho de um professor universitário e de uma enfermeira que cresceu em uma pequena cidade na zona rural de Connecticut e formou-se em Administração pela Universidade de Connecticut. Durante a faculdade, ele morou por um tempo em Israel, trabalhando como paramédico enquanto fazia aulas na Universidade Hebraica.
Após a faculdade, o Sr. Anderson começou a trabalhar como consultor de vendas e técnico para clientes institucionais da FactSet, uma empresa de análise financeira. Mais tarde, ele teve um trabalho de auditoria e verificação de negócios em potencial para empresas de investimento de famílias ricas.
Mas sua paixão, disse ele, era “encontrar golpes”. Ele passou horas investigando possíveis esquemas de Ponzi de fundos de hedge, ocasionalmente se juntando ao investigador de fraudes Harry Markopolos, que notoriamente tentou alertar a SEC em 2000 sobre irregularidades na empresa de Bernard Madoff. Quando uma pequena corretora que o Sr. Anderson havia estabelecido para fornecer serviços de devida diligência para fundos de hedge vacilou, ele vendeu sua licença de corretora e abriu a Hindenburg.
“Eu não planejei dessa forma”, disse Anderson. “Não havia expectativa de que algum dia eu pudesse fazer uma carreira procurando esquemas de Ponzi. Era um passatempo secundário que às vezes incomodava meus empregadores. ”
Trabalhando em um escritório da WeWork em Midtown Manhattan, o Sr. Anderson se concentrou em vender ações de empresas menos conhecidas. Ele precisava desesperadamente de uma vitória. As dívidas estavam se acumulando e ele corria o risco de ser despejado do apartamento em Manhattan que dividia com sua namorada, agora noiva. Sua chance de sorte veio em dezembro de 2018, quando escreveu um relatório com um fundo de hedge da empresa de cannabis medicinal Aphria. Hindenburg disse que os insiders da empresa estavam usando empresas de fachada para “desviar fundos dos acionistas para seus próprios bolsos”.
Imediatamente após a publicação do relatório, as ações da Aphria despencaram 30%. Os lucros da aposta curta permitiram que Anderson permanecesse em seu apartamento. Se a aposta não tivesse dado certo, disse Anderson, que tem uma filha pequena, ele talvez tivesse que conseguir um “emprego de verdade” com uma renda confiável.
Hoje, Hindenburg emprega uma mistura de ex-jornalistas, incluindo da Bloomberg e da CNN, e analistas, que trabalharam remotamente durante a pandemia. A empresa pode levar seis meses ou mais para produzir um relatório de pesquisa concluído, o que envolve examinar registros públicos, conversar com funcionários da empresa e procurar documentos corporativos internos. Cerca de 10 investidores com fundos profundos financiam algumas das operações da empresa, e alguns deles fazem suas próprias apostas curtas ao lado de Hindenburg. Anderson se recusou a revelar os nomes de seus investidores.
“Tornou-se uma empresa de sucesso”, disse ele sobre sua empresa. “Mas foi muito difícil no início imaginar que alguma coisa iria sair disso.”
O boom nos negócios do SPAC – essas empresas levantaram quase US $ 200 bilhões desde o início de 2020 – forneceu um rico material para Hindenburg investigar. Às vezes chamada de empresa de “cheque em branco”, a SPAC levanta dinheiro de investidores por meio de uma oferta pública e tem dois anos para encontrar um negócio operacional para se fundir. Muitas empresas que abrem o capital por meio dessa rota passam por muito menos escrutínio do que nas ofertas públicas iniciais.
No verão passado, dois delatores deram a Hindenburg uma dica sobre Nikola, a fabricante de caminhões elétricos que abriu o capital em junho de 2020 por meio de uma fusão de US $ 700 milhões com uma empresa de aquisição de propósito especial chamada VectorIQ.
Os delatores, ex-sócios comerciais de Milton, o presidente executivo de Nikola, alegaram que ele estava fazendo declarações exageradas sobre a empresa. Poucos meses depois, Hindenburg publicou seu relatório, chamando Nikola de “fraude intrincada baseada em dezenas de mentiras”. De acordo com a reportagem, Nikola divulgou um vídeo promocional para sugerir que tinha um protótipo funcional para seu caminhão – sem revelar que o caminhão estava se movendo apenas porque estava descendo uma colina em marcha neutra. O Sr. Milton renunciou algumas semanas depois, e as autoridades começaram a investigar.
Os advogados de Milton negaram as acusações e a empresa disse que cooperou com as autoridades. A DraftKings, ao divulgar a intimação da SEC, disse que cooperaria com a investigação.
“Nate está matando agora”, disse o Sr. Block, de Muddy Waters. Ele acrescentou que Hindenburg encontrou problemas com Nikola que sua própria empresa havia procurado e esquecido.
“Você realmente tem que admirar sua perseverança para apenas manter a cabeça baixa, continuar pressionando, aprendendo, melhorando, e ele realmente – acho que há cerca de um ano – acertou”, disse Block. “E ele fez isso com Nikola.”
Anderson não revelou quanto dinheiro Hindenburg ganhou com a aposta a descoberto em Nikola, mas disse que foi a maior vitória de sua empresa até o momento e continua sendo sua maior posição vendida.
O grande respingo do relatório Nikola levou Hindenburg a outra empresa de veículos elétricos incipiente: Lordstown Motors. Lordstown também estava planejando abrir o capital por meio de um SPAC e já havia atraído a atenção do ex-presidente Donald J. Trump, bem como da General Motors, que vendeu à empresa sua fábrica de montagem em Lordstown, Ohio.
Anderson e sua equipe disseram que Lordstown estava fazendo afirmações excessivamente otimistas, incluindo declarações de seu fundador e presidente-executivo, Steve Burns, de que a empresa tinha 100.000 manifestações de interesse de compradores comerciais por sua picape elétrica que ainda não havia saído da montagem linha.
Em um relatório de março, Hindenburg destacou a natureza especulativa de muitas das reivindicações de produção de Lordstown. Em junho, o Sr. Burns deixou Lordstown junto com outros membros de sua equipe de gestão. Na mesma época, a empresa disse que precisava desesperadamente de dinheiro para sobreviver e produzir seu primeiro veículo.
“Existem tantas empresas ultrajantes”, disse Anderson. “Algumas dessas empresas que examinamos não têm receita alguma.”
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