O projeto, revelado por fontes de inteligência do Sri Lanka, foi condenado por especialistas como prova da disposição de Pequim de alavancar as dívidas de seus parceiros econômicos para ganhos estratégicos.
O planejamento para a estação terrestre receptora remota de satélites está sendo conduzido pela Pesquisa de Informações Aeroespaciais da Academia Chinesa de Ciências, e a base será construída nas densas selvas próximas à Baía de Dondra, na ponta mais ao sul da ilha, em Ruhuna.
Sua localização permitiria à China aumentar consideravelmente suas operações de coleta de informações contra navios da marinha ocidental no Oceano Índico.
Mais seriamente, permitiria à China o potencial de espionar as instalações militares americanas e britânicas em Diego Garcia, bem como a própria Índia.
O espaçoporto da Índia em Sriharikota, seu campo de teste de mísseis em Odisha e várias outras instalações militares na região peninsular estariam dentro do alcance de ataque.
Além da inteligência de sinais, as estações terrestres da China formam uma parte terrestre importante da infraestrutura espacial geral da China, cumprindo as capacidades de telemetria, rastreamento e comando que permitem a operação de satélites e outras espaçonaves.
A taxa de lançamento orbital da China aumentou dramaticamente nos últimos anos, aumentando a necessidade da China de infraestrutura de suporte de estações terrestres.
O país realizou 19 lançamentos orbitais em 2015, mas no ano passado tentou 64 lançamentos, colocando mais de 180 satélites em órbita.
Este ano, a China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) planeja mais de 60 lançamentos transportando mais de 200 espaçonaves.
O Sri Lanka está fortemente endividado com a China, tendo se tornado outra vítima da Iniciativa do Cinturão e Rota de Pequim, que fornece projetos de infraestrutura usando mão-de-obra chinesa a taxas exorbitantes para retornar.
Embora a idéia de construir um porto novo e não lucrativo em Hambantota tenha vindo de Colombo, a nação insular, que possui uma população de apenas 22 milhões, agora deve £ 6 bilhões a Pequim – quase um décimo de seu PIB de £ 71 bilhões e um quinto de seu total externo dívida pública.
Em vista de sua aguda crise econômica, a China ofereceu recentemente congelar o pagamento da dívida por dois anos, enquanto o Sri Lanka negociou um acordo com o FMI.
Mas a magnanimidade de Pequim não era isenta de restrições, e uma condição era a permissão para construir a base do radar.
“Permitir que a China construa essa base pode muito bem ser parte do preço para a China permitir que o Sri Lanka reestruture sua dívida”, disse o professor Alessio Patalano, da KCL.
O Sri Lanka não é o primeiro exemplo de Pequim alavancando a dívida para ganhos estratégicos, e as condições impostas por Pequim são frequentemente tão draconianas que os governos domésticos não têm supervisão ou mesmo acesso às funções realmente desempenhadas pelas bases de radar.
A estação terrestre Espacio Lejano, de construção chinesa, em Neuquén, na Argentina, está envolta em polêmica desde 2012, com o contrato entre os dois governos estipulando que Buenos Aires “não interfira ou interrompa” as atividades realizadas na estação.
O Espacio Lejano é administrado pelo Controle Geral de Rastreamento e Lançamento de Satélites da China (CLTC), uma subentidade do PLASSF, que aumentou a suspeita de que os militares chineses fazem uso imediato da estação.
A CLTC gerencia a infraestrutura terrestre para as operações espaciais da China e é composta por militares, ilustrando ainda mais a integração dos militares em atividades relacionadas ao espaço.
“A China faz o possível para disfarçar a natureza militar de bases como essas”, acrescentou o professor Patalano.
“Mas, em última análise, trata-se de guerra de informação: todo o transporte marítimo produz sinais e a interceptação desses sinais fornece a Pequim inteligência vital.
“O aspecto preocupante aqui não é apenas que a China sabe como alavancar dívidas por meio de projetos BRI, mas que as autoridades nacionais que são confrontadas com as difíceis realidades da cooperação econômica com a China farão o que for preciso para se libertar.”