A cidade de Nova York concordou em pagar até US$ 53 milhões para resolver um processo em nome de milhares de detidos provisoriamente em Rikers Island e em Manhattan, que foram injustamente isolados e mantidos em pequenas celas por até 23 horas por dia, de acordo com documentos arquivados. Quarta-feira no Tribunal Distrital Federal em Manhattan.
As pessoas acusadas de quebrar certas regras enquanto aguardam julgamento nas prisões da cidade têm direito a audiências justas antes de serem transferidas de áreas comunais para alojamentos restritivos, que às vezes incluem confinamento solitário, de acordo com as regras do acordo e do Conselho Correcional.
O Departamento de Correção da cidade não concedeu essas audiências obrigatórias a cerca de 4.400 detidos entre março de 2018 e junho de 2022, negando o devido processo legal a pessoas que não haviam sido condenadas por crimes, de acordo com Eric Hecker, um dos advogados que ajuizou a ação coletiva .
“O departamento ignorou descaradamente a Constituição”, disse Hecker em um comunicado. “Eles sabiam que esta era uma habitação altamente restritiva e sabiam que era ilegal, mas continuaram a usá-la de qualquer maneira.”
Nicholas Paolucci, porta-voz do Departamento Jurídico de Nova York, chamou a segurança de Rikers de uma das maiores prioridades da cidade e disse que a decisão de colocar alguns detidos em alojamentos restritivos “refletiu essas preocupações de segurança”.
A Crise na Ilha de Rikers
Em meio à pandemia e a uma emergência de pessoal, o notório complexo prisional da cidade de Nova York está envolvido em uma crise contínua.
“As práticas que levaram a esse litígio foram modificadas”, disse ele. “Este acordo é do interesse de todas as partes.”
O acordo, cujo tamanho final depende de quantos detentos injustiçados reivindicam sua parte, seria um dos maiores pagamentos da cidade envolvendo o Departamento Correcional. Em novembro, a cidade concordou em pagar até US$ 300 milhões a milhares de pessoas presas cujas libertações foram adiadas por horas ou mesmo dias após o pagamento da fiança.
O acordo arquivado na quarta-feira ocorre quando os esforços legislativos para acabar com o confinamento solitário estão paralisados. Defensores e pesquisadores dizem o isolamento prolongado causa danos psicológicos duradouros aos presos e impede sua reabilitação.
Em setembro, o Câmara Municipal realizou audiência para considerar um projeto de lei que acabaria com a prática, conhecida no sistema carcerário como segregação punitiva, segundo a qual os acusados de infrações que incluem ferir funcionários ou outros detentos são mantidos em uma cela durante a maior parte do dia. O Conselho tem ainda para segurar ou agendar outra reunião pública sobre o projeto de lei.
O pagamento multimilionário também é outro golpe para a agência, que tenta se defender de uma aquisição federal. Advogados que representam pessoas detidas no complexo prisional de Rikers Island argumentaram em novembro que a cidade administrou mal a prisão por anos e pediram a um juiz federal que nomeasse um estranho para administrá-la.
A juíza, Laura T. Swain, até agora se absteve de tirar o controle da cidade sobre Rikers. A próxima audiência sobre o assunto está marcada para 27 de abril.
O acordo de quinta-feira encerra um caso federal no qual, argumentaram os advogados, os funcionários da prisão contornaram o Conselho de Correção.
O conselho, um órgão de supervisão, aumentou seus esforços para limitar o alojamento restritivo para detentos provisórios em 2016. Para contornar isso, o departamento colocou detentos que consideravam perigosos em três instalações, duas em Rikers e uma em Manhattan, segundo registros do tribunal.
No West Facility on Rikers, os detidos podiam ser mantidos sozinhos 23 horas por dia, de acordo com os registros do tribunal. No North Infirmary Command, também em Rikers, e 9 South, uma unidade no agora fechado Complexo de Detenção de Manhattan, os detidos eram mantidos em uma cela com acesso a uma sala separada que compartilhavam com uma ou duas outras pessoas.
Mas uma regra da prisão deixa claro que os detentos considerados inocentes devem ter margem de manobra razoável atrás das grades, a menos que tenham sido formalmente acusados de terem cometido uma infração grave.
O acordo, disseram os advogados do caso, reforça que os presos provisórios têm direito a viver em moradias comunitárias, estar em áreas comuns 14 horas por dia e comer juntos. Eles têm o direito de se envolver em adoração religiosa e outras programações juntos também.
Para revogar esses direitos, disseram os advogados, seria necessária uma notificação formal e uma audiência justa.
Cesar Rivera, 35, do Bronx, foi detido em Rikers por cerca de quatro anos aguardando julgamento por acusações de homicídio das quais acabou sendo absolvido. Ele disse que os funcionários da prisão o rotularam como um problema durante estadias anteriores e, portanto, ele foi injustamente alojado por 485 dias – 14 meses no West Facility e dois meses no North Infirmary Command – durante o período coberto pelo acordo.
Rivera disse que passou a maior parte do tempo sozinho. Algumas noites, ele disse, recebia uma tigela de cereal sem leite e esperava 24 horas para comer de novo.
Ele disse que passava os dias escrevendo músicas e assistindo ao noticiário, aumentando o volume da televisão para abafar os gritos e o barulho das portas de metal da unidade. Na maioria das vezes, tentava imaginar que estava em outro lugar.
“Não gosto de barulho. Eu não gosto de discutir. Isso me mudou de tantas maneiras que preciso de terapia para lidar com isso”, disse Rivera.
“Nenhum humano deveria ser capaz de punir outro ser humano assim, não importa o que eles fizessem”, acrescentou.
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