Como um veterano DJ de casamentos de Chicago, Richard Gintowt tem muita história com R. Kelly.
Enquanto crescia, sucessos como “Ignition (Remix)” e “Step in the Name of Love” eram os favoritos locais da estrela local do R&B, e quando Gintowt começou a fazer a trilha sonora de festas de casamento, “’Bump n’ Grind ‘costumava esmagá-lo por eu ”, lembrou ele.
Mas em 2019, em meio a um novo furor ao longo de décadas de alegações de que Kelly havia sistematicamente abusado de mulheres jovens, o DJ, agora morando na área da baía, parou de tocar a música de Kelly por completo. A única vez que Gintowt girou “Ignition” recentemente – a pedido de uma noiva – a experiência apenas reforçou sua postura.
“Foi imediatamente um vibe killer”, disse Gintowt. “Todos na pista de dança pararam e olharam para mim como, ‘O que você está fazendo?’”
Para alguns, a rejeição da música de Kelly já era necessária, um acerto de contas tardio para uma estrela perseguida por acusações de má conduta. (Kelly negou as acusações.) No entanto, mesmo quando seu julgamento federal começa no Brooklyn esta semana – ele enfrenta acusações de extorsão com base na exploração sexual de crianças, sequestro e trabalho forçado – o legado musical de Kelly continua longe de ser simples.
De certa forma, Kelly, 54, se destaca como um emblema da chamada cultura do cancelamento, sua música – incluindo sucessos como “I Believe I Can Fly” e “The World Greatest” – quase apagada do rádio e de outros canais comerciais , seus shows e gravações de alto nível são coisas do passado.
No entanto, os dados mostram que a popularidade de sua música online permaneceu notavelmente estável nos últimos anos. Desde janeiro de 2019, quando a série de documentários Lifetime “Surviving R. Kelly” finalmente virou a opinião pública contra ele, a música de Kelly teve cerca de 780 milhões de transmissões de áudio nos Estados Unidos – sem contar os vídeos do YouTube, onde ele também continua popular – e seu trabalho é promovido em centenas de listas de reprodução oficiais. No Spotify, ele atrai 5,2 milhões de ouvintes a cada mês.
Olhando para o desempenho de Kelly em várias plataformas de streaming e mídia social, o serviço de dados Chartmetric o classifica como um dos 500 melhores artistas da música, em um nível comparável a Michael Bublé e Carrie Underwood. No TikTok, alguns dos influenciadores mais populares da plataforma usaram sua música para criar a trilha sonora de suas postagens, colocando suas visualizações totais no mesmo patamar de J. Cole e Frank Ocean.
Essa dicotomia pode ser o destino de artistas superestrelas acusados de má conduta grave – párias em certos lugares, mas com trabalhos duradouros que ainda atraem grandes públicos. No caso de Michael Jackson, o assunto de outro documentário de 2019 alegando abuso sexual, o impacto comercial provou ser mínimo – na verdade, o fluxo de músicas de Jackson cresceu.
O crítico e cineasta Dream Hampton, produtor executivo de “Surviving R. Kelly”, chamou o que Kelly experimentou nos últimos anos de uma espécie de “morte social”, na qual corporações e membros do cotidiano da sociedade – instrutores de ginástica, motoristas de Uber, quintal DJs de churrasco – tome a decisão coletiva de parar de abraçar um artista.
Hampton observou que o documentário em si “não era um apelo ao boicote – nenhum sobrevivente disse isso no projeto”. Mas “a morte social não acontece sem algum tipo de narrativa” que ajuda os consumidores a se decidirem, acrescentou ela, traçando esse caminho desde o ativismo “justo” que buscou cortar os recursos financeiros de Kelly por meio da série Lifetime e das acusações criminais que se seguiu.
“Ele não está apenas mudo ou rejeitado, ele está na prisão”, disse Hampton.
Mesmo antes de 2000, quando o The Chicago Sun-Times publicou a primeira grande investigação sobre as alegações de abuso de Kelly, a cantora foi seguida por rumores e acusações de má conduta. Ao longo da década de 1990, ele estabeleceu ações judiciais acusando-o de fazer sexo com meninas menores de idade; em 1994, aos 27 anos, Kelly casou-se com Aaliyah, sua protegida então com 15 anos, supostamente usando documentos falsos.
Em 2002, Kelly foi indiciada por acusações de pornografia infantil depois que apareceu um vídeo que as autoridades disseram que mostrava a cantora urinando e fazendo sexo com uma menor. Ele foi absolvido em 2008. Mas Kelly prosperou antes, durante e depois da polêmica, lançando 12 álbuns de platina ao todo. Ele colaborou com estrelas como Jay-Z, Whitney Houston, Lady Gaga e Chance the Rapper, e liderou grandes festivais na década de 2010.
A maré começou a virar contra Kelly em 2017, quando Jim DeRogatis, que havia muito cobriu o caso Kelly, relatou ao BuzzFeed News que a cantora estava mantendo mulheres jovens em um “culto” abusivo. Uma campanha popular chamada #MuteRKelly ganhou força naquele verão, tendo como alvo o selo do cantor, RCA Records, junto com estações de rádio, serviços de streaming e salas de concerto.
Àquela altura, a influência de Kelly estava diminuindo – ele não tinha um hit no Top 40 em uma década – e a campanha contra ele coincidiu com o ímpeto de #MeToo. O cantor viu suas apresentações piquetes e depois canceladas, enquanto o Spotify anunciava, depois rescindia, uma política que proibia a promoção de artistas, como Kelly, cuja conduta pessoal fosse considerada “odiosa”.
Após a transmissão de “Surviving R. Kelly”, com relatos em primeira mão de suas supostas vítimas, em janeiro de 2019, a RCA retirou o cantor de sua lista e alguns de seus antigos colaboradores pediram desculpas, enquanto investigações policiais em vários estados perseguiam o alegações novamente.
“Houve um longo período em que você poderia ter negação plausível o suficiente e, em um momento, tudo terminava coletivamente”, disse Peter Rosenberg, um DJ e apresentador do programa matinal do Hot 97 (97,1 FM) de Nova York, que ligou para Kelly “ completamente morto ”na estação.
“Há muitas pessoas que têm muita controvérsia que são tocadas”, disse Rosenberg. Mas, para Kelly, “foi o documentário que realmente ressoou tão fortemente que levou as pessoas a um ponto de nunca interpretá-lo”. A série de televisão, ele acrescentou, “tirou nossas mãos dos olhos e disse, você tem que olhar para isso. ”
O rádio, onde playlists de músicas fazem parte da identidade de uma estação, é um barômetro do gosto do público. Desde o documentário Lifetime, a reprodução da música de Kelly caiu e nunca mais se recuperou. Jackson, por outro lado, continua cada vez mais popular no ar.
Online, ambas as estrelas não diminuíram.
De acordo com o MRC Data, um serviço de rastreamento usado para compilar os gráficos da Billboard, os fluxos do catálogo de Kelly permaneceram essencialmente estáveis nos Estados Unidos nos últimos quatro anos e meio.
No início de 2017, logo após o lançamento do último álbum de estúdio de Kelly – “12 Nights of Christmas,” que alcançou a posição 177 – o catálogo de Kelly estava atraindo uma média de cerca de cinco milhões de streams por semana. Hoje em dia, é um pouco mais de seis milhões por semana, tendo pairado nessa faixa continuamente nos últimos quatro anos.
A única exceção veio no início de 2019, quando “Surviving R. Kelly” foi transmitido e os números semanais de Kelly aumentaram brevemente para cerca do dobro de seu nível usual, presumivelmente devido ao interesse despertado pelo filme.
De acordo com a Chartmetric, a música de Kelly permanece em cerca de 300 playlists oficiais no Spotify e Apple Music, bem como em cerca de 100 na Amazon Music; em cada ponto de venda, esses números aumentaram de forma constante ao longo do último ano ou assim.
Algumas das listas de reprodução são geradas por algoritmos para ouvintes mais passivos, com base nos principais sucessos de um determinado ano ou colaborações de artistas, enquanto outros – como O “gênio secreto com R. Kelly” do Spotify – destacar sua música mais diretamente para os fãs dedicados que permanecerem.
O total de streaming de Jackson nos Estados Unidos mais do que dobrou nos últimos quatro anos, de uma média de cerca de oito milhões por semana no início de 2017 para quase 19 milhões por semana hoje, com um pico a cada Halloween para “Thriller”.
As gravações de Kelly permanecem propriedade da RCA, uma divisão da Sony Music, enquanto os direitos autorais de suas composições são controlados pela Universal. De acordo com as estimativas da indústria, 780 milhões de vapor – o total da Kelly nos Estados Unidos desde o início de 2019 – normalmente gerariam cerca de US $ 3 milhões em pagamentos aos detentores de direitos. Nem a Sony nem a Universal comentaram sobre o estado atual da música de Kelly.
Kenyette Tisha Barnes, fundadora da #MuteRKelly, disse que considerou a campanha um sucesso, apesar do interesse remanescente no catálogo anterior da cantora. “Ele está no suporte vital como artista”, disse Barnes. “Demorou 30 anos para trazê-lo a este nível.”
No início, a estratégia dos ativistas era “paralisar” a capacidade de Kelly de usar dinheiro para controlar suas supostas vítimas com seu estilo de vida de celebridade e manobras legais como acordos confidenciais. Essa fase foi bem-sucedida, disse Barnes, que também apontou para vitórias tecnológicas como a opção do Spotify por Artistas “mudos” inteiramente.
Agora, ela disse: “É nosso objetivo ser os autores e arquitetos de seu legado” – tornar os supostos crimes de Kelly inseparáveis de seus maiores sucessos.
“As pessoas o veem como o rei do R&B com um asterisco”, disse Barnes.
Rosenberg, a personalidade do rádio, foi mais definitivo – Kelly, disse ele, “tornou-se o asterisco”.
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