HOUSTON – Ostensivamente em fuga, um “fugitivo” democrata aos olhos de seus colegas republicanos, Gene Wu esta semana sentou-se de pernas cruzadas no sofá de sua sala de estar em Houston, recebendo ligações de constituintes e ocasionalmente olhando para seu telefone para ver a vigilância vídeo de uma câmera em sua porta da frente.
Wu estava entre os mais de 50 democratas da Câmara dos Representantes do Texas que foram a Washington no mês passado em um último esforço para evitar que uma medida restritiva de votação fosse aprovada na legislatura dominada pelos republicanos.
Dezenas desde então voltaram silenciosamente ao Texas, prometendo continuar a batalha pelos direitos de voto de suas casas ou “locais não revelados”. Mas a luta deles pareceu chegar ao fim na quinta-feira, quando um punhado de democratas se juntou a seus colegas republicanos no Capitólio do Estado.
Quando tudo começou, em 12 de julho, poucos acreditavam que sua paralisação duraria tanto.
Mas a chegada de três democratas a Austin na quinta-feira efetivamente encerrou a greve de 38 dias, pavimentando o caminho para os republicanos da Câmara restabelecerem o quorum. E removeu o que parecia ser o obstáculo final para a aprovação de novas regras de votação e outras prioridades republicanas.
A Câmara foi suspensa até às 16h de segunda-feira, embora as audiências devam ocorrer no fim de semana.
“Levamos a luta pelos direitos de voto para Washington, DC”, disseram os três legisladores democratas de Houston, Garnet Coleman, Ana Hernandez e Armando Walle, em uma declaração conjunta, acrescentando: “Agora continuamos a luta no plenário da Câmara”.
Eles acrescentaram: “É hora de superar essas chamadas legislativas partidárias e nos unirmos para ajudar nosso estado a mitigar os efeitos do atual surto de Covid-19”.
A atmosfera política ficava mais carregada a cada dia, já que a maioria dos democratas permanecia acocorada no Texas, onde eram vulneráveis a possíveis detenções por agentes da lei estadual. Apenas um pequeno número permanece fora do estado.
Alguns estão saltando entre locais no Texas, com medo de que, se forem encontrados, possam ser detidos e arrastados para o Capitólio. Outros, como Wu, voltaram para casa e seus empregos, que a maioria dos legisladores mantém em um estado onde o Legislativo se reúne regularmente apenas uma vez a cada dois anos.
“Se eles acreditarem que têm o direito de me prender, não terão dificuldade em me encontrar porque estou no trabalho”, disse Ramon Romero, um democrata que representa Fort Worth e dirige uma empresa de 40 pessoas que constrói piscinas e venda de pedra.
Os legisladores democratas começaram a retornar ao Texas neste mês, embora sem nenhum alarde que acompanhou sua saída de Austin.
Os representantes, aplaudidos por ativistas democratas e grupos de direitos de voto, voaram em aviões fretados para Washington, reuniram-se com altos funcionários do Senado e com a vice-presidente Kamala Harris e conseguiram encerrar uma sessão especial do Legislativo convocada pelo governador Greg Abbott , um republicano, para aprovar novas leis sobre votação e outras prioridades da base de seu partido.
Os democratas ausentes correram o relógio da sessão especial de 30 dias, e Abbott imediatamente convocou uma segunda sessão. Mas os democratas permaneceram afastados.
Os republicanos, cada vez mais enfurecidos, pediram prisões. O sargento de armas da Câmara distribuiu mandados de prisão civil – assinados pelo presidente da Câmara Dade Phelan – para os escritórios dos membros, para suas caixas de entrada de e-mail e, em alguns casos, para suas casas.
“Eles vieram até a porta, tocaram a campainha”, disse Jon Rosenthal, um representante de Houston, descrevendo o vídeo de vigilância que capturou do oficial do sargento entregando o mandado em sua casa na terça-feira. “Ninguém respondeu, então ele dobrou ao meio e enfiou no batente da porta.”
Os projetos de lei de votação no Texas, parte de um esforço nacional por legislaturas estaduais lideradas pelos republicanos para endurecer as regras em torno do acesso às cédulas, reverteriam as mudanças feitas durante a eleição de 2020 para tornar a votação mais fácil durante a pandemia do coronavírus. As mudanças propostas também ampliariam a autoridade dos observadores partidários, o que grupos de direitos de voto e democratas dizem que pode levar à intimidação e supressão dos eleitores.
O Sr. Abbott, ao convocar as sessões especiais, também incluiu na agenda as prioridades de sua base republicana, como regras sobre como a raça poderia ser ensinada nas escolas e restrições a atletas transgêneros. Ele também acrescentou vários que têm apelo mais amplo, como mais dinheiro para professores aposentados.
O impasse gerou pedidos de grupos de vigilantes para ajudar a rastrear os democratas. Grupos externos ofereceram recompensas de até US $ 2.500 por informações que levassem à prisão dos democratas, obtendo o apoio de alguns representantes republicanos.
“Se você souber o paradeiro de um legislador desaparecido, envie uma denúncia”, disse Briscoe Cain, uma republicana da área de Houston que preside o Comitê de Eleições da Câmara, em um vídeo do TikTok nesta semana, um rifle de assalto visivelmente montado na parede atrás dele.
Democratas e ativistas têm trabalhado para garantir que o grupo se mantenha unido, fazendo um check-in diário no Zoom. A rolagem foi feita e, se alguém faltar, havia um sistema para entrar em contato.
Mas o debate durante as últimas ligações matinais estourou entre os diferentes acampamentos, a maioria que queria manter a paralisação e um grupo menor que queria voltar, de acordo com vários que estiveram nas ligações. “Todas as manhãs temos esse exercício, essas mesmas quatro ou cinco pessoas que querem voltar”, disse um membro, que pediu anonimato para discutir as reuniões privadas.
E então alguns democratas foram pegos desprevenidos na quarta-feira, quando Coleman anunciado no The Dallas Morning News que ele estaria voltando para o Capitol. Ele explicou que achava que voltar era a “coisa certa a fazer” para a instituição do Legislativo.
O Sr. Wu, o representante de Houston, disse na quinta-feira que sentia “angústia” sobre como os democratas continuariam sua luta e “onde isso nos levará nos próximos dias”.
“Sabíamos que esse dia chegaria”, disse ele. “Era apenas uma questão de como e quando.”
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