Para uma saúde cardíaca por toda a vida, comece a se exercitar cedo e continue se exercitando com frequência – de preferência, pelo menos quatro vezes por semana, de acordo com uma série notável de estudos recentes envolvendo centenas de pessoas e seus corações.
Mas mesmo que você tenha negligenciado a prática de exercícios nos últimos anos e agora esteja na meia-idade, não é tarde demais. A mesma pesquisa mostra que você ainda pode remodelar substancialmente seu coração e torná-lo mais jovem começando a malhar na meia-idade, desde que você se exercite com frequência suficiente.
Quando muitos de nós chegamos a 50 e quase 50 anos, porções de nosso músculo cardíaco começaram a atrofiar e enfraquecer, e nossas principais artérias cardíacas – os vasos sanguíneos que movem o sangue de nossos corações e para o resto do corpo – têm enrijecido.
Essas mudanças aumentam a pressão arterial e fazem nosso coração trabalhar mais e menos bem, aumentando o risco de problemas de saúde subsequentes, incluindo insuficiência cardíaca.
Mas o Dr. Benjamin Levine, cardiologista e professor de medicina do Southwestern Medical Center da Universidade do Texas e diretor do Instituto de Exercícios e Medicina Ambiental de Dallas, não estava convencido de que esses efeitos fossem inevitáveis.
Ele e seus colegas de pesquisa se perguntaram se eles poderiam ser comuns apenas entre pessoas idosas que são sedentárias e não entre aquelas que são fisicamente ativas.
Então, eles embarcaram em uma série de exames de pessoas e seus sistemas cardíacos.
Para o primeiro deles, publicado em 2014 no Journal of the American College of Cardiology, eles se voltaram para 102 homens e mulheres mais velhos que faziam parte de um estudo contínuo em grande escala sobre a saúde do coração. Todos forneceram informações detalhadas sobre suas atividades físicas durante pelo menos os últimos 20 anos.
Os cientistas então categorizaram esses homens e mulheres, com base nas histórias de exercícios.
Alguns foram e foram sedentários ao longo da vida adulta. Outros, que relataram que fizeram e continuaram a se exercitar duas ou três vezes por semana por pelo menos 30 minutos, foram chamados de praticantes “casuais” de longa duração.
Um terceiro grupo, que havia treinado quatro ou cinco vezes por semana durante anos, foi classificado como praticante de exercícios “comprometidos”.
E um quarto grupo, que se exercitava seis ou sete vezes por semana e competia em esportes, foi marcado como atleta.
Os pesquisadores então escanearam e testaram os corações de todos.
Eles descobriram que o grupo sedentário apresentava os efeitos habituais do tempo. Partes dos músculos do coração, especialmente os ventrículos esquerdos ou câmaras, estavam encolhidas e menos poderosas do que em pessoas mais jovens.
As mesmas mudanças foram evidentes em praticantes de exercícios casuais.
Mas eles não foram vistos da mesma forma em homens e mulheres que haviam se exercitado pelo menos quatro vezes por semana durante anos, ou naqueles que eram atletas master. Ambos os grupos tinham ventrículos esquerdos que pareciam e funcionavam muito parecidos com os de pessoas décadas mais jovens.
Para estender essas descobertas, os pesquisadores em seguida se voltaram para as artérias cardíacas, que, como o músculo cardíaco, normalmente se tornam menos saudáveis com a idade.
Para estudo publicado este mês no The Journal of Physiology, os cientistas avaliaram a rigidez e a idade relativa das principais artérias cardíacas em cerca de 100 adultos adicionais, a maioria deles na casa dos 70 anos e que, como no estudo anterior, forneceram relatórios regulares sobre seus hábitos de exercício por pelo menos duas décadas.
Os pesquisadores novamente os agruparam em quatro categorias, com base na frequência com que se exercitavam.
E, novamente, os cientistas notaram diferenças consideráveis na saúde cardíaca, dependendo da frequência com que os homens e mulheres foram fisicamente ativos durante a idade adulta. Em geral, as artérias cardíacas tanto de pessoas sedentárias quanto de praticantes de exercícios casuais, que se exercitam duas ou três vezes por semana, eram mais rígidas do que em pessoas mais jovens.
Mas entre os praticantes de exercícios e atletas mestres de longo prazo, os pesquisadores descobriram que as artérias cardíacas principais eram relativamente flexíveis e, em termos funcionais, jovens e saudáveis, em comparação com os vasos dos outros grupos.
O que seria uma boa notícia, exceto que esses estudos analisaram pessoas que se exercitaram por décadas. Os resultados não podem nos dizer se as pessoas que chegaram à meia-idade sem se exercitar poderiam, naquele momento, começar e ainda mudar a estrutura e função de seus corações.
Então, talvez o mais importante dos estudos recentes, que foi publicado em abril na Circulation, Dr. Levine e seus colegas fizeram com que um grupo de homens e mulheres de meia-idade sedentários começassem a se exercitar quatro ou cinco vezes por semana, enquanto outro grupo começava o alongamento e o treinamento de equilíbrio como controle.
Os praticantes de exercícios completaram pelo menos uma sessão por semana de intervalos breves, mas extenuantes, enquanto seus outros exercícios eram moderados, como caminhada rápida ou corrida, e duravam 30 minutos ou mais.
Os grupos continuaram suas rotinas por dois anos, ao final dos quais os praticantes de exercícios estavam mais em forma do que antes. Os do grupo de controle não.
Mais notavelmente, os ventrículos esquerdos nos músculos cardíacos dos praticantes de exercícios estavam mais fortes e menos rígidos do que no início do estudo. Seus corações, na verdade, eram mais jovens agora.
Esses resultados sugerem que nossos corações podem “reter plasticidade” até a meia-idade, diz o Dr. Levine, o que significa que eles ainda podem mudar de maneiras desejáveis se fizermos exercícios.
Mas o exercício mais provavelmente precisa ocorrer pelo menos quatro ou cinco vezes por semana e continuar por anos, diz ele.
“É um compromisso”, afirma. “Mas eu digo às pessoas para pensarem em exercícios como parte da higiene pessoal, como escovar os dentes. Deve ser algo que fazemos naturalmente para nos mantermos saudáveis. ”
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