As tropas da 43ª Brigada de Artilharia Separada da Ucrânia têm quase tudo de que precisam para começar a esperada contra-ofensiva da primavera. Eles estão bem descansados, têm muita munição e agora estão de posse de vários obuses autopropulsados avançados de fabricação alemã, que substituíram suas antigas peças de artilharia soviética.
Mas, por enquanto, eles mal avançam, parados não por ferozes ataques russos, mas por um inimigo não menos tenaz: a viscosa lama central ucraniana.
“Até que o tempo melhore, não haverá contra-ofensiva”, disse um tenente da brigada chamado Serhii. “Os veículos vão ficar presos e então o que faremos se o tiroteio começar?”
Profunda e negra, com consistência semelhante a uma mistura de massa de biscoito e cimento úmido, a lama de nascente é um obstáculo que os militares ucranianos, com toda a sua engenhosidade, têm dificuldade em superar. Emperra as armas e rouba as botas dos pés dos soldados. Rodas e esteiras giram e giram, apenas afundando os veículos militares na lama.
Serhii tomou a decisão de retirar todos os novos Panzerhaubitze 2000 do campo, por medo de que os obuses de 60 toneladas não conseguissem escapar caso fossem atacados. Na semana passada, um teve de ser rebocado quando ficou preso na lama. No fim de semana, na posição de retaguarda da unidade na região de Zaporizhzhia, no sudeste da Ucrânia, as tropas estavam ocupadas raspando uma camada de lama pesadamente endurecida de bandas de rodagem e blindagem.
A Ucrânia está sob pressão para lançar uma contra-ofensiva e evitar um impasse que pode durar até 2023 ou mais. O fracasso em fazer algum progresso na guerra, recuperando terras roubadas ou infligindo sérios danos às forças russas, pode prejudicar o moral e testar a paciência dos apoiadores ocidentais da Ucrânia.
A região de Zaporizhzhia, parcialmente ocupada pelas forças russas e com vastos campos agrícolas que descem até o Mar de Azov, é considerada uma área provável para o grande avanço da Ucrânia. Mas entre todas as variáveis que os comandantes devem considerar antes de lançar o ataque, o clima pode ser o mais imprevisível.
A Ucrânia está contando com o calor do final da primavera e do verão para secar o solo em um pavimento firme – ideal para tanques pesados e peças de artilharia que serão centrais para a contra-ofensiva. Mas quando isso vai acontecer ninguém sabe. As chuvas de primavera foram muito mais intensas este ano do que o normal. As fortes chuvas em Zaporizhzhia nas últimas semanas transformaram o campo de batalha em uma sopa gelatinosa.
“Esta foi uma primavera incomum”, disse um comandante da Brigada. “Nunca houve tanta chuva antes.” Ele se identificou por seu indicativo de chamada, Kubik; como outros comandantes ucranianos, ele falou com a condição de que seu nome completo não fosse divulgado, por questões de segurança.
A 43ª Brigada recebeu os pesados Panzers da Alemanha e da Holanda durante o inverno. Depois de várias semanas de treinamento na Alemanha, a brigada passou os últimos meses se aclimatando ao avançado sistema de artilharia nos campos de batalha dessa região.
O obus alemão é superior em muitos aspectos ao sistema de artilharia Peony de fabricação soviética que substituiu. É cheio de sinos e assobios como um sistema de mira eletrônica e carregamento automático, permitindo que os soldados disparem rapidamente uma saraivada de projéteis em menos da metade do tempo que levaria para disparar um projétil no sistema antigo.
Também é mais seguro. Os soldados viajam dentro de uma cápsula blindada, que os homens disseram ter resistido a ataques diretos de morteiros e tiros indiretos de uma série de projéteis de artilharia. O Peony, que as forças da Rússia também possuem, não tinha blindagem, e os soldados cavalgavam no topo, expostos a qualquer coisa que o lado russo pudesse lançar contra eles.
A Rússia modernizou versões de obuses autopropulsados de fabricação soviética, embora as tropas ucranianas tenham dito que eles enfrentaram com mais frequência sistemas de armas soviéticos mais antigos, particularmente lançadores de foguetes múltiplos como Grads ou Hurricanes.
A artilharia russa também ocasionalmente fica presa, mas por causa de suas pegadas de metal em forma de garra, o Peony na verdade tem um desempenho melhor em condições lamacentas. Os Panzers entregues à unidade ucraniana têm rastos de borracha que são melhores para superfícies planas e duras, disseram as tropas.
Nas condições certas, o Panzer é rápido e manobrável, permitindo que os soldados disparem alguns tiros e depois fujam antes que o lado russo retorne o fogo. Um comandante de obus que usa o indicativo Boychik disse que era “como a diferença entre um Zhiguli e um Mercedes”, referindo-se a um carro barato da era soviética.
Mas o obus também é delicado. Seus componentes eletrônicos sensíveis enlouquecem quando expostos à umidade ou sujeira. Os soldados têm que calçar botas ou chinelos especiais ao entrar para evitar rastejar na lama, e cada veículo vem com seu próprio aspirador de pó. Na Alemanha, disseram os soldados, os obuses tinham suas próprias garagens climatizadas onde eram armazenados quando não estavam em uso – condições claramente não disponíveis no campo de batalha ucraniano.
“O Panzer realmente adora limpeza”, disse Mykola, um jovem comandante de artilharia. Ele e seus homens estavam lutando para limpar o cano de seu obus incrustado de lama com uma longa escova de metal como um limpador de chaminés. “Se você dispara duas cargas completas de munição, precisa passar um dia fazendo a manutenção”, acrescentou.
No campo de batalha, os Panzers tiveram um bom desempenho até agora, apesar das condições lamacentas. Um dia antes de serem chamados para sua base de retaguarda por causa do clima, Mykola disse que sua equipe acertou dois tiros diretos em um tanque russo e eliminou parte da infantaria.
As forças russas normalmente cobrem uma área com fogo de artilharia, disse ele, na esperança de atingir algo em uma barragem maciça. Sua equipe costuma obter melhores resultados com menos projéteis, disse ele.
“Claro, estamos todos esperando pela contra-ofensiva”, disse Mykola. “Só para a frente.”
Olhando em volta para a lama espessa, Yuri, um de seus companheiros de equipe, gentilmente o repreendeu: “Mas para onde você pretende ir?”
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