O Auckland Blues é o campeão do Trans-Tasman Super Rugby deste ano, conquistando o título após uma seca de 18 anos, derrotando o Highlanders 23-15.
Três anos atrás, Leon MacDonald tomou a ousada decisão de desenraizar sua família, incluindo quatro filhos, para assumir o cálice envenenado que era o Blues.
Nasceu e foi criado em Blenheim, tendo disputado mais de 100 jogos
para os Cruzados e treinado lá como assistente de Scott Robertson, ingressar no Blues foi uma jogada de alto risco que abalou as raízes de MacDonald.
Como a grande maioria dos treinadores anteriores do Blues irá atestar, ser o homem da frente da franquia Auckland não é uma jornada fácil. Na maioria das vezes, você é o pára-raios da culpa.
Mesmo no início deste ano, depois de vencer suas duas primeiras partidas e, em seguida, não chegar à final de Aotearoa, os Blues continuaram seus genes aparentemente inerentes de lisonjear para enganar.
O mesmo de sempre, parecia.
No entanto, na noite de sábado no Eden Park, com 36.000 fãs expectantes assistindo, o Blues finalmente quebrou sua seca de títulos de 18 anos ao sair de trás nos últimos 10 minutos para derrotar os Highlanders e reivindicar o troféu transtasman.
Enquanto ele se prepara para estender seu contrato com os Blues, MacDonald explicou a importância pessoal do sucesso da bacia hidrográfica e como isso justificou sua troca de lealdade.
“Isso significa muito para mim, porque mudar a família para Auckland, longe do que conhecíamos, para me colocar em um ambiente com o qual não estou familiarizado em termos de risco, estava lá em cima”, disse MacDonald.
“Quando vejo os rostos dos meninos lá fora – há alguns que estão no clube há muito tempo e viram muita dor – isso significava muito para eles.
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“Não quero ser desrespeitoso, mas quando eu estava com os Cruzados, quase esperávamos ganhar um título, enquanto aqui isso é muito importante para nós. Você sente que está mudando vidas e conquistando coisas com as quais nossos jogadores apenas sonharam no passado. Isso é motivação mais do que suficiente para mim. “
Reivindicar o título do Transtasman também tem um significado especial para os outros, notadamente quatro figuras que jogaram suas partidas finais para o Blues.
MacDonald confirmou que o influente primeiro-quinto-oitavo Otere Black, o segundo-quinto-quinto posto há muito tempo TJ Faiane e o dedicado Gerard Cowley-Tuioti estão indo para o Japão. O atacante Blake Gibson, que marcou o try decisivo aos 76 minutos, está mudando para outro time da Nova Zelândia que se acredita ser o Hurricanes.
Apesar desses desvios, o elenco do próximo ano está quase cheio, com Beauden Barrett retornando de seu ano sabático japonês e o capitão do Warriors, Roger Tuivasa-Sheck, trocando os códigos.
A inclusão de Barrett no 10º lugar apenas aumentará a potência de ataque do Blues e a tomada de decisões e, embora a história sugira que a transição de Tuivasa-Sheck levará algum tempo para dormir, especialmente porque ele vai alternar entre as posições, seu profissionalismo certamente brilhará.
“Roger jogou no meio-campo na escola e joga nas laterais da liga”, disse MacDonald. “Seríamos tolos em dizer que agora que ele nem vestiu uma camisa de rúgbi ainda. Temos que tirar a camisa do Warriors primeiro.
“Esperamos vê-lo um pouco no rúgbi da província no final do ano. Eles vão facilitar sua volta e dividiremos um prédio com Auckland, então estaremos por perto para ajudar a navegar no aprendizado do jogo. É realmente apenas um sentimento.
“Temos a capacidade de mudar de posição. Rieko Ioane pode jogar no meio-campo e na ala. Roger poderia jogar na ala, meio-campo ou zagueiro. É realmente o que funciona no final.”
MacDonald merece crédito pela mudança que ele conduziu desde que chegou ao Blues. Ele buscou melhorar os níveis de preparação física, gerenciamento de jogo, liderança e padrões de treinamento exigentes.
Com a injeção do zagueiro Zarn Sullivan, de 20 anos, um fator importante na melhoria da competição de Aotearoa para o transtasman, e o adolescente prodígio Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens emergindo na hierarquia, o futuro é brilhante para os Blues.
“Uma das coisas em que nos concentramos é desafiar uns aos outros. Temos o jovem Zarn desafiando Rieko a ser melhor e colocando o calor nele. Essas pequenas coisas fazem parte dos Cruzados há décadas e está começando a aparecem em nosso jogo. Estamos muito orgulhosos dessas pequenas coisas, as coisas invisíveis, que estão começando a aparecer em nosso grupo. “
Dentro e fora do campo, as bases estão lá para os Blues desafiarem os Cruzados pela supremacia da Nova Zelândia e do Super Rugby. O elenco repleto de talentos está lá e uma multidão quase esgotada para os cofres dos impulsos finais, levando o Blues do modo de sobrevivência para um lugar de estabilidade financeira.
O presidente-executivo do Blues, Andrew Hore, espera que esse triunfo seja apenas o começo do que está por vir.
“As pessoas não estão nos vendo como um artigo acabado e essa é a parte empolgante”, disse Hore. “Temos que aproveitar o momento e, em seguida, colocar os pés no chão.”
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