POLLOCK PINES, Califórnia – Em novembro passado, minha esposa e eu nos juntamos a uma onda de americanos que deixaram os centros urbanos durante a pandemia em favor de áreas mais rurais, mudando-se de Sacramento para a zona rural de Pollock Pines, na encosta oeste de Sierra Nevada.
A verdade é que há anos procurávamos nos mudar. Somos pessoas ao ar livre. Caminhamos, pedimos de bicicleta, esquiamos e fazemos mochila. Somos mais felizes em espaços selvagens. Por causa da pandemia, minha esposa finalmente conseguiu trabalhar em tempo integral em casa, então nos mudamos para Pollock Pines. A Floresta Nacional Eldorado fica a menos de 200 metros de nossa porta e, a uma curta distância de carro, há um lago cercado por trilhas sinuosas de mountain bike.
Não éramos ingênuos quanto aos perigos de viver nas florestas da cada vez mais seca Sierra Nevada. Fotografei incêndios florestais para o The New York Times e outros veículos de notícias por 20 anos. Cobri o incêndio em Tubbs em Santa Rosa em 2017 e o incêndio Camp in Paradise em 2018. Ver as consequências do incêndio em Tubbs foi uma verdadeira revelação. Ele saltou seis pistas da Rodovia 101, queimando shoppings e destruindo o bairro de Coffey Park. Para mim, isso mostrou que nenhum lugar do Ocidente está realmente protegido contra incêndios florestais. Mas para minha família a troca valeu a pena.
Então, quando o incêndio em Caldor acendeu ao sul de nós no sábado, não ficamos surpresos. Nós ficamos de olho nele e nos certificamos de que nossos itens essenciais estivessem embalados, mas, fora isso, continuamos com nossas vidas.
Mas foi uma surpresa quando, uma hora depois que nossa filha de 9 anos embarcou no ônibus escolar na manhã de terça-feira, recebi uma ligação automática de sua escola dizendo que ela voltaria para casa em breve por causa da extrema propagação do incêndio. Não muito depois, recebi uma mensagem de texto do Departamento do Xerife anunciando um aviso de evacuação.
Minha esposa, Jen, e eu jogamos nossas coisas essenciais em um carro; assim que nossa filha veio correndo do ponto de ônibus, eles foram embora. Fiquei um pouco mais, fazendo um fim de semana de preparação para o fogo em poucas horas: varrendo agulhas de pinheiro do telhado e das calhas, raspando tudo até o chão a menos de três metros da casa e encharcando o deque e o quintal com sprinklers.
Enquanto esperava com meus vizinhos na fila do tráfego que avançava lentamente em direção à rodovia, percebi que normalmente sou eu quem está passando na direção oposta. Em 40 minutos, eu estava na estrada para me juntar à família na casa dos meus sogros, horas antes de o aviso de evacuação se tornar uma ordem.
Assim que nos acomodamos, comecei a organizar meu equipamento para cobrir o incêndio. Não conseguia me imaginar sentada no sofá atualizando sem parar mapas de incêndio e fontes de notícias no meu telefone. Eu preferiria estar documentando, contribuindo para a cobertura desses incêndios, como faço normalmente.
Minha filha entrou correndo enquanto eu colocava minha roupa de fogo Nomex, o que ela me viu fazer dezenas de vezes.
Quando ela perguntou: “Para onde você está indo?” Eu disse a ela que voltaria para cobrir o incêndio. “Por que?” ela perguntou, com alguma preocupação em seus olhos. “Acabamos de sair.”
Expliquei que era igual a qualquer outro incêndio e que faria meu trabalho. Percebi que ela finalmente entendeu o que um incêndio significava para uma comunidade e que talvez este não fosse apenas qualquer outro incêndio para nós.
Aquele momento ficou comigo enquanto eu observava um helicóptero retirando água do lago em que nadamos alguns dias antes e enquanto eu continuava parando em um mirante para ver se nossas trilhas favoritas de mountain bike ainda estavam queimando.
Bombeiros cavando uma linha de contenção para o incêndio Caldor perto de Pollock Pines.
Pontos quentes de combate perto da comunidade do Pacífico.
Na manhã de quinta-feira, o incêndio incontido forçou milhares de residentes do condado de El Dorado a fugir ou se preparar para deixar suas casas, funcionários estaduais relataram.
Queima de lenha na Floresta Nacional Eldorado.
A fumaça do incêndio Caldor cobriu a floresta perto de Pollock Pines.
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