Todos os jogos da Little League World Series começam da mesma maneira – nove jogadores em campo, outro segurando um bastão e um árbitro atrás da placa, tão ansioso quanto qualquer outro, apontando para o monte e gritando: “Jogue a bola!”
Essa, espera o árbitro, é a última coisa que alguém realmente percebe dos adultos em campo.
“Se alguém diz que não está nervoso quando vai lá, provavelmente está mentindo um pouco”, disse Joe Smith, parte da equipe de arbitragem de 2016.
Enquanto a equipe tenta passar despercebida nesta fatia de agosto de Americana realizada em South Williamsport, Pensilvânia, o que fãs, telespectadores e treinadores – mesmo aqueles irritados com a última chamada – podem não apreciar é o quanto o momento significa para os árbitros voluntários que veem a Little League World Series como um destaque único (geralmente).
“Além de me casar, ter filhos e netos, essa foi a melhor experiência da minha vida”, disse Chet Cooper, que faz parte da equipe de 2012.
A série começou na quinta-feira, um dia após o Little League Softball World Series concluído em Greenville, NC. A versão do beisebol apresenta 16 times, os jogadores com idades entre 10 e 12 anos, jogando 30 partidas em 11 dias.
O torneio está cheio de crianças fazendo coisas infantis, televisionado para diversão nacional. Muito se fala em sua rota para Williamsport e em direção ao campeonato, e os jogadores são as estrelas.
Muito menos atenção é dada aos árbitros, muitos dos quais sonhavam em entrar em campo em Williamsport muito antes de os jogadores nascerem.
“Você ouve crianças em campos de beisebol brincando sobre como seria ótimo jogar na World Series algum dia”, disse Kelly Dine, a chefe de equipe da final da última série, em 2019. “Os árbitros não são diferentes”.
A pandemia de coronavírus levou ao cancelamento da 2020 World Series e eliminou a de 2021. Não há times internacionais. Existem poucos fãs e menos alarde.
A pandemia também alterou a equipe de árbitros deste ano. Normalmente, os árbitros escolhidos para trabalhar na Little League World Series fazem isso uma vez, e nunca mais. Existem 12.000 árbitros registrados no sistema da Liga Juvenil, e a homenagem deve ser distribuída, segundo o pensamento. Little League não tem Bill Klem, que trabalhou em 18 World Series para as grandes ligas.
Todos os árbitros da World Series se lembram de onde estavam quando receberam o convite de uma página pelo correio, no inverno anterior. Os 16 escolhidos para trabalhar em 2020 foram empurrados para 2021. Dado o torneio alterado e a diminuição das festividades este ano, foram autorizados a adiar até 2022. Todos o fizeram.
“De repente, não tínhamos nenhum árbitro”, disse Tom Rawlings, diretor de desenvolvimento de árbitros da Little League International.
Ele e outros passaram por bancos de memória e avaliações de árbitros para selecionar tripulação deste ano, todos os veteranos da World Series. Há apenas 12 deles, não 16, porque parte do protocolo deste ano não tem árbitros de linha, o que significa que há quatro árbitros em campo para cada jogo (um em cada base), não seis. Nenhum é de outros países, outra quebra de tradição. Os árbitros raramente trabalham em jogos com times de sua área, para silenciar as alegações de parcialidade.
Pode levar décadas para chegar ao auge, se isso acontecer, e ficar lá dura menos de duas semanas. Para chegar à Little League World Series, os árbitros arbitraram milhares de jogos. Todos eles devem ter árbitro em cada degrau abaixo da World Series – torneios distritais, torneios estaduais, torneios regionais.
Eles são voluntários, mesmo durante a World Series. Eles recebem algumas despesas e um uniforme novo, mas sem contracheque. Dine é professora de biologia do ensino médio em Ohio. Smith tem uma empresa de paisagismo em Maryland. Cooper ensina microbiologia no estado de Youngstown em Ohio.
A equipe deste ano inclui um gerente de serviço de alimentação, um diretor de escola e um arquiteto.
Uma coisa que não tem: uma mulher. Rawlings disse que um foi selecionado para este ano, mas adiado para 2022, e parte de sua meta é aumentar a diversidade racial e de gênero e diminuir a idade média.
Por mais que os árbitros valorizem sua obscuridade, pode ser difícil esconder os erros do público da televisão nacional. Na semana passada, durante um torneio regional para decidir quem chegou à World Series, uma chamada de strike questionável conseguiu o tratamento completo de meme da ESPN quando a massa parecia atordoada.
“Você não precisa de ninguém para gritar com você e dizer que você cancelou a ligação”, disse Rawlings. “Você sabe assim que fez isso.”
Smith disse que teve três chamadas que foram desafiadas por replay de vídeo em 2016. Uma, uma jogada acirrada na terceira, foi anulada. Outro veio quando o segundo homem de base insistiu com seu treinador que ele havia aplicado uma etiqueta. Smith sabia que não. A chamada foi mantida.
“O pequeno homem da segunda base olha para mim e diz: ‘Senti falta dele, não é, Blue?’”, Disse o menino, de acordo com Smith, usando o apelido comum para árbitros. “Eu disse: ‘Sim, você fez’. Todos os meninos pensam que fazem as jogadas. ”
São esses momentos íntimos que afetam mais os árbitros do que as equipes adversárias ou os resultados. Cooper trabalhou na base quando Uganda, o primeiro time da África a jogar no torneio, estreou em 2012. O rebatedor inicial foi rebatido, e quando o próximo rebatedor veio para a base, Cooper ouviu vozes atrás dele em meio ao barulho.
“Eu me viro e eles dizem: ‘Queremos aquela bola de beisebol’”, disse Cooper. “Bem, está em algum lugar na minha bolsa. E eu passo pelas bolas e a única bola tem um pouco de lama. Eu disse, bem, deve ser isso. E eu entrego a eles. ”
Dine, que também é árbitra de jogos de colégio e faculdade, lembra principalmente das primeiras e últimas vezes dela atrás do prato em Estádio Lamade, o maior dos dois campos. Tem uma arquibancada substancial e pode acomodar mais de 40.000 pessoas, a maioria no gramado além da cerca externa. Pode parecer um pouco com um aquário, disse ela.
“Ninguém percebe o quão pequeno é um caminho de base de 60 pés, e como esses jogadores são bons, até que você tenha aquelas jogadas bang-bang”, disse ela. “Lembro-me de andar por aí e me sentir como um gigante. Eu queria encolher em algum lugar. ”
Ela foi recompensada por seu desempenho com uma atribuição como chefe de equipe e árbitro de placa no jogo do campeonato de 2019. Mais do que as ligações, ela se lembra do tempo entre as entradas.
“Foi uma alegria, tipo, ‘Não consigo acreditar’”, disse ela. “Lembro-me da onda que contornava o estádio. Você está neste pequeno campo, e há cerca de 25.000 pessoas lá fora, todas fazendo a onda, e ela está girando e girando e você não quer que acabe. Você quer que a ESPN faça outro comercial para mantê-la funcionando. ”
Pode-se argumentar que a Little League World Series significa mais para os árbitros do que para os jogadores.
Cooper se lembrou de chegar a Williamsport antes da World Series de 2012, estacionando no estacionamento e com lágrimas nos olhos.
Smith, que arbitra cerca de 150 jogos por ano, foi selecionado para trabalhar na Little League Softball World Series deste ano, mas ele rompeu o tendão de Aquiles – não como árbitro, mas pisando em uma vala enquanto cortava grama.
Sua memória mais duradoura da World Series 2016 é das apresentações de todas as equipes durante a cerimônia de abertura.
“A última equipe que sai são os árbitros, e o locutor diz: ‘Podemos conseguir uma salva de palmas para nossos árbitros voluntários?’”, Lembrou Smith. “Recebemos uma ovação de pé.”
Então os jogos começaram. E o melhor que os árbitros podiam esperar era que ninguém lhes desse muita atenção.
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