Salman Rushdie fez um retorno emocionante e inesperado à vida pública na noite de quinta-feira, participando da gala anual da PEN America e fazendo o discurso final do evento ao aceitar um prêmio especial, o PEN Centenary Courage Award, apenas nove meses depois de ser esfaqueado repetidamente e hospitalizado .
“É bom estar de volta – ao contrário de não estar de volta, o que também era uma possibilidade. Estou feliz que os dados rolaram dessa maneira”, disse Rushdie, 75, a centenas de pessoas reunidas no Museu Americano de História Natural, onde foi aplaudido de pé.
Foi sua primeira aparição pessoal em um evento público desde que foi atacado em agosto passado enquanto estava no palco de um festival literário no oeste de Nova York.
Rushdie, cuja presença não havia sido anunciada de antemão, falou brevemente e dedicou alguns de seus comentários àqueles que vieram em seu auxílio na Chautauqua Institution, um centro de retiro e educação sem fins lucrativos. Ele citou um colega participante, Henry Reese, do projeto City of Asylum em Pittsburgh, por enfrentar o agressor e agradeceu aos membros da platéia que também intervieram.
“Aceito este prêmio, portanto, em nome de todos aqueles que vieram em meu socorro. Eu era o alvo naquele dia, mas eles eram os heróis. A coragem, naquele dia, foi toda deles, e agradeço a eles por salvarem minha vida”, disse.
“E eu tenho uma última coisa a acrescentar. É o seguinte: o terror não deve nos aterrorizar. A violência não deve nos deter. La lutte continue. La lutta continua. A luta continua.”
Os ataques contra Rushdie são temidos desde o final dos anos 1980 e a publicação de seu romance “Os Versos Satânicos”, que o aiatolá Ruhollah Khomeini do Irã condenou como blasfemo por passagens que se referem ao profeta Maomé.
O aiatolá emitiu um decreto pedindo a morte de Rushdie, forçando o autor a se esconder, embora ele viajasse livremente por anos antes do esfaqueamento.
Desde então, ele concedeu poucas entrevistas e se comunicou por meio de sua conta no Twitter e preparou comentários.
No início desta semana, ele entregou uma mensagem em vídeo para o British Book Awards, onde recebeu o prêmio Freedom to Publish.
Rushdie estava claramente feliz por comparecer à gala, mas sua voz parecia mais frágil do que antes e a armação direita de seus óculos estava escura, escondendo o olho cego por seu agressor.
As galas do PEN há muito são uma combinação de literatura, política, ativismo e celebridade, com participantes que vão de Alec Baldwin ao senador Angus King of Maine. Outros homenageados na quinta-feira incluíram o produtor de “Saturday Night Live”, Lorne Michaels, e o jornalista e ativista iraniano preso Narges Mohammadi, que recebeu o prêmio PEN/Barbey Freedom to Write.
“Caros escritores, pensadores e simpatizantes, imploro a vocês que ajudem o povo iraniano a se libertar das garras da República Islâmica, ou moralmente falando, por favor, ajudem a acabar com o sofrimento do povo iraniano”, escreveu Mohammadi da prisão em uma carta lida em voz alta na cerimônia. “Vamos provar a magia da unidade global contra as autoridades obcecadas pelo poder e pela ganância.”
O apresentador da noite de quinta-feira foi o redator principal do “Saturday Night Live”, Colin Jost, que inspirou risos nervosos com piadas sobre os riscos de estar na mesma sala que Rushdie, comparando-o a compartilhar uma seção de varanda com Abraham Lincoln.
Ele também se referiu brevemente à greve dos roteiristas de Hollywood, que deixou o “Saturday Night Live” fora do ar desde o início de maio, dizendo que era “desorientador” passar a tarde em um piquete e depois aparecer “para o coquetel do museu. ”
Os eventos do PEN são ambientes familiares para Rushdie, ex-presidente do PEN, a organização de direitos literários para a qual a liberdade de expressão é uma missão central.
Ele participou muitas vezes no passado e é co-fundador do PEN’s World Voices Festival, um encontro internacional de painéis de autores e entrevistas realizadas na época da gala PEN.
A aparição surpresa de Rushdie foi o ponto alto de um mês agitado para o PEN, a organização literária e de livre expressão que tem estado no meio – por opção ou não – de vários conflitos.
Na quarta-feira, a PEN e a Penguin Random House processaram um distrito escolar da Flórida pela remoção de livros sobre raça e identidades LGBTQ+.
No início da semana, a escritora Masha Gessen revelou que renunciou ao cargo de vice-presidente do conselho do PEN depois que um painel do World Voices com dissidentes russos que ela deveria moderar foi cancelado em meio a objeções de ucranianos à presença deles na cidade para um evento separado do PEN.
Na semana passada, o CEO da Netflix, Ted Sarandos, anunciou que não compareceria à gala, onde aceitaria o PEN America Business Visionary Award.
Sarandos citou a greve dos roteiristas, durante a qual a Netflix tem sido o principal alvo de críticas entre os membros do sindicato. Mas a empresa foi citada na noite de quinta-feira como a principal patrocinadora da cerimônia do jantar.
O ex-escritor e ator do SNL, John Mulaney, presenteou Michaels com o PEN Literary Service Award, que já havia sido concedido a Stephen King, Stephen Sondheim e Rushdie, que ganhou em 2014 por sua “arte e coragem incomparáveis como romancista e ensaísta”.
Michaels ajudou a lançar inúmeras estrelas da televisão e do cinema, mas na quinta-feira ele dedicou seu discurso aos escritores e à sala de redação do SNL.
Escritores, ele explicou, estão associados a “aviões de papel” e “apenas brincando” e os estereótipos “não estão totalmente errados”.
Os escritores são como macacos “porque os macacos são engraçados e você realmente não sabe o que eles vão fazer e eles meio que permanecem como nós”.
Mas eles também são alguns dos “homens e mulheres mais brilhantes e sofisticados que conheço”, acrescentou ele, e o “coração pulsante” de “Saturday Night Live” está na sala dos roteiristas.
“É uma sala que você quer estar”, disse ele. “Tem o leve sopro de liberdade que você sente quando ri.”
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