Na segunda tentativa, Jeff Bezos e sua empresa de foguetes ganharam um contrato para levar os astronautas da NASA à superfície da lua.
A NASA anunciou na sexta-feira que assinou um contrato com a empresa de Bezos, a Blue Origin, para fornecer um módulo lunar para uma missão lunar que está programada para ser lançada em 2029.
A missão, Artemis V, é outra peça chave do programa Artemis da NASA, que é enviar astronautas de volta à lua como parte de um esforço para explorar a região do pólo sul.
A conquista do contrato pode dar início a um promissor ano de recuperação para a Blue Origin, após uma série de atrasos e contratempos. Isso inclui a falha de um de seus veículos New Shepard, que viajam para o espaço, mas não para a órbita, durante um lançamento em setembro passado que realizou experimentos, mas sem passageiros. A Blue Origin identificou a causa e espera retomar os voos de New Shepard envolvendo turistas espaciais e carga científica ainda este ano.
E algum hardware fabricado pela Blue Origin pode finalmente ser usado em uma missão orbital nos próximos meses. A empresa construiu motores para o estágio de propulsão do foguete Vulcan desenvolvido pela United Launch Alliance, uma joint venture das gigantes aeroespaciais Boeing e Lockheed Martin.
A Blue Origin também pode fornecer alguns vislumbres públicos de New Glenn, um foguete muito maior que lançará cargas úteis em órbita.
Para o contrato de pouso lunar, a Blue Origin, em colaboração com outras empresas aeroespaciais, incluindo Boeing e Lockheed Martin, derrotou uma segunda equipe liderada pela Dynetics, uma empresa de defesa com sede em Huntsville, Alabama. A Dynetics, uma subsidiária da Leidos de Reston, Virgínia, tinha contou com a ajuda da empreiteira aeroespacial Northrop Grumman para sua oferta.
A Blue Origin e a Dynetics foram perdedoras decepcionadas em 2021, quando a NASA concedeu um contrato de US $ 2,9 bilhões à SpaceX para construir uma variação de seu gigante veículo Starship que levaria astronautas à lua pela primeira vez em mais de meio século.
As duas empresas protestaram contra a decisão, especialmente porque os funcionários da NASA originalmente pretendiam conceder dois contratos.
Isso seria paralelo aos esforços bem-sucedidos da NASA, que entregou a empresas privadas o transporte de carga e tripulação para a Estação Espacial Internacional. A concorrência ajuda a reduzir os custos e fornece redundância se algo der errado, disseram funcionários da agência.
Mas, ao dar apenas um prêmio à SpaceX, os funcionários da NASA disseram que não havia dinheiro suficiente em seu orçamento para um segundo módulo de pouso. O lance de US$ 2,9 bilhões da SpaceX foi de longe o lance mais baixo. O projeto proposto pela Blue Origin tinha um preço de US$ 6 bilhões, e o oferecido pela Dynetics era ainda mais caro.
O Tribunal de Contas do Governo Federal rejeitou os protestos das duas empresas. A Blue Origin então processou em um tribunal federal e novamente perdeu.
No ano passado, depois de ganhar um orçamento maior do Congresso, a NASA anunciou um concurso para um segundo módulo lunar. A Dynetics e a Blue Origin decidiram competir novamente, embora tenha havido algum embaralhamento das empresas participantes dos esforços. A Northrop Grumman, que fazia parte da proposta original da Blue Origin, mudou para a equipe Dynetics.
A Blue Origin adicionou à sua equipe a Boeing; Astrobotic, uma pequena empresa de Pittsburgh que está desenvolvendo módulos lunares robóticos; e Honeybee Robotics, uma empresa de tecnologia espacial que a Blue Origin comprou no ano passado.
A sonda Blue Origin, projetada para levar dois astronautas à região do pólo sul da lua, não chegará à lua por um bom tempo.
O contrato inicial de US$ 2,9 bilhões da SpaceX era fornecer o módulo de pouso para o primeiro pouso lunar durante o Artemis III, que está programado para o final de 2025, mas provavelmente cairá para 2026 ou mais tarde. Em novembro, a NASA exerceu uma opção de US$ 1,15 bilhão nesse contrato para a SpaceX fornecer também um módulo de pouso para o Artemis IV, uma missão programada para 2028.
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