A ideia de uma liga de mahjong de escritório surgiu inesperadamente para Bella Janssens, diretora do escritório de projetos arquitetônicos Comida Nova York, que colaborou com Virgil Abloh, Axel Vervoordt e o Museu de Arte Moderna de Manhattan. Durante um voo de Amsterdã em 2021, quando as viagens pós-pandemia foram retomadas, ela se sentiu inspirada enquanto assistia “The Joy Luck Club”, a adaptação cinematográfica de 1993 do romance de 1989 de Amy Tan, em que as histórias misturadas de quatro mulheres chinesas e suas filhas se desenrolam em rodadas do jogo baseado em blocos para quatro jogadores.
Embora tenha se originado na China no século 19, o mahjong há muito é popular em todo o sudeste da Ásia, Japão e América; foi trazido para os Estados Unidos por um representante da Standard Oil retornando de Xangai na década de 1920. Janssens, que é da Holanda, mas cresceu entre o Reino Unido e Cingapura, decidiu que ela e seus colegas deveriam começar a tocar depois das reuniões ou durante o almoço no escritório da Food em Chinatown; eventualmente, esses jogos de coleta se transformaram em um torneio de mahjong para amadores que o diretor fundador da empresa, Dong-Ping Wong, 43, e Janssens, 34, organizaram duas vezes por ano desde o final de 2021. Wong, que nasceu e foi criado em San Diego , tinha uma relação típica de imigrante de segunda geração com mahjong. (Seus pais são de Hong Kong.) “Eu joguei uma vez, provavelmente com meus avós e tias-avós, e minha lembrança é que ganhei aquele jogo”, diz ele, “e apenas 30 anos depois percebi que eles provavelmente eram apenas [messing] Comigo.”
O primeiro Food Mahjong Club, em dezembro de 2021, foi um caso desconexo. Wong e Janssens não se prepararam muito além de comprar alguns conjuntos de mahjong, desenhar um logotipo e enviar convites para amigos e colaboradores do mundo do design, moda e arte. Na terceira iteração, em setembro passado, o encontro ad hoc havia se tornado um evento com ingressos em um salão extinto de dim sum dentro do 88 East Broadway Mall, que beneficiou a organização sem fins lucrativos Welcome to Chinatown e atraiu cerca de 150 pessoas. “Muito do nosso trabalho é tentar envolver o público de alguma forma”, diz Wong, observando que “um projeto dos sonhos para o escritório seria construir um centro comunitário em Chinatown”.
Veja como o torneio mais recente aconteceu em uma noite de semana em março, quando algumas dezenas de pessoas se reuniram na sede da Food para aprender o jogo, competir e depois socializar – e comer dim sum – uma vez que a maioria deles inevitavelmente perdeu.
Os anfitriões: Wong e Janssens trabalham juntos há mais de cinco anos na Food New York, onde Janssens cuida das operações e Wong lidera o design. Depois de conduzir os novatos do jogo às mesas para iniciantes e apresentar os conhecidos uns aos outros, Wong atuou como MC do torneio, contando as rodadas (“Vinte segundos para escolher um vencedor!”) E orientando aqueles que avançaram para suas mesas designadas. A pontualidade de Wong foi uma lição aprendida com os retardatários do primeiro Food Mahjong Club, quando os jogos ultrapassavam o cronograma. “Agora estou gritando para as pessoas ‘levantem!’ e ‘mova-se para lá!’ e ‘termine seu jogo!’”, ele diz com uma risada.
As regras: Este torneio começou com 32 jogadores. Após uma rodada de quartas e semifinais, os quatro jogadores restantes (o estrategista criativo Brendan Chareoncharutkun, o produtor Wei-Li Wang, a diretora de elenco Najia Li Saad e – por coincidência – este escritor), jogaram pelo prêmio de um novo conjunto de mahjong , que acabou indo para Wang. Food Mahjong Club joga uma versão cantonesa do jogo, na qual os jogadores começam com 13 peças e vencem completando uma mão de 14 peças de quatro conjuntos de três peças (chamadas combinações, semelhantes às mãos no pôquer) e um par chamado olhos. O estilo cantonês é considerado o mais fácil para iniciantes, ao contrário, digamos, do estilo taiwanês, que requer vencer com uma mão de 16 peças e tem convenções de pontuação mais complicadas. Para não falantes, Wong e Janssens também criaram cartões que traduziam os símbolos chineses para caracteres numéricos e vocabulário necessário: pong quando um jogador pega uma trinca, ou tingpai quando estão a um ladrilho da vitória (o equivalente em mandarim de “uno”).
O local: O jogo aconteceu na sede da Food na Chatham Square, um estúdio no nono andar que acomoda apenas seis mesas quadradas, com espaço suficiente para acomodar bancos extras para os espectadores, um bufê de comida e bebida e algum espaço em pé para os mais focados em fofoca da indústria. Wong e Janssens definiram o clima com luzes vermelhas que evocavam um filme de Wong Kar-wai (ou uma “sala de estar subterrânea”, como diz Wong), embora a tonalidade exata exigisse tentativa e erro. “As luzes eram meio alaranjadas e azuis antes de mudarmos para vermelho e rosa, o que ajudou a parecer coerente”, diz Janssens. “Você não poderia dizer que havia um escritório de arquitetura bagunçado atrás de você.”
A comida e a bebida: O fornecedor Jamie Cheung de Assuntos comestíveis organizou uma variedade baseada em comida de rua ao estilo de Hong Kong, com mordidas menores e pratos não gordurosos (o melhor para comer enquanto desenha ladrilhos), incluindo bolinhos de camarão har gow, bolinhos de peixe com curry e ovos de chá. A peça central era um croquembouche feito não de profiteroles, mas de shoutao (pães de pêssego da longevidade recheados com pasta de lótus, normalmente consumidos durante as comemorações de aniversário dos mais velhos). De acordo com os martinis de lichia da noite – a bebida de assinatura do clube – Cheung também serviu goji berry recheado com lichia e geleias de agar-agar crisântemo em forma de ladrilhos de mahjong.
A música: Wong criou uma lista de reprodução do Spotify inspirada na música de 1995 do cantor pop de Hong Kong Sammi Cheng, “Du Jiang Shi Chang” (“獨家試唱”), que se tornou o hino do clube depois que Wong e Janssens ouviram uma lista de faixas que o organizador da comunidade de Chinatown Rochelle Kwan foi curadora da estação de rádio NTS. A maioria das faixas mid-tempo da lista de reprodução de Wong – sucessos de Cantopop dos anos 1990 e 2000 de Gigi Leung, Faye Wong e Ekin Cheung – atingiram os participantes de 30 e 40 e poucos anos com uma onda de nostalgia chinesa. “Alguns nos disseram que se sentiram quase emocionados”, diz Janssens.
O equipamento: Enquanto alguns sino-americanos têm a sorte de brincar com conjuntos de mahjong de resina vintage herdados de seus pais (que são realmente semelhantes às versões que você pode encontrar na Amazon), Wong e Janssens tiveram que ser criativos, devido ao número de peças necessárias. Eles pegaram conjuntos emprestados de amigos e familiares; Wong, pedindo a seus pais que lhe emprestassem o deles, descobriu um conjunto enorme que seus avós possuíam décadas antes em Hong Kong (mas eles não o enviaram de San Diego). Os co-anfitriões também compraram novos conjuntos do Walmart e da Yellow Mountain Imports: versões brilhantes de champanhe e esmeraldas que lembram geléias de pandan. Um pouco controversos para os puristas foram os conjuntos americanos, que têm numerais impressos em ladrilhos com caracteres chineses, de modo que os falantes não chineses não precisam adivinhar, por exemplo, se um caractere significa cinco ou seis.
O toque arquitetônico: Wong diz que, embora alguns jogadores de mahjong os dispensem, os empurradores – os bastões semelhantes a réguas usados não apenas para organizar as peças em linhas retas, mas também para contá-las – são essenciais. Dependendo do estilo do mahjong, os empurradores têm o comprimento de 13 ou 16 peças alinhadas lado a lado; como as preferências diferem, os implementos muitas vezes precisam ser adquiridos separadamente. Em vez disso, alguns funcionários da Food New York criaram seus próprios em madeira balsa, o material leve usado para maquetes de design. “Fazemos muitos modelos no escritório”, diz Wong, “então foi fácil”.
Vídeo: Direção de fotografia: Timothy Mulcare. Editor: Lucas Northrop. Música: André Fox
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