Sangrento no Mediterrâneo: Nova história mostra como o SAS sobreviveu

O SAS do tempo de guerra pode ser lembrado principalmente por seus ousados ​​ataques no deserto no norte da África, graças ao recente drama de sucesso da BBC, Rogue Heroes.

Mas alguns dos combates mais ferozes do serviço ocorreram na Itália, meses depois que os soldados britânicos deixaram o Saara. A essa altura, a campanha do norte da África havia terminado com a vitória dos Aliados.

O sucesso veio com um dilema, no entanto. No teatro de guerra europeu, o SAS teria que repensar seus métodos – e comprometer seus princípios – para sobreviver.

Originalmente fundado por David Stirling, com a ajuda de Jock Lewes, em 1941, o Special Air Service fez seu nome como uma força pequena e bem treinada emergindo do deserto para realizar ataques surpresa em aeródromos inimigos antes de desaparecer nas sombras.

Em meados de 1943, porém, ela se encontrava em uma encruzilhada, como revelo em meu novo livro, SAS: The Illustrated History Of The SAS.

LEIA MAIS: The Hawkhurst Gang – Máfia original (britânica) movida a impostos sobre o chá

Stirling havia sido capturado e o líder de fato da unidade era Blair ‘Paddy’ Mayne. Na ausência de Stirling, alguns membros sentiram que o serviço corria o risco de desmoronar. Mayne, no entanto, insistiu que tinha futuro.

O Special Raiding Squadron (SRS), um sucessor recém-criado do Special Air Service Regiment, participaria do próximo ataque à Sicília, onde, em vez de montar ataques surpresa atrás das linhas, desempenharia um papel de comando direto.

Seus homens, muitos deles membros originais, atuariam como tropas de choque, lançando-se de frente contra o inimigo, invadindo suas posições antes da chegada da principal força invasora. Foi um duro golpe, mas, prometeu Mayne, foi apenas um arranjo temporário.

O SAS não esqueceria seu propósito original. Um membro do SAS que lutou na Itália foi John Tonkin.

Ele havia chegado originalmente ao Oriente Médio como oficial do Royal Northumberland Fusiliers e ingressou no Regimento SAS antes de sua metamorfose no SRS.

Lá, além do treinamento obrigatório de pára-quedas, ele aprendeu novas habilidades inesperadas. Como, por exemplo, cruzar fileiras de arame farpado: um homem achatava a primeira fileira de arame jogando-se, de bruços, em cima dela.

Um segundo homem vinha por trás, pisando nas costas do primeiro homem antes de cair no topo da segunda fila. Os homens que vinham atrás poderiam então atravessar o arame achatado, deixando os dois primeiros rolarem de costas e tentarem dar uma cambalhota reversa.

Tonkin entrou em ação na Sicília, em julho de 1943, com quase 300 de seus colegas SRS. Seu trabalho, desembarcando na costa sudeste da ilha antes da invasão principal, era destruir uma posição de artilharia inimiga.

Quando Tonkin se aproximou da costa em uma embarcação de desembarque, ele passou por planadores aliados flutuando no mar e ouviu os gritos de pára-quedistas se afogando.

Uma vez em terra, ele liderou uma seção de 3 tropas enquanto lutava ao longo de uma fileira de paredes de pedra em direção a uma casa de fazenda mantida por tropas hostis. Ele tirou fotos pelo caminho, deixando um registro notável – e extremamente raro – do SRS em ação.

A casa da fazenda foi rapidamente capturada, assim como a posição da artilharia. Dezoito canhões grandes foram capturados ou destruídos, bem como morteiros, metralhadoras e telêmetros.

A operação, um clássico trabalho de comando, ajudou a abrir caminho para o retorno dos Aliados à Europa ocupada. Apenas um homem do SRS foi morto – Geoff Caton, baleado na virilha enquanto recebia a rendição de uma posição de arma que acenava com uma bandeira branca. Paddy Mayne segurou a mão de Caton enquanto ele morria. De acordo com uma testemunha, suas últimas palavras foram: “Sinto muito por incomodar tanto, senhor”.

Havia pouca chance para os sobreviventes descansarem. Augusta, uma base naval ao norte, foi escolhida como próximo objetivo. Com os membros da Divisão Hermann Goering estacionados nas proximidades, uma luta dura parecia reservada.

De fato, quando o SRS desembarcou, Tonkin observou balas de metralhadora atingindo a água ao lado da embarcação de desembarque. “Todo mundo se abaixou e ouvimos o barulho contra a lateral da armadura”, lembrou ele.

Uma vez em terra, a tropa de Tonkin se dividiu em seções e se dirigiu para as ruas principais estranhamente silenciosas da cidade. Pares de homens se revezavam para avançar firmemente, chutando as portas e atirando do nível do solo.

Atrás deles, outro par caminhava para trás, examinando as portas e janelas em busca de atividade inimiga. A guerra de Tonkin quase terminou prematuramente quando, quando ele estava prestes a chutar uma porta, um colega gritou para ele parar.

Uma armadilha quase invisível estava estendida na entrada. Minutos depois, Tonkin abriu fogo contra outro homem correndo por uma rua de conexão – apenas para descobrir que este era, na verdade, seu próprio sargento, Dougie Eccles.

Felizmente, Eccles ficou apenas levemente ferido. A tropa então avançou para uma encruzilhada onde o inimigo estava à espreita.

Como um tiroteio feroz se desenvolveu, um incidente notável ocorreu. Uma velha camponesa, carregando seus pertences, apareceu de repente na estrada entre os dois lados, arrastando os pés lentamente. O silêncio caiu enquanto ambos os lados a observavam com espanto. “Foi só depois que ela desapareceu completamente que o tiroteio recomeçou”, lembrou Tonkin.

Com a velha fora de perigo, a luta atingiu um auge com a chegada dos tanques alemães. Então, de repente, o inimigo se retirou – e o SRS ficou de posse da cidade.

Semanas depois, após a rendição da Itália, os alemães chegaram para ocupar o país. Logo se tornou o cenário do exame mais difícil e sangrento da SRS.

Nas primeiras horas de 3 de outubro, os homens do SRS desembarcaram perto da cidade turística de Termoli, na costa adriática da Itália, onde capturaram pontes e entroncamentos de estradas para abrir caminho para o avanço dos Aliados pelo norte. A seção de 3 tropas de Tonkin estava à frente da unidade conforme ela se movia para o interior.

Depois de enfrentar as tropas inimigas em uma casa de fazenda, eles se viram presos em um barranco por membros da 1ª Divisão de Pára-quedas alemã. A posição era claramente desesperadora e Tonkin foi feito prisioneiro ao lado da maioria de seus homens. Em seguida, seguiu-se um ataque feroz da 16ª Divisão Panzer, com outros soldados SRS ordenados a enfrentá-los.

Enquanto os britânicos esperavam para entrar em ação, 18 foram mortos repentinamente por um projétil inimigo que pousou em seu caminhão. “Eu estava conversando com esse sujeito e ele desapareceu nos fios do telégrafo acima da minha cabeça”, lembrou o comandante da seção, Johnny Wiseman. “Eu não estava arranhado. Louco.”

Apenas um homem além de Wiseman, o sargento Reg Seekings, outro original do SAS, escapou da morte ou de ferimentos graves. Seekings correu para a cabine do caminhão, onde encontrou o Sargento Lance Bill McNinch com um sorriso largo no banco do motorista. “O que diabos há de errado com você, Mac?” ele gritou antes de perceber que o homem sorridente estava morto.

Apesar dessa tragédia e do medo subsequente de que uma evacuação seria necessária para resgatar as tropas britânicas da cidade, o SRS, armado com armas Bren e Tommy, resistiu a onda após onda de ataques de tanques, morteiros e infantaria alemães.

De acordo com um relatório oficial britânico compilado após o evento, “o [German] ataque foi abandonado quando a ameaça à cidade era maior”.

No cativeiro, entretanto, Tonkin ficou surpreso ao ser convidado para jantar pelo comandante da divisão que o havia capturado.

Após a refeição, ele foi advertido de que seria entregue à Gestapo, com quem sua segurança não estava garantida.

Na verdade, ele estava sendo avisado por um honrado oficial alemão de que, a menos que escapasse, correria o risco de ser torturado e executado. Tonkin atendeu ao aviso.

Enquanto era transportado pelo campo na traseira de um caminhão, ele abriu a capota de lona, ​​saltou e disparou para a liberdade.

Ele foi auxiliado por um fluxo de simpáticos civis italianos enquanto se dirigia para as linhas aliadas. Em pouco mais de duas semanas, ele se juntou a seus colegas na costa do Adriático. De lá, ele foi enviado a um centro de avaliação para prisioneiros de guerra retornados e, finalmente, de volta à Grã-Bretanha.

O retorno subsequente do SRS à Grã-Bretanha anunciaria seu fim. Em janeiro de 1944, o SAS foi aumentado de tamanho para se tornar uma brigada, composta por cinco regimentos.

No final de maio, recebeu instruções operacionais para a invasão aliada da Normandia. Seus homens seriam lançados de pára-quedas atrás das linhas inimigas, onde estabeleceriam bases a partir das quais ataques surpresa poderiam ser montados. Isso significava que o SAS desempenharia o papel para o qual havia sido criado. Paddy Mayne estava certo – seu propósito original não havia sido esquecido.

Quanto a Tonkin, a campanha da Normandia o colocaria no comando da Operação Bulbasket, que envolvia o lançamento de homens na área de Viennes, perto de Poitiers.

Bulbasket alcançou um sucesso considerável antes de seu acampamento ser emboscado, certa manhã, por centenas de soldados Waffen-SS.

Mais uma vez, Tonkin conseguiu escapar, mas 34 de seus homens foram assassinados em cativeiro. Mais tarde, ele foi membro do partido SAS que libertou o campo de concentração de Bergen-Belsen.

Após a guerra, Tonkin passou dois anos como parte da Pesquisa de Dependências das Ilhas Malvinas, antes de se mudar para a Austrália, onde administrou uma mina de urânio. Um indivíduo intrépido até o fim, ele morreu em 1995, aos 74 anos.

• SAS: The Illustrated History Of The SAS de Joshua Levine (William Collins, £ 25) já está disponível. Para visita P&P gratuita no Reino Unido expressbookshop.com ou ligue 020 3176 3832

O SAS do tempo de guerra pode ser lembrado principalmente por seus ousados ​​ataques no deserto no norte da África, graças ao recente drama de sucesso da BBC, Rogue Heroes.

Mas alguns dos combates mais ferozes do serviço ocorreram na Itália, meses depois que os soldados britânicos deixaram o Saara. A essa altura, a campanha do norte da África havia terminado com a vitória dos Aliados.

O sucesso veio com um dilema, no entanto. No teatro de guerra europeu, o SAS teria que repensar seus métodos – e comprometer seus princípios – para sobreviver.

Originalmente fundado por David Stirling, com a ajuda de Jock Lewes, em 1941, o Special Air Service fez seu nome como uma força pequena e bem treinada emergindo do deserto para realizar ataques surpresa em aeródromos inimigos antes de desaparecer nas sombras.

Em meados de 1943, porém, ela se encontrava em uma encruzilhada, como revelo em meu novo livro, SAS: The Illustrated History Of The SAS.

LEIA MAIS: The Hawkhurst Gang – Máfia original (britânica) movida a impostos sobre o chá

Stirling havia sido capturado e o líder de fato da unidade era Blair ‘Paddy’ Mayne. Na ausência de Stirling, alguns membros sentiram que o serviço corria o risco de desmoronar. Mayne, no entanto, insistiu que tinha futuro.

O Special Raiding Squadron (SRS), um sucessor recém-criado do Special Air Service Regiment, participaria do próximo ataque à Sicília, onde, em vez de montar ataques surpresa atrás das linhas, desempenharia um papel de comando direto.

Seus homens, muitos deles membros originais, atuariam como tropas de choque, lançando-se de frente contra o inimigo, invadindo suas posições antes da chegada da principal força invasora. Foi um duro golpe, mas, prometeu Mayne, foi apenas um arranjo temporário.

O SAS não esqueceria seu propósito original. Um membro do SAS que lutou na Itália foi John Tonkin.

Ele havia chegado originalmente ao Oriente Médio como oficial do Royal Northumberland Fusiliers e ingressou no Regimento SAS antes de sua metamorfose no SRS.

Lá, além do treinamento obrigatório de pára-quedas, ele aprendeu novas habilidades inesperadas. Como, por exemplo, cruzar fileiras de arame farpado: um homem achatava a primeira fileira de arame jogando-se, de bruços, em cima dela.

Um segundo homem vinha por trás, pisando nas costas do primeiro homem antes de cair no topo da segunda fila. Os homens que vinham atrás poderiam então atravessar o arame achatado, deixando os dois primeiros rolarem de costas e tentarem dar uma cambalhota reversa.

Tonkin entrou em ação na Sicília, em julho de 1943, com quase 300 de seus colegas SRS. Seu trabalho, desembarcando na costa sudeste da ilha antes da invasão principal, era destruir uma posição de artilharia inimiga.

Quando Tonkin se aproximou da costa em uma embarcação de desembarque, ele passou por planadores aliados flutuando no mar e ouviu os gritos de pára-quedistas se afogando.

Uma vez em terra, ele liderou uma seção de 3 tropas enquanto lutava ao longo de uma fileira de paredes de pedra em direção a uma casa de fazenda mantida por tropas hostis. Ele tirou fotos pelo caminho, deixando um registro notável – e extremamente raro – do SRS em ação.

A casa da fazenda foi rapidamente capturada, assim como a posição da artilharia. Dezoito canhões grandes foram capturados ou destruídos, bem como morteiros, metralhadoras e telêmetros.

A operação, um clássico trabalho de comando, ajudou a abrir caminho para o retorno dos Aliados à Europa ocupada. Apenas um homem do SRS foi morto – Geoff Caton, baleado na virilha enquanto recebia a rendição de uma posição de arma que acenava com uma bandeira branca. Paddy Mayne segurou a mão de Caton enquanto ele morria. De acordo com uma testemunha, suas últimas palavras foram: “Sinto muito por incomodar tanto, senhor”.

Havia pouca chance para os sobreviventes descansarem. Augusta, uma base naval ao norte, foi escolhida como próximo objetivo. Com os membros da Divisão Hermann Goering estacionados nas proximidades, uma luta dura parecia reservada.

De fato, quando o SRS desembarcou, Tonkin observou balas de metralhadora atingindo a água ao lado da embarcação de desembarque. “Todo mundo se abaixou e ouvimos o barulho contra a lateral da armadura”, lembrou ele.

Uma vez em terra, a tropa de Tonkin se dividiu em seções e se dirigiu para as ruas principais estranhamente silenciosas da cidade. Pares de homens se revezavam para avançar firmemente, chutando as portas e atirando do nível do solo.

Atrás deles, outro par caminhava para trás, examinando as portas e janelas em busca de atividade inimiga. A guerra de Tonkin quase terminou prematuramente quando, quando ele estava prestes a chutar uma porta, um colega gritou para ele parar.

Uma armadilha quase invisível estava estendida na entrada. Minutos depois, Tonkin abriu fogo contra outro homem correndo por uma rua de conexão – apenas para descobrir que este era, na verdade, seu próprio sargento, Dougie Eccles.

Felizmente, Eccles ficou apenas levemente ferido. A tropa então avançou para uma encruzilhada onde o inimigo estava à espreita.

Como um tiroteio feroz se desenvolveu, um incidente notável ocorreu. Uma velha camponesa, carregando seus pertences, apareceu de repente na estrada entre os dois lados, arrastando os pés lentamente. O silêncio caiu enquanto ambos os lados a observavam com espanto. “Foi só depois que ela desapareceu completamente que o tiroteio recomeçou”, lembrou Tonkin.

Com a velha fora de perigo, a luta atingiu um auge com a chegada dos tanques alemães. Então, de repente, o inimigo se retirou – e o SRS ficou de posse da cidade.

Semanas depois, após a rendição da Itália, os alemães chegaram para ocupar o país. Logo se tornou o cenário do exame mais difícil e sangrento da SRS.

Nas primeiras horas de 3 de outubro, os homens do SRS desembarcaram perto da cidade turística de Termoli, na costa adriática da Itália, onde capturaram pontes e entroncamentos de estradas para abrir caminho para o avanço dos Aliados pelo norte. A seção de 3 tropas de Tonkin estava à frente da unidade conforme ela se movia para o interior.

Depois de enfrentar as tropas inimigas em uma casa de fazenda, eles se viram presos em um barranco por membros da 1ª Divisão de Pára-quedas alemã. A posição era claramente desesperadora e Tonkin foi feito prisioneiro ao lado da maioria de seus homens. Em seguida, seguiu-se um ataque feroz da 16ª Divisão Panzer, com outros soldados SRS ordenados a enfrentá-los.

Enquanto os britânicos esperavam para entrar em ação, 18 foram mortos repentinamente por um projétil inimigo que pousou em seu caminhão. “Eu estava conversando com esse sujeito e ele desapareceu nos fios do telégrafo acima da minha cabeça”, lembrou o comandante da seção, Johnny Wiseman. “Eu não estava arranhado. Louco.”

Apenas um homem além de Wiseman, o sargento Reg Seekings, outro original do SAS, escapou da morte ou de ferimentos graves. Seekings correu para a cabine do caminhão, onde encontrou o Sargento Lance Bill McNinch com um sorriso largo no banco do motorista. “O que diabos há de errado com você, Mac?” ele gritou antes de perceber que o homem sorridente estava morto.

Apesar dessa tragédia e do medo subsequente de que uma evacuação seria necessária para resgatar as tropas britânicas da cidade, o SRS, armado com armas Bren e Tommy, resistiu a onda após onda de ataques de tanques, morteiros e infantaria alemães.

De acordo com um relatório oficial britânico compilado após o evento, “o [German] ataque foi abandonado quando a ameaça à cidade era maior”.

No cativeiro, entretanto, Tonkin ficou surpreso ao ser convidado para jantar pelo comandante da divisão que o havia capturado.

Após a refeição, ele foi advertido de que seria entregue à Gestapo, com quem sua segurança não estava garantida.

Na verdade, ele estava sendo avisado por um honrado oficial alemão de que, a menos que escapasse, correria o risco de ser torturado e executado. Tonkin atendeu ao aviso.

Enquanto era transportado pelo campo na traseira de um caminhão, ele abriu a capota de lona, ​​saltou e disparou para a liberdade.

Ele foi auxiliado por um fluxo de simpáticos civis italianos enquanto se dirigia para as linhas aliadas. Em pouco mais de duas semanas, ele se juntou a seus colegas na costa do Adriático. De lá, ele foi enviado a um centro de avaliação para prisioneiros de guerra retornados e, finalmente, de volta à Grã-Bretanha.

O retorno subsequente do SRS à Grã-Bretanha anunciaria seu fim. Em janeiro de 1944, o SAS foi aumentado de tamanho para se tornar uma brigada, composta por cinco regimentos.

No final de maio, recebeu instruções operacionais para a invasão aliada da Normandia. Seus homens seriam lançados de pára-quedas atrás das linhas inimigas, onde estabeleceriam bases a partir das quais ataques surpresa poderiam ser montados. Isso significava que o SAS desempenharia o papel para o qual havia sido criado. Paddy Mayne estava certo – seu propósito original não havia sido esquecido.

Quanto a Tonkin, a campanha da Normandia o colocaria no comando da Operação Bulbasket, que envolvia o lançamento de homens na área de Viennes, perto de Poitiers.

Bulbasket alcançou um sucesso considerável antes de seu acampamento ser emboscado, certa manhã, por centenas de soldados Waffen-SS.

Mais uma vez, Tonkin conseguiu escapar, mas 34 de seus homens foram assassinados em cativeiro. Mais tarde, ele foi membro do partido SAS que libertou o campo de concentração de Bergen-Belsen.

Após a guerra, Tonkin passou dois anos como parte da Pesquisa de Dependências das Ilhas Malvinas, antes de se mudar para a Austrália, onde administrou uma mina de urânio. Um indivíduo intrépido até o fim, ele morreu em 1995, aos 74 anos.

• SAS: The Illustrated History Of The SAS de Joshua Levine (William Collins, £ 25) já está disponível. Para visita P&P gratuita no Reino Unido expressbookshop.com ou ligue 020 3176 3832