Olhe dentro da minha despensa em qualquer semana e você verá papel de arroz para rolinhos de verão, macarrão de arroz para minha versão desleixada de pad thai, alguns pacotes de ramen de arroz, saquê, vinagre de vinho de arroz e bolos de arroz que o adolescente gosta de comer. unte com manteiga de amendoim. Há um saco de arborio para um ocasional risoto de ervas, arroz integral para khichdi em dias chuvosos, um basmati da fazenda de Bryce Lundberg no norte da Califórnia e um arroz vermelho que Anna McClung, uma criadora de plantas, desenvolveu a partir de uma variedade considerada uma erva daninha.
No freezer agora, há um pote de massa dosa, feita de farinha de arroz e lentilhas, da minha mercearia indiana local.
Chame-me de marfim-arroz. Eu e cerca de metade da humanidade, na verdade. Três bilhões de pessoas dependem do arroz como grão básico. Centenas de milhões de agricultores, a maioria com pequenos lotes de terra, dependem do arroz para sua subsistência.
Venho trabalhando em um artigo sobre arroz há muitos meses porque, à medida que a Terra esquenta, o arroz enfrenta problemas, ameaçando o sustento e a subsistência de muitas das pessoas mais pobres do mundo. Tran Le Thuy ajudou com reportagens do Delta do Mekong, no Vietnã. Thanh Nguyen e Rory Doyle fizeram fotos e vídeos.
Calor extremo, chuvas erráticas, aumento do nível do mar: todos representam riscos para os produtores de arroz, especialmente os pequenos agricultores, que não têm a quem recorrer se suas colheitas falharem.
“Às vezes não há chuva suficiente quando as mudas precisam de água, ou muito quando as plantas precisam manter a cabeça acima da água”, escrevi no artigo. “Com a invasão do mar, o sal arruína a colheita. À medida que as noites esquentam, os rendimentos diminuem.
O arroz também polui. Campos de arroz inundados liberam metano, um poderoso gás que aquece o planeta, respondendo por cerca de 8% das emissões globais de metano. Mas vamos manter isso em perspectiva. As emissões do arroz são uma pequena fração das emissões do carvão, petróleo e gás. Não podemos comer carvão e não podemos beber petróleo e gás. Arroz é diferente. É jollof e pho, paella e pilaf. Certa vez, conheci uma viúva no leste da Índia que não tinha mais nada para comer além de uma tigela de arroz e sal.
Não podemos parar de cultivar arroz para desacelerar as mudanças climáticas. Isso é impraticável.
Então, que tipos de arroz podem ser cultivados e como?
A produção intensiva de arroz salvou grande parte do mundo da fome meio século atrás. Mas também reduziu a grande diversidade genética das sementes tradicionais de arroz em todo o mundo. Hoje, a maioria dos agricultores compra sementes de arroz, muitas delas variedades híbridas que prometem alta produtividade e precisam de fertilizantes químicos, que por sua vez poluem córregos e rios. Em muitos lugares, o arroz drenou os aquíferos subterrâneos.
Há esforços para proteger e propagar variedades de sementes tradicionais que os agricultores podem reproduzir em suas fazendas, em vez de comprá-las de empresas de sementes. Às vezes, essas sementes tradicionais são mais resistentes ao estresse climático. Mas seus grãos podem não ser brancos e fofos como aqueles com os quais nos acostumamos. Ou podem não produzir as grandes colheitas que os agricultores desejam.
Eu tento comprar variedades de arroz tradicionais e tento comprar de empresas que compram de agricultores que usam um método menos intensivo em água. Ajuda a diversificar a alimentação da minha família. Ele cria um mercado para os agricultores que passam por problemas. Por isso, estou disposto a pagar mais. Um saco de 14 onças de ouro da Carolina acabou de me custar $ 7,50 mais frete. É algo pequeno e tangível que posso fazer como consumidor: promover variedades mais tradicionais de arroz e melhores formas de cultivá-lo.
Em alguns lugares, os agricultores estão abandonando o arroz.
No Delta do Mekong, a bacia de arroz mais importante do Vietnã, o governo está incentivando os agricultores a usar parte de suas terras para cultivar camarão. Esta é uma abordagem arriscada.
Vi isso em Bangladesh, onde o cultivo intensivo de camarão suplantou os arrozais ao longo da costa por várias décadas. Camarão precisa de água salgada. E como os criadores de camarão permitiram que a água do mar entrasse, os rios, lagoas e, finalmente, o solo ficaram salgados. Agora há uma aguda escassez de água potável na estação seca. Vários agricultores que conheci estão lutando para devolver suas terras ao arroz.
E outros grãos? O sorgo e o painço costumam ser mais nutritivos do que o arroz. Mas o arroz tem um mercado pronto. Os governos muitas vezes compram arroz a preços fixos. Eles subsidiam os fertilizantes necessários para cultivar esse arroz. Nem sempre há os mesmos incentivos para o sorgo e o painço. Incentivar os agricultores a mudar significa oferecer incentivos, treinamento e também um mercado.
Fiquei impressionado com o otimismo de Dang Kieu Nhan, filho de produtores de arroz que agora dirige o Mekong Development Research Center na Can Tho University. Os agricultores vietnamitas já superaram a adversidade antes e o farão novamente. “A população local apresentará mais soluções”, ele me disse quando conversamos por videoconferência. “Me sinto confiante.”
Espero que você leia o artigo, talvez com uma tigela de mingau ou arroz com leite. Talvez uma xícara de saquê. Ou uma horchata legal.
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Antes de ir: Lições de um sobrevivente com dentes de sabre
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Manuela Andreoni, Claire O’Neill, Chris Plourde e Douglas Alteen contribuíram para Climate Forward
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