O corredor número 401 estava morto de cansaço e com pressão baixa. Ela também foi a última por uma ampla margem nos 5.000 metros e se arrastando sozinha, em meio a uma forte tempestade, ao redor da pista de um estádio quase vazio.
Bou Samnang, 20, terminou a corrida de qualquer maneira.
Seu desempenho sob chuva nos Jogos do Sudeste Asiático – a edição deste ano foi realizada este mês em seu país natal, o Camboja – teria sido uma nota de rodapé em um torneio que é desconhecido para a maioria dos fãs de esportes fora da região. Mas quando o vídeo circulou amplamente nas redes sociais, ela se tornou uma improvável celebridade nacional.
“Eu sabia que não iria vencer, mas disse a mim mesma que não deveria parar”, disse ela em entrevista.
Enquanto ela lutava, ajudou o fato de um pequeno grupo de apoiadores aplaudir furiosamente, ela acrescentou, e ela sentiu o dever de terminar porque estava representando seu país.
Bou Samnang, que se formou no colegial no ano passado, não esperava atrair a atenção internacional quando chegou em 8 de maio para a final dos 5.000 metros em Phnom Penh, a capital e sua cidade natal. Ela estava grata apenas por estar competindo.
Algumas semanas antes, a Sra. Bou Samnang havia sofrido de um ataque particularmente grave de pressão baixa, resultado de sua anemia crônica, enquanto treinava na cidade de Kunming, no sudoeste da China. Um médico disse a ela para parar de correr por um tempo, e seu treinador, Kieng Samorn, não insistiu no contrário.
“Ela tem um problema de saúde”, disse Kieng Samorn. “Não podemos forçá-la.”
Mas Bou Samnang disse que estava ansiosa para disputar os Jogos do Sudeste Asiático, sua primeira competição internacional, e seu treinador não a impediu.
No final dos 5.000 metros feminino, realizada em um estádio de 60.000 lugares com pouco público, a Sra. Bou Samnang se reuniu na linha de partida ao lado de alguns dos melhores corredores da região. O eventual vencedor, Nguyen Thi Oanh, do Vietnã, é um atleta olímpico que ganhou vários ouros nos Jogos do Sudeste Asiático anteriores.
Depois que o tiro de largada soou e os corredores entraram em formação, a Sra. Bou Samnang assumiu uma posição na parte de trás do pelotão. Em cerca de um minuto, ela ficou tão para trás que não era visível em grande parte da cobertura da televisão.
Mas ela continuou, mesmo quando a Sra. Oanh e outros corredores terminaram, os céus se abriram e alguns fãs perderam o interesse.
A Sra. Bou Samnang terminaria em 22 minutos e 54 segundos – quase seis minutos atrás da Sra. Oanh do Vietnã e cerca de 90 segundos atrás de um compatriota, Run Romdul. A essa altura, os holofotes do estádio já estavam apagados, a água estava se acumulando na pista e seus sapatos rosa e uniforme vermelho estavam completamente encharcados.
Seu desempenho lembrou outros corredores que perseveraram, incluindo alguns que venceram eventos de corrida depois de cair. Um deles é Sifan Hassan, da Holanda, que o fez na prova de 1.500 metros nas Olimpíadas de Tóquio há dois anos.
Os corredores não tendem a ganhar muitos elogios se perderem por uma ampla margem. Uma exceção são as provas de longa distância, onde é comum comemorar o último a chegar, disse Steve Brammar, secretário-geral da Associação de Corredores de Trilha de Hong Kong. Um corrida de trilha ultramaratona que ele dirige lá tem um troféu “Ultimate Finisher” exatamente para esse propósito.
A “perseverança de Bou Samnang foi inspiradora e realmente parece ter aquecido corações e capturado a imaginação”, disse Brammar em um e-mail.
Depois de terminar em último na corrida de 5.000 metros este mês, a saúde de Bou Samnang a impediu de correr a prova de 1.500 metros, conforme planejado, disse seu treinador. Mas depois que o vídeo de sua performance determinada circulou online, ela recebeu elogio público do rei do Camboja e um Bônus de $ 10.000 do primeiro-ministro Hun Sen e sua esposa, o equivalente a vários anos de ganhos médios de um cambojano.
A Sra. Bou Samnang, cujo pai morreu em 2018, é a terceira de quatro filhos. Ela disse que usaria o bônus para estudar direito em uma universidade cambojana e que planejava continuar concorrendo.
Sua mãe, Mai Met, disse que chorou ao saber que sua filha havia terminado em último na corrida de 5.000 metros. Mas essa tristeza foi atenuada pelo apoio popular que veio depois.
“Estou encantada”, disse Mai Met, 44, que há muito sustenta a família trabalhando em fábricas de roupas.
Sua finalização determinada ilustrou um “ideal de esporte”, disse Edgar K. Tham, psicólogo esportivo de Cingapura que trabalha com atletas do Sudeste Asiático.
Ele disse que a atenção que Bou Samnang tem recebido é notável em parte porque os atletas cambojanos tendem a se sair melhor em esportes de combate do que em eventos de pista em competições regionais.
Mas o exemplo que ela deu, acrescentou, vai repercutir muito além do Sudeste Asiático.
“É disso que se trata a vida: seguir em frente e usar os fracassos como lições para se recuperar”, disse ele. “Se você entender isso com esse espírito, é algo inspirador.”
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