Foi apenas na noite de domingo que o LIV Golf, a liga masculina inundada de bilhões de dólares do fundo soberano da Arábia Saudita, alcançou seu maior triunfo atlético até o momento, quando um de seus headliners, Brooks Koepka, venceu enfaticamente o Campeonato PGA.
Na manhã de quinta-feira, porém, o road show do LIV havia sido reinfundido com a tendência política que acompanhou o circuito do segundo ano ao convulsionar o golfe profissional: a presença loquaz e de destaque do ex-presidente Donald J. Trump, que está hospedando um dos torneios da liga neste fim de semana em um curso a noroeste de Washington.
Se o LIV pode superar a sombra de Trump, e se ele quer, pode fazer muito para moldar como a liga é percebida nos próximos anos, especialmente nos Estados Unidos, onde tem lutado para ganhar uma posição significativa contra o PGA Tour.
Mas, por enquanto, além de grandes vencedores de torneios como Koepka e Phil Mickelson que se juntaram ao circuito, provavelmente não há nenhuma figura além do golfe mais publicamente ligada ao LIV do que Trump, que repetidamente e com entusiasmo aplaudiu a entrada estrondosa e chamativa da Arábia Saudita nos esportes. Em seus eventos, ele muitas vezes parece um MC ansioso, cujo papel é ao mesmo tempo decididamente notável e profundamente misterioso – nem a Trump Organization nem o LIV revelaram quanto dinheiro a empresa do ex-presidente está ganhando para os eventos – enquanto a liga procura fazer incursões. em um esporte oculto.
“Eles querem usar minhas propriedades porque são as melhores propriedades”, disse Trump na quinta-feira, quando passou cinco horas aparecendo em um evento profissional com os jogadores do LIV Graeme McDowell e Patrick Reed coletiva de imprensa sobre política e um comercial sobre sua propriedade em 18 buracos ao longo do rio Potomac).
O portfólio de Trump realmente apresenta alguns cursos excepcionais, incluindo a localização na área de Washington, que já abrigou um campeonato sênior da PGA, e os executivos da LIV disseram no passado que foram atraídos para eles porque muitas propriedades de alto calibre nos Estados Unidos foram não querendo hospedar um circuito destinado a rivalizar com o PGA Tour. Mas o lugar crescente e persistente de Trump na órbita do LIV também convida ao ceticismo sustentado sobre os motivos e intenções da liga, que alguns críticos veem como uma maneira brilhante de a Arábia Saudita reabilitar sua imagem.
O ex-presidente não se incomoda com o patrono da liga, o fundo soberano da Arábia Saudita e o lugar emergente do reino no golfe profissional, apesar de seu histórico de abusos dos direitos humanos. Ele ainda está descartando as objeções de familiares das vítimas de 11 de setembro, alguns dos quais acreditam que a Arábia Saudita desempenhou um papel nos ataques de 2001, porque, como ele disse na quinta-feira, os torneios LIV são “grande desenvolvimento econômico”. Ele está admirando abertamente os milhões e milhões de dólares que os sauditas estão despejando em jogadores e, é claro, em propriedades como a dele, embora tenha afirmado na quinta-feira que hospedar torneios equivale a “amendoim para mim”. Este ano, LIV viajará para três de suas propriedades, contra duas em sua temporada inaugural.
Ele permaneceu firme em sua lealdade, embora um conselheiro especial do Departamento de Justiça, Jack Smith, tenha intimado a Organização Trump para registros relacionados ao LIV.
Em uma entrevista enquanto caminhava entre os buracos na quinta-feira, Trump descreveu a abordagem agressiva de Smith como “retribuição” porque o governo Biden quer “fazer algo para desviar os holofotes do que está acontecendo”. Ele disse que não sabia por que seus laços com o LIV atraíram o escrutínio do conselho especial.
A afeição de Trump pelo LIV pode ser atribuída, pelo menos em parte, a anos de atrito com o estabelecimento do golfe.
Em 2016, o PGA Tour encerrou um relacionamento de longa data com o curso de Trump em Doral, Flórida, perto de Miami, por causa do que seu então comissário descreveu como “fundamentalmente uma questão de patrocínio”. E em 2021, depois que os apoiadores de Trump invadiram o Capitólio, o PGA of America – que é separado do PGA Tour – abandonou seu plano de sediar seu principal campeonato masculino em uma propriedade de Trump em Nova Jersey em 2022.
Trump não se saiu muito melhor no exterior. O R&A, que organiza o British Open, sinalizou que não pretende levar o torneio de volta ao Turnberry controlado por Trump, onde o comissário do LIV, Greg Norman, venceu um de seus dois Opens.
LIV abraçou Trump, no entanto, e em troca obteve o imprimatur de um ex-presidente, juntamente com rajadas de cobertura de notícias para eventos que poderiam ter passado despercebidos de outra forma. Ele traz prestígio e poder, diluídos como ambos podem ser pela divisão em que ele se deleita.
“Eles têm dinheiro ilimitado e adoram”, disse ele na quinta-feira, “e tem sido uma ótima publicidade para a Arábia Saudita”.
Mas para cada dia que Trump aparece em um evento LIV, é um dia que LIV pode muito bem ser descartado como aquele em que não escapará das questões pontuais que passou um ano tentando superar, ou pelo menos dizendo que quer para passar.
Tem sido difícil o suficiente para a liga, mesmo em um dia em que Trump não está jogando, não ter seus jogadores confrontados com questões sobre a moralidade de aceitar milhões em dinheiro saudita.
“Fomos contratados para jogar golfe”, disse na quarta-feira Bryson DeChambeau, vencedor do Aberto dos Estados Unidos de 2020, que terminou empatado em quarto lugar no PGA Championship no fim de semana passado. “Acho que a parte mais importante é oferecer um ótimo entretenimento sempre que possível, seja qual for a plataforma, seja qual for a plataforma que o forneça. Quando você pode falar sobre ética, isso é a percepção das pessoas. Discordo totalmente, mas cada um tem direito a sua opinião, e eu diria, valeu a pena? Absolutamente.”
Mas DeChambeau dificilmente tem o mesmo megafone ou presença de um ex-ocupante do Salão Oval. Quando Trump aparece em um evento LIV, até os vencedores do Masters Tournament ou do US Open são relegados a coadjuvantes.
Os executivos do LIV geralmente descartam questões sobre se o ex-presidente é bom para os negócios, ou apenas essencial para eles, devido a seus problemas em conseguir locais de qualidade. Eles parecem convencidos de que, em algum momento, o esporte ultrapassará a política, o que pode ser uma ilusão, já que Trump sugeriu na quinta-feira que nada – nem mesmo um retorno à Casa Branca – o dissuadiria facilmente de fazer negócios com a liga.
Mas a estratégia do LIV ainda envolve uma aposta de que a presença de uma das figuras mais polarizadoras do país não vai assustar ainda mais os contratos de patrocínio e os direitos televisivos que já estão se mostrando difíceis de obter para a operação. E Trump pode alienar fãs em potencial com a mesma facilidade com que pode seduzi-los.
O próprio Trump insiste que o LIV anseia por ele em seus eventos e que ele não é uma distração do objetivo proclamado da liga de fazer o esporte crescer e dar-lhe as doses de energia necessárias.
“Eles queriam que eu estivesse aqui e eu disse que sim”, disse Trump, que disse que os contratos do LIV com suas propriedades não exigiam sua presença em eventos como o pró-am.
Talvez tudo isso seja verdade. Mas enquanto for, o LIV permanecerá no emaranhado político, não importa o quão bem Koepka jogue nos maiores palcos do jogo.
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