Para os norte-coreanos, a fronteira norte do país ofereceu por muito tempo acesso raro a informações externas, oportunidades comerciais e a melhor opção para aqueles que procuram fugir.
Mas quando a pandemia tomou conta do mundo em 2020, o regime de Kim Jong Un embarcou em um exercício maciço para fechar suas fronteiras com a China e a Rússia, cortando as rotas percorridas por contrabandistas e desertores.
Desde então, Pyongyang construiu centenas de quilômetros de cercas de fronteira, muros e postos de guarda novos ou atualizados, mostram imagens comerciais de satélite, permitindo estreitar o fluxo de informações e mercadorias para o país, mantendo os elementos estrangeiros fora e seu povo dentro.
A escala do projeto é evidente nas imagens analisadas pela Reuters e pelo Instituto Middlebury de Estudos Internacionais em Monterey, com sede nos EUA, bem como relatos de sete desertores, ativistas e outros familiarizados com a atividade ao longo da fronteira.
“A rota tradicional Coreia do Norte-China está efetivamente encerrada, a menos que haja uma grande mudança na situação”, disse Kim, um pastor sul-coreano que ajudou os norte-coreanos a desertar. Ele e outros que realizam trabalhos delicados na fronteira falaram sob condição de anonimato parcial ou total, citando preocupações com sua segurança e o desejo de proteger suas redes.
Apenas 67 desertores chegaram à Coreia do Sul no ano passado, em comparação com 1.047 em 2019, mostram dados oficiais. O número vinha diminuindo mesmo antes da pandemia devido em parte a restrições mais rígidas na China, a rota preferida dos desertores.
O governo da Coreia do Norte e a mídia estatal falaram pouco sobre a construção na fronteira, e sua embaixada em Londres não respondeu às ligações da Reuters. Mas os órgãos oficiais norte-coreanos notaram maior segurança para impedir a entrada do coronavírus e outras “coisas alienígenas”. Em um discurso declarando a vitória sobre o COVID-19 no ano passado, Kim Jong Un ordenou que as autoridades “garantissem a perfeição” de um “muro de bloqueio múltiplo geral na fronteira, linha de frente e áreas costeiras e nos mares e no ar”.
O fechamento da fronteira provavelmente terá efeitos duradouros, inclusive para a nascente classe mercantil da Coreia do Norte e nas cidades onde o próspero comércio informal anteriormente oferecia a muitas pessoas, especialmente mulheres, uma chance de seguir seu próprio caminho, disse Benjamin Katzeff Silberstein, – residente do Stimson Center, com sede nos Estados Unidos, que pesquisa a economia da Coreia do Norte.
Essas cidades “se beneficiaram do comércio formal e informal desde a fome na década de 1990, mas realmente não têm muitas outras vantagens econômicas”, disse ele. “Portanto, a repressão atinge dois grupos vulneráveis, as mulheres e a população da periferia geográfica.”
SUGESTÃO DE UMA LINHA DE VIDA
A Reuters e Middlebury examinaram as imagens de satélite do Google Earth Pro da fronteira norte da Coreia do Norte, tiradas em vários estágios entre 2019 e o início de 2023.
Restrições como imagens incompletas, características geográficas e condições climáticas significaram que nem todos os cerca de 1.400 km de fronteira com a China e 18 km de fronteira com a Rússia poderiam ser examinados, incluindo cerca de 353 km para os quais imagens atualizadas não estavam disponíveis. Imagens da operadora de satélite Maxar Technologies Inc. foram usadas para analisar meia dúzia de áreas-chave em detalhes.
Infraestrutura de segurança nova ou expandida pode ser vista ao longo de pelo menos 489 km da fronteira, incluindo cercas de arame simples, paredes robustas de concreto, cercas duplas e postos de guarda adicionais, disse o associado de pesquisa de Middlebury, Dave Schmerler. Ele observou que outras áreas também apresentavam mudanças aparentes, mas as limitações nas imagens impediram determinações conclusivas.
Muitas das instalações pareciam estar localizadas em áreas povoadas sem obstáculos naturais, como montanhas, disse Schmerler. Mas também havia novos recursos em áreas planas e agrícolas perto da fronteira nordeste ao longo do rio Tumen.
“Essas áreas não têm necessariamente uma cidade maior ou infra-estrutura de aldeia, mas carecem de limites naturais que possam atuar como uma barreira para entrar ou sair do país”, disse Schmerler.
Desertores, ativistas de direitos humanos e fontes na China envolvidas no contrabando de mercadorias ou pessoas através da fronteira disseram que os novos recursos de segurança estavam sufocando as linhas de vida econômicas para pessoas vulneráveis, fechando caminhos de fuga do país autoritário e limitando ainda mais o acesso dos norte-coreanos a informações externas .
Um desertor que trabalha ao longo da fronteira na China disse à Reuters que câmeras de segurança foram colocadas em intervalos regulares e várias camadas de cercas instaladas, incluindo arame farpado e cercas elétricas. Suas descrições combinam com características visíveis nas imagens de satélite, bem como fotos e vídeos que ele tirou do lado chinês e compartilhou com a Reuters.
Os contrabandistas às vezes conseguem sair da Coreia do Norte, mas é quase impossível voltar, deixando várias pessoas esperando na China, disse o desertor, acrescentando que tropas de fronteira especializadas adicionais foram destacadas como guardas do lado norte-coreano.
O Ministério das Relações Exteriores da China disse em comunicado à Reuters que não estava ciente da situação, mas que “a China e a Coreia do Norte têm mantido comunicação e trabalhado juntas para manter a segurança e a estabilidade da fronteira”.
A Coreia do Norte também ordenou que os guardas de fronteira atirassem em qualquer um que tentasse cruzar, de acordo com avisos oficiais emitidos pelas autoridades chinesas em 2020 que alertaram os moradores sobre os riscos. Kim, o pastor, e organizações de direitos humanos disseram que as ordens para atirar continuam em vigor.
O Departamento do Tesouro dos EUA sancionou em dezembro o Departamento Geral da Guarda de Fronteira da Coréia do Norte por abusos dos direitos humanos, “incluindo minas terrestres e ordens de atirar à vista que resultaram na morte de vários norte-coreanos”.
Um relatório de novembro da Human Rights Watch, com sede nos EUA, examinou uma seção de 7,4 km da fronteira ao redor da cidade de Hoeryong no rio Tumen, uma área que em 2019 já tinha cercas substanciais e cinco torres de vigia. Até abril de 2022, as autoridades construíram outros 169 postos de guarda e mais de 9 km de cercas novas ou melhoradas ao longo dessa seção, disse.
“O governo norte-coreano tem usado o COVID-19 como uma desculpa para construir essas novas cercas, postos de guarda e outras infraestruturas”, disse Lina Yoon, pesquisadora sênior da Coreia na Human Rights Watch.
EXERCENDO CONTROLE
As novas barreiras de fronteira surgem no momento em que Kim Jong Un fortalece seu controle dentro do país, que está sob sanções internacionais por causa do desenvolvimento de armas nucleares. Mudanças recentes incluem maior controle nacional sobre o mecanismo “Party Life”, uma forma de sistema de crédito social que avalia a lealdade dos cidadãos.
Apertar o controle do comércio internacional, tanto oficial quanto extraoficialmente, é uma maneira de Pyongyang exercer influência sobre os militares e outros membros do partido longe da fronteira que, de outra forma, poderiam construir bases de poder e representar uma ameaça à liderança, disse JR Kim, ex-presidente Funcionário do governo sul-coreano que agora é vice-presidente do Conselho de Diplomacia para a Unificação da Coreia em Seul.
Os primeiros anos do governo de Kim Jong Un viram o surgimento de uma classe de empresários conhecida como donju, que pode ser traduzida como “mestres do dinheiro”. Agora, ele parece estar tentando garantir que essa “pequena burguesia” permaneça em seu lugar, disse JR Kim.
“Controlar a fronteira é fundamental para isso porque a maioria dessas pessoas ganha dinheiro trabalhando no contrabando de fronteira”, disse ele.
Até 80 por cento dos norte-coreanos dependem de mercados informais conhecidos como jangmadang para as necessidades diárias, de acordo com um relatório divulgado em março por Elizabeth Salmon, investigadora independente das Nações Unidas para os direitos humanos na Coreia do Norte. Mas esses mercados tiveram suas atividades fortemente reduzidas, escreveu ela, observando que o fechamento das fronteiras forçou uma população vulnerável “à beira”.
A escassez de alimentos na Coreia do Norte piorou nos últimos meses, em parte devido ao fechamento das fronteiras, segundo especialistas internacionais. Kim Jong Un pediu em fevereiro uma transformação na agricultura e enfatizou a necessidade de atingir as metas de produção de grãos.
Enquanto isso, as remessas enviadas por desertores a parentes na Coreia do Norte diminuíram desde 2019, mas os pedidos de dinheiro dos norte-coreanos aumentaram, sugerindo que o fechamento das fronteiras não apenas tornou o processo mais difícil, mas também alimentou a demanda por ajuda financeira, disse o Centro de Banco de Dados para A North Korean Human Rights disse em novembro, citando sua pesquisa anual com desertores na Coreia do Sul.
Sokeel Park of Liberty na Coreia do Norte, uma organização que trabalha com desertores, disse que o aperto na fronteira desaceleraria “mudanças positivas” dos últimos anos, como acesso melhorado a informações externas, ao mesmo tempo em que aumentaria as dificuldades.
Ainda assim, disse ele, há relatos de programas estrangeiros, como o sucesso sul-coreano “Squid Game”, chegando à Coreia do Norte.
Mas, à medida que o tempo passa e a pandemia diminui, o governo pode achar mais difícil justificar as restrições, acrescentou.
“É mais uma razão para a comunidade internacional intensificar os esforços para apoiar os direitos norte-coreanos”, disse ele.
(Esta história não foi editada pela equipe do News18 e foi publicada a partir de um feed de agência de notícias sindicalizado – Reuters)
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