Bill Freehan, o 11 vezes apanhador All-Star que guiou a brilhante dupla de arremessadores do Detroit Tigers, Mickey Lolich e Denny McLain, enquanto os Tigers derrotavam o St. Louis Cardinals pelo campeonato da World Series de 1968, morreu na quinta-feira em sua casa no vila de Walloon Lake no norte de Michigan. Ele tinha 79 anos.
Sua morte foi anunciada pelos Tigres. Sua esposa, Pat, revelou em 2018 que ele tinha demência e estava sob cuidados paliativos.
Nascido em Detroit, Freehan passou seus 15 anos de carreira na liga principal com os Tigers. Eles o contrataram por um bônus de US $ 125.000 em 1961 da Universidade de Michigan, onde ele jogou pelo time de beisebol e também jogou futebol americano. Ele fez sua estreia com o Tigers em setembro de 1961, foi designado para seu sistema de liga inferior e foi uma peça central durável para Detroit de 1963 a 1976.
Freehan terminou em terceiro na votação para o Prêmio do Jogador Mais Valioso da Liga Americana em 1967, quando acertou 20 home runs e dirigiu 75 corridas para um time do Tigers que, junto com o Minnesota Twins, terminou um jogo atrás do vencedor do campeonato Boston Red Sox .
Na votação para MVP em 1968, Freehan foi vice-campeão para McLain, que venceu 31 jogos na temporada regular. Freehan acertou 25 home runs e dirigiu 84 corridas naquele ano.
“Bill era nosso líder, e tínhamos muitos caras independentes, mas ele conseguiu que todos viessem”, disse McLain ao The Detroit Free Press após a morte de Freehan. Ele disse que os arremessadores do Tigers “deveriam lançar a bola da mesma posição todas as vezes, e ele sabia se você estava fora e poderia mantê-lo no mesmo lugar”.
Freehan, acrescentou ele, “tirou o máximo de proveito de um jarro”.
Freehan ganhou o American League Gold Glove Award para apanhadores em todas as temporadas de 1965 a 1969. Ele pegou todas as 15 entradas na derrota da Liga Americana por 2-1 para a Liga Nacional no All-Star Game de 1967.
Ele foi lembrado especialmente por uma jogada importante no Jogo 5 da World Series de 1968, quando os Tigres estavam atrás dos Cardinals por três jogos a um. Lou Brock dos Cardinals tentou marcar da segunda base em um único no quinto inning com o St. Louis liderando, por 3-2.
Freehan, com 1,80 m de altura e 90 quilos, se manteve firme. Ele acertou um lance excelente do jogador de campo esquerdo Willie Horton, bloqueou o home plate, se inclinou e marcou Brock, que entrou em pé.
“Eu esperava que ele escorregasse e, quando não o fez, seu pé deixou marcas de pontas na terra a cerca de meia polegada da placa”, disse Freehan após o jogo.
Brock insistiu que havia tocado a placa antes de a etiqueta ser aplicada, mas isso foi muito antes do replay instantâneo.
Os Tigers, com uma escalação que também incluiu o futuro outfielder do Hall of Fame Al Kaline, se reuniram para uma vitória por 5-3 no jogo 5 e, em seguida, conquistaram os dois jogos finais da World Series.
Freehan sofreu uma falta do apanhador dos Cardinals, Tim McCarver, na final do jogo 7 e correu para o monte para comemorar com Lolich, que havia lançado sua terceira vitória no jogo completo da Série. McLain tinha 1-2.
O confronto entre Freehan e Brock no home plate e a alegria no monte do arremessador foram capturados em fotos que duraram para os fãs do Tigers.
William Ashley Freehan nasceu em 29 de novembro de 1941, em Detroit, filho de Ashley e Helen Morris Freehan. Seu pai era representante de vendas de uma empresa que instalava isolamento.
Ele cresceu em Royal Oak, um subúrbio de Detroit, mas sua família mudou-se para São Petersburgo, Flórida, quando ele era adolescente e frequentou o ensino médio lá. Ele estabeleceu um recorde de beisebol Big Ten que ainda permanece quando bateu 0,585 para Michigan em 1961; ele também jogou tight end no time de futebol.
Ele continuou a ter aulas durante suas férias de beisebol e recebeu o diploma de bacharel em história pela filial de Dearborn do sistema da Universidade de Michigan em 1966.
Freehan se aposentou do beisebol com 1.591 rebatidas na carreira, 200 home runs e uma média de rebatidas na carreira de 0,262. Ele pegou 1.581 jogos pelos Tigers e ocasionalmente jogou na primeira base.
Mais tarde, ele treinou o time de beisebol de Michigan de 1990 a 1995 e foi um treinador e um instrutor de captura na organização dos Tigres e um comentarista de cores para os jogos do Tigers e do Seattle Mariners.
Além de sua esposa, Patricia O’Brien Freehan, seus sobreviventes incluem três filhas, Corey, Kelley e Cathy, e vários netos.
“Começamos como novatos e desenvolvemos a mesma mente”, disse Lolich ao The Free Press na quinta-feira. “Ele sabia o que eu queria jogar, e raramente tive que me livrar de seu cartaz. Nós nos tornamos uma mente trabalhando juntos.
“Ele era nosso líder em campo e era pego quase todos os dias. Sua mente estava sempre no jogo. ”
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