Mark Telea e os Blues eram bons demais para os Highlanders. Foto / Photosport.nz
Blues 16
Highlanders 9
As quartas-de-final em casa estão garantidas – mas não há mais otimismo sobre as credenciais dos Blues.
Em uma partida da rodada final que nunca alcançou nenhum auge, com uma série de scrums e 30 pênaltis paralisando a disputa no segundo tempo, o Blues dominou amplamente os Highlanders para finalmente cristalizar uma das pontas dos playoffs.
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Não antes de algum nervosismo tardio, no entanto. Apesar de controlar a grande maioria da partida – correndo 368 metros a mais que os visitantes – os Blues foram forçados a defender desesperadamente sua linha nos instantes finais. Não deveria ter chegado a isso. O jogo nunca deveria ter estado no equilíbrio.
Tal roteiro é, no entanto, o tema frustrante da temporada de lisonja para enganar os Blues.
Nesse ponto, continua a espera prolongada pelo chamado pico no momento certo. Deixar de marcar um ponto no segundo tempo, depois de vencer por 16 a 6 no intervalo, é uma maneira desanimadora de avançar para a pós-temporada para os homens de Leon MacDonald.
O Blues, salvo um resultado estranho em Canberra, receberá o Waratahs nas quartas de final da próxima semana em Eden Park, depois de efetivamente garantir o terceiro lugar com sua sétima vitória em suas últimas oito partidas.
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O Brumbies pode, teoricamente, pegar o Blues em terceiro, mas apenas com uma margem de vitória praticamente impossível sobre o Rebels na noite de sexta-feira em Canberra.
Os Highlanders chegaram a Eden Park, após duas vitórias de retorno tardias contra os Reds e Rebels, precisando de uma reviravolta improvável para garantir sua passagem nos playoffs em oitavo. Um desempenho ofensivo fraco – em sua 16ª derrota consecutiva no clássico da Nova Zelândia – deixa suas esperanças de playoff além de suas mãos.
Os Highlanders ganharam um ponto de bônus por sua defesa galante, mas agora exigem que Force, Drua e Rebels percam neste fim de semana para garantir uma vaga nas quartas de final contra o líder da competição Chiefs em Hamilton.
Caso contrário, o veterano meia Aaron Smith e o atacante Shannon Frizell jogaram seus últimos jogos do Super Rugby. Smith recebeu aplausos respeitosos ao deixar o campo no segundo tempo para reconhecer seu serviço leal.
Embora os Blues desfrutem do conforto de casa na próxima semana e devam, pelo menos em teoria, representar os Waratahs, este foi mais um desempenho nada inspirador, onde eles falharam em converter a pressão em pontos.
O Blues conseguiu uma tentativa – depois de ser negado duas pelo TMO. A margem de sete pontos reflete mal depois que eles desfrutaram de uma vantagem de um homem no segundo tempo – depois de uma série de scrums ridículos terminar com o descontente suporte dos Highlanders, Jermaine Ainsley, sendo enviado para o lixo.
Os Blues mantêm o troféu memorial de Gordon Hunter, mas com alguns dos 17.000 torcedores gritando “chato” durante o segundo tempo, eles têm um trabalho sério a fazer para provar que pertencem ao escalão superior desta competição.
MacDonald também estará suando em Caleb Clarke depois que ele saiu de campo com uma lesão no tornozelo no segundo tempo.
Apesar de todo o seu domínio, a precisão dos Blues os decepcionou consistentemente. Os Highlanders mal tiveram bola – e o que receberam, em grande parte optaram por chutar para longe, com Freddie Burns tentando vários chutes curtos.
Depois de seu esforço de quatro tentativas na semana passada, Mark Telea foi novamente proeminente para desencadear o contra-ataque do Blues.
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Rieko Ioane causou estragos quando aproveitou o espaço na borda, e o pivô do All Blacks se recuperou para defender um try de Burns no meio do segundo tempo.
Anton Segner mergulhou nas sobras e apareceu no suporte para rajadas notáveis e o pé esquerdo de Zarn Sullivan trouxe uma compostura calma.
Foi, no entanto, a primeira linha do Blues que liderou o ataque. Nepo Laulala, Ricky Riccitelli e Ofa Tuungafasi se destacaram em uma performance dominante de scrum e carregamentos poderosos. Tuungafasi, em particular, produziu sua exibição mais movimentada da temporada.
Os Highlanders defenderam bem sua linha e repeliram o maul dos Blues, mas ofereceram pouco no ataque.
Riccitelli teve seu try negado após perder a bola deslizando sobre a linha e o único try do Blues, para Patrick Tuipulotu, levantou algumas reclamações de obstrução após Tom Robinson perfurar o buraco inicial.
Esse era o tema pouco convincente de sua noite.
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Blues 16 (Patrick Tuipulotu tenta; Harry Plummer con, 3 canetas)
Highlanders 9 (Sam Gilbert 3 canetas)
HT: 16-6
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