O primeiro-ministro da Índia, Narendra Modi, estava programado para inaugurar em breve o mais recente de uma série de novos trens de alta velocidade, destacando o investimento expandido de seu governo em infraestrutura. Em vez disso, ele chegou no sábado ao cenário devastador do desastre ferroviário mais mortal do país em décadas.
Pelo menos 261 pessoas morreram e cerca de 900 ficaram feridas na noite de sexta-feira, no que as autoridades descreveram em um relatório preliminar do governo como um “acidente de três vias” envolvendo dois trens de passageiros e um de carga no estado oriental de Odisha.
O número de vítimas, excepcionalmente alto mesmo em um país com uma longa história de acidentes fatais, renovou questões de longa data sobre problemas de segurança em um sistema que transporta mais de oito bilhões de passageiros por ano.
A causa precisa do desastre permaneceu incerta no sábado. Pelo menos 17 carros dos dois trens de passageiros descarrilaram, alguns tão torcidos na colisão subsequente que equipes de resgate com cães e equipamentos de corte ainda trabalhavam para recuperar os corpos. Juntos, os dois trens de passageiros transportavam pelo menos 2.200 pessoas, segundo funcionários da ferrovia.
“Foi uma cena devastadora, porque o trem estava em alta velocidade, a toda velocidade”, disse Sudhanshu Sarangi, chefe do corpo de bombeiros de Odisha, que chegou ao local. “O trem de mercadorias estava parado; os outros dois trens estavam funcionando.
O Sr. Modi, que liderou uma reunião de revisão de alto nível antes de chegar a Odisha para avaliar os danos, prometeu “toda a assistência possível” para as famílias das vítimas.
“Nesta hora de luto, meus pensamentos estão com as famílias enlutadas”, disse Modi. escreveu no Twitter. “Que os feridos se recuperem logo.”
O governo do estado, que abriga cerca de 45 milhões de pessoas, declarou luto. Dezenas de trens foram cancelados. Equipes do Exército, Força Aérea e Força Nacional de Resposta a Desastres foram mobilizadas para ajudar. E as pessoas perto do local do acidente foram fila para doar sangue.
O acidente ocorreu por volta das 19h, horário local, na sexta-feira, quando vários vagões de um trem descarrilaram e colidiram com um segundo trem no distrito de Balasore, disse a operadora do trem, a South Eastern Railway, em comunicado. Autoridades locais disseram que o emaranhado envolveu um terceiro trem que transportava carga.
Shashwat Gupta, um trabalhador de tecnologia da informação de 25 anos que embarcou em um dos trens em Calcutá junto com sua irmã e os filhos dela para visitar seus pais na cidade de Cuttack em Odisha, disse que o treinador deles havia mudado “para 90- ângulo de grau” após um puxão repentino.
“Consegui localizar a janela de emergência e conseguimos sair do trem”, disse ele. “Nos outros treinadores eu ouvia gritos, choro. Havia muito sangue.”
Ashwini Vaishnaw, ministro das ferrovias, disse a repórteres no sábado que ordenou uma investigação para determinar a causa do acidente. “Nosso foco imediato é o resgate e socorro”, disse ele no local do desastre. “Saberemos mais após o inquérito.”
O acidente de sexta-feira foi o mais mortal do país desde que dois trens colidiram frontalmente em Bengala Ocidental em 1999, matando cerca de 285 pessoas.
O sistema ferroviário da Índia, um dos maiores do mundo, foi desenvolvido pela primeira vez no século 19 pelas autoridades coloniais britânicas. Hoje, mais de 40.000 milhas de trilhos – o suficiente para dar uma volta e meia em torno da Terra – se espalham como capilares sobre uma nação com o dobro do tamanho do Alasca, que se estende do Himalaia às florestas tropicais.
A segurança dos passageiros tem estado sob escrutínio na Índia nos últimos anos.
Em 2012, um comitê nomeado para revisar a segurança da rede ferroviária citou “uma imagem sombria de desempenho inadequado em grande parte devido à infraestrutura e recursos precários”. Ele recomendou uma série de medidas urgentes, incluindo modernização de trilhos, reparo de pontes, eliminação de passagens de nível e substituição de vagões antigos por outros que protejam melhor os passageiros em caso de acidente.
Desde então, o governo Modi gastou dezenas de bilhões de dólares para renovar e modernizar trens e trilhos antigos, resultando em uma grande melhoria na segurança dos trens nos últimos anos.
O primeiro-ministro estava programado para sábado para inaugurar, por videoconferência, o 19º trem Vande Bharat Express da Índia, um novo modelo elétrico de fabricação nacional, com tecnologia que ajuda a reduzir o risco de colisões.
escritório do Sr. Modi disse na sexta-feira que o trem, que vai circular entre a cidade de Mumbai, no oeste, e o estado de Goa, no sul, “fornecerá ao povo da região os meios para viajar com rapidez e conforto”.
Mas em um sistema enfraquecido por anos de negligência, problemas mortais persistem.
Suhasini Raj relatórios contribuídos.
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