Os vagões destruídos foram removidos e os trilhos embaralhados endireitados e recompostos, enquanto os trabalhadores trabalhavam no domingo para restaurar rapidamente uma importante linha ferroviária no leste da Índia, dois dias após o pior desastre ferroviário do país em décadas.
As famílias das vítimas ainda lutavam para chegar ao local do naufrágio, perto da cidade de Balasore, no estado de Odisha. As autoridades intensificaram a investigação sobre a causa do acidente, dizendo que, embora estivessem investigando o mau funcionamento de um sistema de sinalização eletrônica, não descartaram erro humano – ou mesmo sabotagem.
A jornada desesperada para reivindicar os corpos de entes queridos foi complicada para muitas famílias pela falta de serviço de trem, embora no final da noite de domingo, algum movimento ferroviário em trilhos restaurados tenha começado em ambas as direções. Autoridades disseram que um trem especial transportaria parentes da cidade de Calcutá, no estado vizinho de Bengala Ocidental, para Odisha. E o governo de Odisha anunciou serviço de ônibus gratuito na rota de trem interrompida.
“A maioria dessas pessoas é pobre e pode levar dias para chegar”, disse Rahul Kumar, médico do principal hospital de Bhubaneswar, capital de Odisha, que estava ajudando nos esforços de resgate e socorro.
As informações sobre a causa do acidente de três vias foram fragmentadas. O que se sabe até agora: um trem de passageiros de alta velocidade colidiu com um trem de carga estacionado por volta das 19h de sexta-feira e descarrilou. Alguns de seus vagões bateram em outro trem de passageiros, deixando um quadro extenso de metal retorcido, membros esmagados e sangue respingado.
A rede ferroviária da Índia é uma das maiores do mundo, transportando oito bilhões de passageiros por ano. O desastre prejudicou os esforços do primeiro-ministro Narendra Modi para modernizar a infraestrutura do país, que ele tornou central em sua campanha para um terceiro mandato. O governo de Modi frequentemente divulga seus investimentos na expansão da infraestrutura, mas uma auditoria oficial recente observou um desequilíbrio gritante nos orçamentos.
Enquanto a Índia aumentou drasticamente os gastos gerais, inclusive para uma frota de novos trens de semi-alta velocidade, o valor investido em segurança para o restante da frota de mais de 13.000 trens estava diminuindo, disse a auditoria.
O ministro das ferrovias da Índia, Ashwini Vaishnaw, disse a repórteres no domingo que as autoridades estavam investigando se o sistema de sinal eletrônico para prevenir acidentes não funcionou como planejado. Mas as autoridades deixaram em aberto a possibilidade de sabotagem e prometeram punir qualquer um que fosse considerado responsável. As autoridades ferroviárias também pediram à principal agência de investigação da Índia, o Central Bureau of Investigation, para assumir o inquérito, disse o ministro.
Funcionários ferroviários reclamaram em particular que, ao iniciar um inquérito de alto nível, os líderes políticos estavam procurando bodes expiatórios para desviar a atenção do que tem sido uma verdade bem documentada: apesar da alarde da Índia de que reduziu a frequência de acidentes ferroviários com vítimas em massa nos últimos anos , o trabalho de garantir a segurança na vasta rede ferroviária do país continua profundamente subfinanciado.
Para as famílias que viajaram para o local do acidente, o processo de identificação e reclamação de seus entes queridos foi lento e traumático. Das 275 pessoas mortas no acidente (as autoridades inicialmente disseram que 288 morreram, mas depois revisaram o número), apenas 88 corpos foram devolvidos às suas famílias desde o acidente, disseram as autoridades. Mais de 1.100 pessoas ficaram feridas.
O governo de Odisha transferiu no domingo cerca de 100 corpos para o necrotério do principal hospital de Bhubaneswar, que estava lotado. O governo do estado também publicou online as fotos de mais de 160 mortos, muitos em condições horríveis, para ajudar as famílias a identificar as vítimas.
Cerca de uma dúzia de corpos também foram colocados no corredor de uma pequena escola a algumas centenas de metros do local do acidente. Outros foram mantidos em um parque comercial em Balasore em cima de grandes blocos de gelo cobertos com folhas de plástico. Mas o gelo estava derretendo rápido com o calor. As famílias que chegaram primeiro ao parque tiveram que olhar os rostos das vítimas em um laptop. Então, se vissem alguma semelhança com um ente querido, eles se aproximavam para olhar mais de perto.
Entre os passageiros do Coromandel Express, um dos trens, estavam dois amigos, Debpriya Pramanik e Budhadeb Das, que voltavam de seu vilarejo de Baliara, em Bengala Ocidental, para seus trabalhos de construção na cidade de Vijayawada, no sul. Eles persuadiram um terceiro amigo, Shamik Dutta, a se juntar a eles.
O Sr. Dutta mal havia saído de Baliara antes, mas seus dois amigos disseram que o convenceram de que o dinheiro que podiam ganhar em Vijayawada valia a pena.
Quanto? O Sr. Dutta quis saber.
“O suficiente para pessoas como nós”, Das disse que havia dito a ele. O Sr. Pramanik acrescentou que com o dinheiro, o Sr. Dutta poderia ajudar a cuidar de seus pais.
No Expresso Coromandel, os três amigos pararam perto da porta de um compartimento lotado, onde as pessoas se amontoavam ombro a ombro. Pouco antes das 19h de sexta-feira, Dutta disse que precisava usar o banheiro e deixou as malas com os amigos.
Foi a última vez que o viram vivo.
Entrevistas com três funcionários da ferrovia e coletivas de imprensa de outros funcionários forneceram informações sobre os momentos antes do acidente.
O Coromandel Express havia partido de Calcutá com cerca de 1.250 passageiros e estava passando pela estação Bahanaga Bazar em Balasore, viajando a uma velocidade de cerca de 80 milhas por hora; não era para parar por aí. Ao mesmo tempo, o Yesvantpur-Howrah Superfast Express, com 1.039 passageiros a bordo, estava saindo da estação e seguindo na direção oposta.
Às 18h55, o Coromandel desviou repentinamente para uma pista sinuosa onde um trem de carga transportando minério de ferro pesado estava estacionado. Quando o primeiro trem colidiu com o trem de carga, quase 20 vagões descarrilaram – alguns foram jogados em uma fazenda do outro lado e outros bateram na cauda do segundo trem de passageiros.
Dois altos funcionários ferroviários, falando a repórteres em Delhi, disseram ter estabelecido firmemente vários fatores: o Coromandel recebeu um sinal verde ao chegar à estação Bahanaga Bazar, o trem não estava em alta velocidade e não havia cruzado um sinal vermelho.
Os trilhos são administrados por um “sistema de bloqueio”, disseram eles, que determina qual sinal – verde para passar, amarelo para desacelerar, vermelho para parar – seria dado a um trem. Embora os sistemas de intertravamento possam ser gerenciados manualmente ou eletricamente, os funcionários determinaram que o da estação era eletrônico.
“É chamado de sistema à prova de falhas, o que significa que falhará do lado mais seguro”, disse Sandeep Mathur, um dos dois oficiais ferroviários encarregados da sinalização ferroviária, a repórteres.
Os investigadores estavam estudando por que o loop permaneceu aberto e se uma camada adicional de supervisão humana falhou. A conduta dos policiais na casa de sinalização, a poucos passos do local do acidente, bem como dos gerentes da estação de Bahananga, a cerca de 500 metros de distância, também está sob investigação, disseram as autoridades.
O acidente ocorreu na South Eastern Railway, uma rede crucial para milhões de trabalhadores migrantes que viajam barato em trens rápidos que atravessam o coração da Índia. Muitos dos passageiros – como Das, Pramanik e Dutta – eram das partes mais pobres do leste e centro da Índia e trabalhavam nas cidades mais ricas do sul.
Durante o acidente, o Sr. Das foi nocauteado e sofreu ferimentos leves. O Sr. Pramanik emergiu com um braço fraturado e ferimentos na cabeça. Das disse que continuou procurando por Dutta, mas ele não estava no hospital onde Pramanik estava sendo tratado, então ele viajou para um necrotério a alguns quilômetros de distância.
Foi lá que encontrou o corpo do Sr. Dutta, envolto em um lençol branco.
Das disse que não reconheceu o rosto do amigo, apenas as roupas que ele usava quando embarcaram no trem.
“Não sei o que dizer aos pais dele”, disse Das.
Atul Loke, Karan Deep Singh e Alex Travelli relatórios contribuídos.
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