Para a cidade de Nova York e sua economia de trilhões de dólares, setembro deveria marcar um retorno ao normal, um momento em que os teatros da Broadway reabriram, lojas e restaurantes zumbiram e turistas e funcionários de escritório novamente encheram as ruas.
Mas esse marco tão esperado foi derrubado pela variante Delta do coronavírus. Uma grande empresa após a outra adiou os planos de voltar às torres crescentes de Manhattan. Feiras comerciais foram canceladas. Algumas pequenas empresas tiveram seus pedidos evaporados.
É um revés para uma cidade que ficou atrás do resto do país em sua recuperação econômica, com uma taxa de desemprego de 10,5%, quase o dobro da média nacional. Agora, em vez de ver a recuperação completa com a qual esperava, Nova York está enfrentando novos desafios.
“A variante Delta é uma ameaça significativa à recuperação da cidade”, disse Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics. “Isso não vai ser fácil. Vai demorar muito até que a cidade de Nova York recupere seu ritmo econômico. ”
Os casos de Covid-19 aumentaram acentuadamente na cidade desde o início de julho, atingindo o nível mais alto desde abril. As hospitalizações não aumentaram tanto e a taxa de mortalidade permaneceu baixa. A situação é preocupante, porém, a ponto de a cidade começar a exigir que patronos e funcionários de bares, restaurantes, academias e locais de recreação fechados apresentem comprovante de vacinação – uma evolução imprevista no início do verão.
Há sinais de esperança, ou pelo menos determinação. Os shows da Broadway, um grande ímã turístico, estão a caminho de uma reabertura em setembro, assim como as aulas presenciais nas escolas da cidade, o que libertará alguns cuidadores para retornar ao mercado de trabalho. Mas mesmo com a cidade patrocinando uma Semana oficial de Boas-vindas, culminada por um show no sábado no Central Park que foi interrompido por um raio, os cancelamentos de feiras e outros grandes eventos aumentaram.
Recuperar o ímpeto pode ser dolorosamente lento. James Parrott, economista do Center for New York City Affairs na New School, espera que a cidade crie 20.000 a 30.000 empregos por mês no outono, em vez de 40.000 a 50.000, por causa da Delta.
O emprego geral permanece mais de meio milhão de empregos abaixo do que estava antes da pandemia, com perdas acentuadas persistindo nas indústrias de lazer e hospitalidade e em outros setores do colarinho azul. A recuperação desses empregos no setor de serviços depende em parte do retorno de trabalhadores de colarinho branco que trabalharam remotamente – e até mesmo deixaram a cidade.
Muitas empresas tinham como objetivo trazer os funcionários de volta ao escritório logo após o Dia do Trabalho, pelo menos em meio período. Mas esses planos foram descartados. O Facebook, que emprega 4.000 pessoas em Nova York, adiou o retorno até janeiro, enquanto os gigantes financeiros BlackRock e Wells Fargo agora planejam um retorno em outubro.
“Dados, não datas, são o que impulsiona nossa abordagem para retornar ao escritório”, disse o Facebook em um comunicado. “Continuamos monitorando a situação e trabalhando com especialistas para garantir que nossos planos de retorno ao escritório priorizem a segurança de todos.”
A Boston Properties, que possui quase 12 milhões de pés quadrados de espaço na região de Nova York, disse que cerca de 40 por cento dos ocupantes pré-pandêmicos voltaram aos seus prédios no início do verão, com base em passes de crachá do saguão. Em agosto, em meio à ascensão e às férias da Delta, esse número caiu para cerca de 30%, disse Owen Thomas, o presidente-executivo da empresa.
“Acho que o retorno ao escritório é uma questão de ‘quando’, não uma questão de ‘se’”, disse ele. “Delta está afetando o quando.”
Existem algumas questões “se”, no entanto. Como o trabalho remoto se estende até um segundo ano, e como grande parte do contato entre profissionais e clientes continua a ser realizado online, fica menos claro se alguns trabalhadores suburbanos algum dia retornarão à cidade e às suas viagens às vezes árduas.
Greenberg Traurig, um escritório de advocacia global, planejava se mudar para quatro andares de um novo prédio próximo ao Grand Central Terminal em outubro. Mas muitos dos advogados de Greenberg e clientes investidores se mudaram para Long Island durante a pandemia, o que levou a empresa a reduzir seu espaço de escritórios em Midtown para três andares. Ela planeja abrir dois novos escritórios em Long Island, incluindo um em Bridgehampton.
“Para mim, isso é óbvio”, disse Richard Rosenbaum, o presidente executivo. “Aceitamos que esta é provavelmente uma mudança permanente na forma como as pessoas trabalham.”
Ao mesmo tempo, as reuniões corporativas estão em um novo perigo. Zandi, o economista da Moody’s, teve duas palestras presenciais marcadas para setembro e outubro, mas recentemente foram transformadas em eventos remotos.
“As pessoas estão nervosas com a variante”, disse ele. “No mínimo, isso prejudica a recuperação de Nova York e, se os casos continuarem a aumentar, atrasará a recuperação.”
A situação intermitente entre as grandes empresas, bem como para eventos como casamentos e festas, tem sido desestabilizadora para os negócios que delas dependem.
Patrick Hall, coproprietário da Elan Flowers no bairro de SoHo, em Manhattan, tem lidado com uma enxurrada de mudanças à medida que os clientes ficam mais nervosos com o vírus.
As noivas em breve estão reduzindo suas listas de convidados pela metade e mudando de local no último minuto. Um cliente, que ainda não pagou o depósito, havia enviado um e-mail ao Sr. Hall sobre a gala de uma organização sem fins lucrativos em outubro para 300 pessoas e recentemente ficou em silêncio.
Algumas grandes empresas pediram ao Sr. Hall que preparasse flores para as festas de retorno ao escritório no outono, mas o Sr. Hall se pergunta se ele pode contar com isso. Ele havia planejado expandir sua equipe de sete pessoas para lidar com um aumento nos negócios em setembro, mas agora não tem certeza sobre quantos funcionários contratar.
“Estou tentando aguentar e não perder o controle”, disse Hall. “Preciso desses eventos maiores em setembro para que meu negócio sobreviva.”
A enorme indústria de viagens e lazer de Nova York também está tendo uma recuperação desigual.
Mais do que qualquer outra cidade americana, Nova York conta com turistas internacionais. Portanto, a decisão do governo Biden no final de julho de continuar impedindo a entrada de visitantes da Europa e de várias outras partes do mundo foi um golpe.
“É apenas reforçar que a recuperação não vai acontecer em uma linha reta”, disse Fred Dixon, o presidente-executivo da NYC & Company, a agência de promoção do turismo da cidade.
Tendo descartado a maior parte do turismo estrangeiro em agosto, quando Nova York geralmente está repleta de turistas europeus, as autoridades da indústria do turismo temem que a variante Delta possa afastar os visitantes durante a crucial temporada de férias também.
Os viajantes domésticos voltaram a Nova York em números crescentes, disse Dixon – o tráfego de pedestres na Times Square tem sido acima de 200 mil por dia, mais alto do que em maio e junho – mas eles não ficam tanto tempo ou gastam tanto quanto os turistas estrangeiros.
No Loews Regency, um hotel da Park Avenue conhecido como ponto de encontro para agentes de energia locais e turistas, a ocupação tem sido em torno de 75 por cento, de acordo com Jonathan M. Tisch, o presidente-executivo dos Loews Hotels. Mas chegar aos níveis de ocupação total do final de 2019 e início de 2020, disse ele, exigiria o retorno dos viajantes a negócios, especialmente os turistas internacionais.
“Se você pudesse me dizer o impacto da variante Delta, eu poderia dizer a ocupação pelo resto do ano”, disse Tisch. “É uma grande incógnita.”
O Javits Convention Center estava se preparando para sediar sua primeira feira em mais de um ano quando os organizadores do New York International Auto Show disseram no início de agosto que estavam cancelando seu evento de 10 dias lá. Uma semana depois, a Associação de Alimentos Especiais anunciou que seu Fancy Food Show anual, programado para o final de setembro em Javits, não aconteceria.
“Dada a atual ascensão nacional significativa nos casos da Covid-19 devido à variante Delta, acreditamos que realizar um grande evento interno e proteger a segurança geral de todos os participantes do show será quase impossível”, disseram os organizadores do show de comida.
O maior hotel de Nova York, o Hilton de 2.000 quartos em Midtown, começou a aceitar reservas com planos de reabrir em agosto. Mas os gerentes do hotel cancelaram essas reservas e redefiniram provisoriamente a reabertura para 1º de setembro.
Mesmo assim, algumas empresas avançaram. Genting Group, uma operadora de cassinos da Malásia, abriu um hotel Hyatt Regency de 400 quartos em seu salão de jogos Resorts World perto do Aeroporto Internacional Kennedy no início de agosto.
Depois de gastar US $ 400 milhões e três anos para construir o hotel, a empresa não quis esperar mais para abri-lo, disse Bob DeSalvio, presidente da Genting Americas East.
“Entendemos que vai demorar um pouco para a viagem aumentar totalmente de volta”, disse ele, então o hotel tinha uma ocupação de 50%. Mas havia claramente uma demanda reprimida, porque o primeiro fim de semana do hotel estava esgotado, disse DeSalvio.
Caroline Hirsch, dona do Carolines on Broadway, não cancelou nenhum show em seu clube de comédia e está avançando com o Festival de Comédia de Nova York, que está programado para começar em 8 de novembro e apresentará mais de 100 programas em toda a cidade.
Mas neste mês, ela notou pela primeira vez desde a reabertura em maio que algumas pessoas que compraram ingressos para o clube não apareceram.
“Começamos muito bem”, disse Hirsch. “Nós pensamos que íamos superar esse obstáculo. Agora há outro obstáculo. Estamos todos no ar novamente. ”
A Sra. Hirsch espera que a nova ordem executiva da cidade exigir prova de pelo menos uma vacinação para entrar em muitos estabelecimentos fechados deixará o público mais confortável. A ordem entrou em vigor na terça-feira e, no dia 13 de setembro, a cidade começará a multar as empresas que não cumprirem.
Outros proprietários de negócios são menos otimistas quanto ao mandato; produziu pelo menos um desafio legal. E à medida que setembro se aproxima, a perspectiva de negócios como de costume, que parecia tentadoramente próxima há alguns meses, está se revelando ilusória.
No Shambhala Yoga & Dance Center em Prospect Heights, Brooklyn, uma onda de alunos se inscreveu depois que as aulas presenciais recomeçaram no final de abril, quando os esforços de vacinação estavam a todo vapor. Mas nos últimos dias, o comparecimento diminuiu e fluiu com notícias do surto da variante Delta, disse Deanna Green, proprietária de Shambhala.
“Assim que vimos a incerteza em torno das vacinas e da variante Delta, percebi um pouco de calmaria”, disse Green. Algumas aulas de ioga que normalmente tinham 10 alunos caíram na semana passada para seis ou sete, disse ela.
“Estamos realmente dependentes de um fluxo constante de pessoas entrando pelas portas”, disse ela. “Eu gostaria que houvesse mais um nível de certeza.”
Eduardo porter contribuíram com relatórios.
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