As corridas de cavalos enfrentam acusações de doping generalizado antes da corrida de maior prestígio de Nova York – Belmont Stakes, no sábado – depois que uma onda de mortes mergulhou o esporte em uma crise.
Um veterano da indústria disse ao The Post que temia que até 60% dos puros-sangues fossem drogados por treinadores, enquanto um defensor dos animais pede uma abordagem de “tolerância zero” em relação às fatalidades relacionadas à raça.
A enxurrada de mortes na lendária pista de Churchill Downs – incluindo duas durante a eliminatória do Kentucky Derby do mês passado – continuou na semana passada em Belmont Park, em Long Island, quando Chaysenbryn, de 6 anos, teve que ser sacrificado na pista após uma lesão na perna durante Terceira corrida de quinta-feira.
Com a etapa final da Tríplice Coroa no sábado, os reguladores das corridas insistiram ao The Post que as precauções de segurança necessárias estavam em vigor, ao mesmo tempo em que descartavam as alegações de doping ilegal generalizado como grosseiramente exageradas.
Churchill Downs suspendeu temporariamente todas as operações na sexta-feira para uma revisão “de cima para baixo” dos procedimentos de segurança e superfície depois que 12 cavalos morreram na pista de corrida de Louisville desde 27 de abril, incluindo sete na semana que antecedeu o Kentucky Derby de 6 de maio.
Mas os defensores agora estão exigindo uma “abundância de cautela” no alto perfil de $ 1,5 milhão em Belmont Stakes de sábado, alegando que outra morte poderia levar um passatempo americano à beira do abismo.
“Os cavalos precisam ser arranhados se houver algum problema, o clima deve estar bom e a superfície da pista deve estar em perfeita ordem”, disse o presidente da Animal Wellness Action, Wayne Pacelle, ao The Post. “Não podemos aceitar a ideia de que não há problema em cavalos saudáveis morrerem nas pistas. Temos que fazer um reset.”
Pacelle, que renunciou ao cargo de CEO da The Humane Society dos Estados Unidos em meio a acusações de assédio sexual que negou, disse que era “difícil descompactar” a onda de mortes de cavalos.
“E apenas um mergulho profundo… nos dará mais informações”, disse ele enquanto questionava a eficácia de mover o restante do encontro de primavera de Churchill Downs para Ellis Park em Henderson, Kentucky.
O alerta de Pacelle é reforçado por Fred Hudson, um veterano treinador de raça padrão e CEO da US Harness Racing Association, uma organização intimamente ligada às corridas de puro-sangue.
Hudson disse que achou extremamente improvável que a onda de mortes de equinos fosse um acaso, alegando que as práticas da indústria, como terapia por ondas de choque e injeções nas articulações para reduzir a dor e a inflamação, deveriam ser examinadas mais de perto.
“Há muitas drogas ilegais sendo usadas por aí”, disse Hudson ao The Post, estimando que entre 40 e 60% dos cavalos de corrida são dopados. “E sim, isso pode pesar como um fator. Ninguém sabe o que eles poderiam estar usando, exceto a pessoa que os usa.”
Substâncias proibidas como esteróides para promover o crescimento muscular, agentes de dopagem sanguínea para aumentar a capacidade de transporte de oxigênio ou estimulantes para aumentar a energia estão entre os prováveis culpados distribuídos aos cavalos para maximizar o lucro, disse Hudson.
E Hudson, 68, acredita que a eritropoetina está de alguma forma ligada às mortes desde o final de abril. O hormônio produzido naturalmente estimula a produção de glóbulos vermelhos e pode ser administrado como medicamento por veterinários. O EPO também foi abusado por atletas de elite, incluindo o desgraçado ciclista Lance Armstrong.
Os cavalos recebem as substâncias proibidas por meio de “milkshakes” que consistem em bicarbonato de sódio, eletrólitos e açúcar de confeiteiro injetados em seus estômagos cerca de quatro a seis horas antes das corridas, disse Hudson.
“Os milkshakes vão atrasar a fadiga”, continuou ele. “Isso vai fazer um cavalo continuar andando quando, se ele se cansasse, pararia.”
Hudson disse que o fato de os veterinários terem examinado os cavalos antes das corridas sugere que eles foram drogados: “Algo deve estar mascarando a dor ou fazendo com que pareçam saudáveis quando não estão”.
A alegada trapaça generalizada também se infiltrou nas corridas de arreios, disse Hudson.
“Acho que muitos proprietários e treinadores honestos foram forçados a trapacear porque não podiam competir com os trapaceiros”, disse ele. “Eles simplesmente não podem competir contra pessoas que estão trapaceando, e eu ouço isso todos os dias.”
Um dos treinadores mais conhecidos envolvidos no doping, Bob Baffert, estará correndo a cavalo em Belmont, pouco mais de dois anos depois que seu Medina Spirit venceu o Kentucky Derby antes de ser desqualificado por falhar em um teste de drogas pós-corrida.
O potro de 3 anos testou positivo para betametasona – um esteróide anti-inflamatório – e Baffert lutou sem sucesso contra uma suspensão de 90 dias do esporte e uma proibição de dois anos de Churchill Downs. Mais tarde, morreu de um ataque cardíaco.
O cavalo de Baffert, National Treasure, venceu o Preakness Stakes no retorno do controverso treinador ao circuito da Tríplice Coroa em 20 de maio.
Mas a oitava vitória recorde de Baffert em Preakness foi atenuada ao ver outro de seus potros de 3 anos, Havnameltdown, morrer horas antes durante uma corrida eliminatória em Pimlico – um dos pelo menos 75 cavalos que morreram sob seus cuidados, de acordo com os defensores da PETA.
Os representantes de Baffert não retornaram um pedido de comentário.
Enquanto isso, Chaysenbryn – a fatalidade de quinta-feira em Belmont – teve seis vitórias em 25 partidas na carreira e foi treinado por Rudy Rodriguez, que teve quatro cavalos mortos apenas neste ano. Os outros três morreram na pista do Aqueduto no Queens, de acordo com o banco de dados da New York Gaming Commission.
Rodriguez cumpriu uma suspensão emitida pela New York Gaming Commission por uma violação de drogas em 2015.
Outros fatores também podem estar envolvidos na onda de mortes nas corridas de cavalos de balanço, disse Pacelle ao The Post.
“Sabemos que existem múltiplas variáveis quando se trata de um colapso”, disse ele. “Pode ser um problema na superfície da pista, um problema respiratório ou o fato de que eles estão sendo pressionados um pouco demais.”
Doping ou simplesmente empurrar os cavalos além de seus limites para levar para casa pagamentos obrigatórios também são fatores-chave prováveis no grupo de fatalidades de cavalos de corrida premiados, acrescentou.
Lisa Lazarus, da Horseracing Integrity and Safety Authority, que supervisiona a segurança nas corridas de puro-sangue dos EUA, rejeitou a estimativa de Hudson de até 60% dos animais serem dopados como “descontroladamente inflados”, enquanto dizia que os cavalos não correriam risco em Belmont.
“A Associação de Corridas de Nova York faz um trabalho realmente excelente com seus protocolos de segurança e, obviamente, estaremos prestando muita atenção às corridas lá e trazendo nossa camada de supervisão”, disse ela.
Embora não haja “definitivamente nenhuma arma fumegante” ligando as 12 mortes de Churchill Downs à superfície da pista de corrida, Lazarus disse que a suspensão temporária permite que as investigações abrangentes continuem. Os investigadores não identificaram uma causa provável das mortes “tipicamente multifatoriais”, ela reconheceu.
“Não temos uma teoria”, disse Lazarus, acrescentando que isso levou à recomendação da HISA de que Churchill Downs fechasse temporariamente. “Portanto, se tivéssemos uma teoria forte, obviamente estaríamos buscando esse remédio, seja ele qual for.”
As corridas de Churchill Downs foram transferidas para Ellis Park, onde haverá novos protocolos de segurança, incluindo triagens pós-entrada que analisam o histórico médico de 30 dias e a coleta de amostras de sangue e cabelo de todas as fatalidades.
Alina Vale, especialista forense em equinos que analisou uma série de 21 mortes de cavalos no Santa Ana Park, na Califórnia, em 2019, também está conduzindo uma revisão adicional de todas as necropsias realizadas nos 12 cavalos.
Após atrasos devido a ações judiciais, o novo programa antidopagem e controle de medicamentos da Lei de Integridade e Segurança das Corridas entrou em vigor no final de maio, substituindo a rede de retalhos de regulamentos em 38 estados por um processo de teste centralizado e penalidades uniformes por violações. Haverá também mais exames fora de competição para substâncias proibidas do que nunca, de acordo com a Autoridade de Integridade e Segurança da Horseracing.
“Estamos analisando tudo”, disse Lazarus ao The Post sobre o esforço contínuo para identificar uma causa, acrescentando que o histórico médico de cada cavalo será cuidadosamente revisado por veterinários enquanto tentam encontrar respostas para evitar a próxima tragédia.
“E me sinto muito confiante de que, com todo esse aprendizado e todo esse foco, estamos em uma posição muito boa para o Belmont.”
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