Quando o coronavírus apareceu no ano passado, ninguém estava preparado para ele invadir todos os aspectos da vida diária por tanto tempo, de forma tão insidiosa. A pandemia forçou os americanos a lutar com escolhas de vida ou morte todos os dias dos últimos 18 meses – e não há fim à vista.
A compreensão científica do vírus muda a cada hora, ao que parece. O vírus se espalha apenas por contato próximo ou em superfícies contaminadas e, em seguida, é transmitido pelo ar. O vírus sofre mutações lentamente, mas em seguida surge em uma série de novas formas perigosas. Os americanos não precisam usar máscaras. Espere, eles fazem.
Em nenhum momento dessa provação o solo sob nossos pés pareceu tão incerto. Na semana passada, as autoridades federais de saúde disseram que começariam a oferecer vacinas de reforço a todos os americanos nos próximos meses. Dias antes, esses funcionários haviam garantido ao público que as vacinas eram fortes contra a variante Delta do vírus e que os reforços não seriam necessários.
Já na segunda-feira, a Food and Drug Administration deve aprovar formalmente a vacina Pfizer-BioNTech, que já foi dada a dezenas de milhões de americanos. Alguns resistentes consideraram suspeito que a vacina não foi formalmente aprovada, mas de alguma forma amplamente distribuída. Para eles, “autorização de emergência” nunca pareceu suficiente.
Os americanos estão convivendo com a ciência à medida que ela se desenvolve em tempo real. O processo sempre foi fluido, imprevisível. Mas raramente ele se moveu nessa velocidade, deixando os cidadãos confrontando os resultados da pesquisa assim que pousam na porta da frente, um fluxo de entregas que ninguém pediu e ninguém quer.
Uma visita ao meu pai doente é muito perigosa? Os benefícios da educação presencial superam a possibilidade de danos físicos ao meu filho? Será que nossa reunião de família se transformará em um evento super-disseminador?
Viver com um inimigo caprichoso tem sido perturbador até mesmo para pesquisadores, funcionários da saúde pública e jornalistas que estão acostumados com a natureza mutável da ciência. Eles também têm agoniado freqüentemente sobre a melhor maneira de manter a si mesmos e seus entes queridos seguros.
Mas, para americanos frustrados, não familiarizados com o caminho tortuoso e muitas vezes contencioso para a descoberta científica, as autoridades de saúde pública parecem, às vezes, estar mudando os postes da baliza e invertendo, ou enganando, até mesmo mentindo para o país.
Na maioria das vezes, os cientistas estão “avançando de uma forma muito incremental”, disse Richard Sever, diretor assistente da Cold Spring Harbor Laboratory Press e co-fundador de dois sites populares, bioRxiv e medRxiv, onde os cientistas publicam novas pesquisas.
“Existem becos sem saída que as pessoas percorrem, e muitas vezes você meio que não sabe o que não sabe.”
Biologia e medicina são campos particularmente exigentes. As ideias são avaliadas por anos, às vezes décadas, antes de serem aceitas.
Os pesquisadores primeiro elaboram a hipótese e, em seguida, projetam experimentos para testá-la. Os dados de centenas de estudos, geralmente por equipes concorrentes, são analisados antes que a comunidade de especialistas chegue a uma conclusão.
Nesse ínterim, os cientistas apresentam as descobertas a seus colegas, geralmente em conferências de nicho que são proibidas para jornalistas e o público em geral, e aprimoram suas ideias com base no feedback que recebem. Não é incomum ver os participantes dessas reuniões apontar – às vezes duramente – todas as falhas nos métodos ou conclusões de um estudo, enviando o autor de volta ao laboratório para mais experimentos.
Quinze anos se passaram desde a descrição dos primeiros casos de HIV até a identificação de duas proteínas de que o vírus precisa para infectar as células, achado fundamental para a pesquisa de cura. Mesmo depois de um estudo ter alcançado uma conclusão satisfatória, ele deve ser submetido a uma revisão rigorosa em uma revista científica, que pode adicionar mais um ano ou mais antes que os resultados se tornem públicos.
Medido nessa escala, os cientistas se familiarizaram com o coronavírus na velocidade da luz, em parte por acelerar as mudanças nesse processo que já estavam em andamento.
Resultados do tratamento, modelos epidemiológicos, descobertas virológicas – a pesquisa em todos os aspectos da pandemia aparece online quase tão rapidamente quanto os autores podem terminar seus manuscritos. Os estudos de “pré-impressão” são dissecados online, principalmente no Twitter, ou em e-mails entre especialistas.
O que os pesquisadores não fizeram é explicar, de uma forma que a pessoa comum possa entender, que é assim que a ciência sempre funcionou.
As divergências e debates públicos realizados em público, em vez de em conferências obscuras, dão a falsa impressão de que a ciência é arbitrária ou que os cientistas estão inventando coisas à medida que avançam.
“O que um não-cientista ou leigo não percebe é que existe um grande bolo de informações e consenso sobre o qual as duas pessoas que estão discutindo concordarão”, disse Sever.
É realmente tão surpreendente, então, que os americanos se sintam perplexos e confusos, até mesmo enfurecidos, com a rápida mudança de regras que têm profundas implicações em suas vidas?
As agências federais têm uma tarefa nada invejável: criar as diretrizes necessárias para conviver com um vírus desconhecido e que se espalha rapidamente. Mas as autoridades de saúde não reconheceram com clareza ou com frequência suficiente que suas recomendações podem – e muito provavelmente mudariam – à medida que o vírus e seu conhecimento sobre ele evoluem.
“Desde o início desta pandemia, tem sido um trabalho péssimo, para dizer da maneira mais gentil”, disse Syra Madad, epidemiologista de doenças infecciosas do Centro Belfer para Ciência e Assuntos Internacionais em Harvard.
Os líderes dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha prometeram muito cedo demais e tiveram que voltar atrás. As autoridades de saúde falharam em enquadrar a mudança de conselhos como necessária quando os cientistas aprenderem mais sobre o vírus.
E as autoridades não definiram realmente o fim da pandemia – por exemplo, que o vírus finalmente afrouxará seu controle quando as infecções caírem abaixo de uma certa marca. Sem um objetivo claramente delineado, pode parecer que as autoridades estão pedindo às pessoas que desistam de suas liberdades indefinidamente.
Um retrocesso surpreendente foi a orientação da máscara pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. A agência disse em maio que as pessoas vacinadas podem tirar suas máscaras, conselho que ajudou a preparar o terreno para uma reabertura nacional. As autoridades não enfatizaram, ou pelo menos não o suficiente, que as máscaras poderiam ser necessárias novamente. Agora, com um novo surto de infecções, eles estão.
“Pode ser muito difícil para a percepção e compreensão do público quando essas grandes organizações parecem reverter o curso de uma forma que não é muito clara”, disse Ellie Murray, comunicadora científica e especialista em saúde pública da Universidade de Boston.
Não ajuda que o CDC e a Organização Mundial da Saúde, as duas principais agências de saúde pública, tenham discordado com a mesma frequência que nos últimos 18 meses – sobre o definição de um pandemia, sobre a frequência de infecções assintomáticas, sobre a segurança das vacinas Covid-19 para mulheres grávidas.
A maioria dos americanos tem uma compreensão decente dos conceitos básicos de saúde – exercícios são bons, junk food é ruim. Mas muitos nunca aprendem como a ciência progride.
Em 2018, jovens de 15 anos nos Estados Unidos classificaram-se em 18º em sua capacidade de explicar conceitos científicos, ficando para trás seus pares não apenas na China, Cingapura e Reino Unido, mas também na Polônia e na Eslovênia.
No uma pesquisa de 2019 pelo Pew Research Center, muitos americanos identificaram corretamente os combustíveis fósseis e a ameaça crescente de resistência aos antibióticos, mas eles tinham menos conhecimento sobre o processo científico.
Entenda o estado das vacinas e mandatos de máscaras nos EUA
- Regras de máscara. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em julho, recomendaram que todos os americanos, independentemente do estado de vacinação, usassem máscaras em locais públicos fechados em áreas com surtos, uma reversão da orientação oferecida em maio. Veja onde a orientação do CDC se aplica e onde os estados instituíram suas próprias políticas de máscara. A batalha pelas máscaras tornou-se controversa em alguns estados, com alguns líderes locais desafiando as proibições estaduais.
- Regras de vacinas. . . e bfábricas. As empresas privadas estão exigindo cada vez mais vacinas contra o coronavírus para os funcionários, com abordagens variadas. Tais mandatos são legalmente permitido e foram confirmados em contestações judiciais.
- Faculdades e universidades. Mais de 400 faculdades e universidades estão exigindo que os alunos sejam vacinados contra a Covid-19. Quase todos estão em estados que votaram no presidente Biden.
- Escolas. Em 11 de agosto, a Califórnia anunciou que exigiria que professores e funcionários de escolas públicas e privadas fossem vacinados ou enfrentariam testes regulares, o primeiro estado do país a fazê-lo. Uma pesquisa divulgada em agosto revelou que muitos pais americanos de crianças em idade escolar se opõem às vacinas obrigatórias para os alunos, mas são mais favoráveis às ordens de máscara para alunos, professores e funcionários que não tomam suas vacinas.
- Hospitais e centros médicos. Muitos hospitais e grandes sistemas de saúde estão exigindo que os funcionários recebam a vacina Covid-19, citando o número crescente de casos alimentados pela variante Delta e taxas de vacinação teimosamente baixas em suas comunidades, mesmo dentro de sua força de trabalho.
- Nova york. Em 3 de agosto, o prefeito Bill de Blasio de Nova York anunciou que a prova de vacinação seria exigida de trabalhadores e clientes para refeições em ambientes fechados, academias, apresentações e outras situações internas, tornando-se a primeira cidade dos Estados Unidos a exigir vacinas para uma ampla gama de atividades . Os funcionários dos hospitais municipais também devem receber uma vacina ou ser submetidos a testes semanais. Regras semelhantes estão em vigor para funcionários do Estado de Nova York.
- No nível federal. O Pentágono anunciou que tentaria tornar a vacinação contra o coronavírus obrigatória para 1,3 milhão de soldados em serviço ativo do país “o mais tardar” em meados de setembro. O presidente Biden anunciou que todos os funcionários federais civis teriam que ser vacinados contra o coronavírus ou se submeter a testes regulares, distanciamento social, requisitos de máscara e restrições na maioria das viagens.
E os princípios básicos da saúde pública muitas vezes são ainda mais misteriosos: como meu comportamento afeta a saúde dos outros? Por que devo ser vacinado se me considero de baixo risco?
“As pessoas não foram preparadas antes para entender muitos desses conceitos”, disse Madad. “Devíamos saber que não poderíamos esperar que o público mudasse seu comportamento em um centavo.”
Tanto a informação quanto a desinformação sobre a Covid-19 surgem online, especialmente nas redes sociais, muito mais agora do que em crises anteriores de saúde pública. Isso representa uma oportunidade poderosa para preencher as lacunas de conhecimento de muitos americanos.
Mas as autoridades de saúde não tiraram o máximo proveito. O feed do Twitter do CDC é um fluxo robótico de anúncios. Os especialistas em agências precisam não apenas enviar mensagens, mas também responder a perguntas sobre como os fatos em evolução se aplicam à vida dos americanos.
E as autoridades de saúde precisam ser mais ágeis, para que maus atores não definam a narrativa enquanto o conselho real é atrasado por uma burocracia tradicionalmente complicada.
“Eles não estão se movendo na velocidade que esta pandemia está avançando”, disse Murray. “Isso obviamente cria uma percepção no público de que você não pode simplesmente confiar nas fontes de notícias mais oficiais.”
No meio de uma pandemia, as autoridades de saúde têm a responsabilidade de conter as muitas vozes espúrias no Twitter e no Facebook que espalham de tudo, desde pseudociências até mentiras. A comunicação de risco durante uma crise de saúde pública é uma habilidade particular, e agora os americanos precisam do bálsamo.
“Existem algumas pessoas cuja confiança supera seu conhecimento e elas ficam felizes em dizer coisas que estão erradas”, disse Helen Jenkins, uma especialista em doenças infecciosas da Universidade de Boston.
“E há outras pessoas que provavelmente têm todo o conhecimento, mas ficam caladas porque têm medo de dizer coisas, o que também é uma pena, ou simplesmente não são bons comunicadores.”
As autoridades de saúde podem começar agora mesmo com vídeos de dois minutos para explicar os conceitos básicos; linhas diretas de informações e fóruns públicos nos níveis local, estadual e federal; e uma presença responsiva na mídia social para combater a desinformação.
O caminho à frente será difícil. O vírus guarda mais surpresas, e os mitos que já se arraigaram serão difíceis de apagar.
Mas não é demais esperar que as lições aprendidas nesta pandemia ajudem os especialistas a explicar futuros surtos de doenças, bem como outros problemas urgentes, como as mudanças climáticas, em que ações individuais contribuem para o todo.
O primeiro passo para educar o público e ganhar sua confiança é fazer planos e depois comunicá-los com honestidade – falhas, incertezas e tudo.
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