Em muitos aspectos, Larry Harlow – uma das figuras centrais da salsa e seu selo definidor, Fania Records – foi um mestre em misturar as diversas conexões musicais entre Nova York e o Caribe. Em uma carreira que durou seis décadas, ele costurou gêneros sobrepostos como rock, jazz e R&B e vários gêneros cubanos como rumba, son e guaracha por meio do conhecimento íntimo e profundo de ambas as tradições musicais.
Harlow cresceu em Brownsville, Brooklyn, e estudou piano clássico. Seu pai, Buddy Kahn, era um músico judeu mambo que liderava a banda da casa no clube Latin Quarter de Nova York. O músico e estudioso Benjamin Lapidus escreve em seu livro novo que os judeus patrocinavam danças latinas com bandas ao vivo já na década de 1930 na cidade de Nova York. Harlow veio de uma tradição de mamboniks, Judeus que dançavam mambo em espaços como o Midtown’s Palladium, vários locais no Brooklyn e no circuito de hotéis Catskills. Músicos judeus como Marty Sheller freqüentemente escreviam arranjos, e DJs de rádio como “Symphony” Sid Torin e Dick “Ricardo” Sugar promoviam a música. Líderes de bandas latinas imortais como Tito Puente tocavam regularmente no Catskills, um espaço onde jovens músicos como Alfredo “Chocolate” Armenteros, que se tornou um colaborador de Harlow, começaram a trabalhar.
Ainda Harlow, que morreu na sexta-feira aos 82, queria ir além dos estilos de performance de mambo europeizados ouvidos em Catskills e ser fiel às raízes africanas da música. Ele viajou para a Cuba pré-castrista na década de 1950 e voltou determinado a combinar o que aprendeu com o que estava acontecendo em Nova York, criando uma síntese moderna do tradicional e da vanguarda. Buscando aceitação entre os músicos pós-mambo, ele chegou ao ponto de se tornar iniciado na religião afro-caribenha de Santería para reivindicar sua autenticidade e ganhar o respeito da comunidade musical.
“Aqui estava um judeu andando com todos esses cubanos e afro-caribenhos”, ele me disse em um Entrevista de 2004. “Eu pensei que quando estiver em Roma, faça como os romanos fazem.”
Harlow nunca tentou fingir que não era quem era. Mesmo depois de alcançar o status de insider na comunidade Santería, ele era frequentemente fotografado com uma estrela de Davi ao pescoço. Ele era carinhosamente conhecido pelo público de língua espanhola como El Judío Maravilloso (o Judeu Maravilhoso), apelido dado a ele por causa de sua devoção à música do bandido afro-cubano cego e progenitor do mambo Arsenio Rodríguez, conhecido como El Ciego Maravilloso ( o Maravilhoso Cego). Quando ele escolheu, no início dos anos 1980, lançar um álbum chamado “Yo Soy Latino” (“I Am Latino”), o vocalista que entregou as letras foi o amado cantor porto-riquenho Tito Allen.
Além de mergulhar na espiritualidade afro-caribenha, Harlow esteve diretamente envolvido na evolução da salsa music, colaborando com Johnny Pacheco e Jerry Masucci, os fundadores da Fania. De acordo com Alex Masucci, irmão sobrevivente de Jerry, Harlow foi o primeiro artista contratado para gravar para a Fania. Seus primeiros álbuns, “Bajándote: Gettin ‘Off”, “El Exigente” e “Me and My Monkey”, que inclui uma versão da música dos Beatles “Everybody’s Got Something to Hide Exceto Me and My Monkey”, negociados no site bilíngue , Som bugalú influenciado pelo R&B, que uniu ouvintes negros e latinos.
A mudança de Harlow do búgalu para uma atualização influenciada pelo jazz no som mais africanizado do conjunto de Rodríguez – que adicionou mais trompetes e percussões como conga e sino de vaca – foi crucial para a gestação da salsa. Sua mistura de jazz, mambo e conjunto se tornaria uma das principais influências na ideia emergente de salsa. Enquanto o uso inovador do trombone de Eddie Palmieri e Willie Colón deu às seções de sopro um som urbano mais agressivo, a influência de Harlow e Pacheco também foi decisiva. Os primeiros lançamentos de Harlow nos anos 70, “A Tribute to Arsenio Rodríguez”, “Abran Paso” e “Salsa”, cristalizaram sua nova estética. Ele foi o pioneiro na gravação de trombetas e trombone. Ele deu ao charanga cubano o som, que contava com flautas e violinos, nova vida. E incorporou o tambor batá, usado em cerimônias religiosas, em seu projeto decididamente secular.
Harlow exultou com o espírito do final dos anos 1960 – Rubén Blades me disse que ele era o “Frank Zappa da salsa” – e um colaborador voraz. Sua capa bilíngue dos Beatles e a capa do álbum de “Electric Harlow” exibiam um estilo psicodélico. Ele tocou piano para Steven Stills e Janis Ian, e teve um projeto de rock-jazz com o tecladista Jerry Weiss do Blood, Sweat & Tears. Em 1972, depois que Miranda deixou sua banda temporariamente, ele cuidadosamente adaptou o Who’s “Tommy” para a ópera de salsa “Hommy”, transferindo os personagens britânicos originais para os bairros latinos de Nova York.
Embora a popularidade da salsa explodisse em meados da década de 1970 fosse orgânica, alimentando o público latino jovem e descolado do Bronx e Uptown, Harlow ajudou a explodir ao assumir um papel importante na produção no filme de concerto de Leon Gast “Our Latin Thing. ” O filme foi uma festa para o Fania All-Stars, um supergrupo com Ray Barretto, Colón, Cheo Feliciano, Pacheco e muitos outros, com Harlow no piano. Na semana passada, Masucci me disse que Harlow era a conexão tanto com o envolvimento de Gast quanto com o aparecimento de devotos autênticos da Santería que aparecem no final do filme. Em 1976, ele gravou uma história musical comemorativa, “La Raza Latina Suite”, com Blades cantando em inglês.
Embora Harlow não tenha nascido nas tradições que deram origem à salsa, ao longo de sua carreira ele foi amplamente aceito como um pilar da música. Ele foi um em uma longa linha de músicos judeus que desempenharam um papel fundamental na música afro-caribenha, desde Augusto Coén, um judeu afro-porto-riquenho que liderou uma big band latina em 1934 que foi um predecessor de os reis do mambo Puente, Machito e Tito Rodríguez. (A troca foi nos dois sentidos: Até a Rainha da Salsa, Celia Cruz, gravou a canção folclórica judaica “Hava Nagila” com sua banda La Sonora Matancera.)
Para Harlow, misturar culturas e gêneros era simplesmente uma segunda natureza. Em 2005, ele contribuiu com um solo de teclado aberto para “L’Via L’Vasquez”, na banda punk psicodélica do Texas, o álbum “Frances the Mute” do Mars Volta – uma escolha que não deve ser considerada fora do comum. Vários musicólogos e escritores reconheceram a influência dos padrões do baixo cubano, chamados tumbaos, bem como dos padrões cha cha cha, nos primeiros sucessos de rock como “Twist and Shout” e “Louie Louie”. Para Harlow, a conexão entre rock e latim, funk e salsa era natural, um produto da época em que ele atingiu a maioridade.
“Era a época da revolução”, ele me disse uma vez. “As pessoas estavam escrevendo canções sobre protesto, e eu, Eddie e Barretto estávamos mudando o conceito harmônico da música latina. Fui eu quem os psicodelicou um pouco. ”
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