WHITEHAVEN, Inglaterra – A Grã-Bretanha saiu do negócio de carvão nos últimos 100 anos. O combustível que transformou uma nação insular em um gigante manufatureiro com o céu negro durante a Revolução Industrial tem sido constantemente substituído por petróleo, gás natural e, cada vez mais nos últimos anos, ventos offshore e raios de sol.
É por isso que uma proposta, a primeira em décadas, de cavar uma nova mina de carvão em Whitehaven, uma cidade portuária decadente no noroeste da Inglaterra, despertou tanto interesse – entusiasmo de alguns, repulsa de outros.
E colocou o primeiro-ministro Boris Johnson em uma situação difícil. Enquanto ele se prepara para sediar a conferência climática da ONU COP26 no outono, a proposta o força a escolher entre o desenvolvimento econômico para uma região ávida por novos investimentos e polir suas credenciais ambientais, já que a mudança climática domina o debate político.
A proposta da West Cumbria Mining prevê o investimento de 160 milhões de libras, ou US $ 218 milhões, em uma mina que criaria mais de 500 empregos bem remunerados, que chegam a £ 60.000 por ano. O carvão não seria usado em usinas de energia, mas na fabricação de aço, uma indústria ainda fortemente dependente do carvão.
A mina diminuiria a dependência dos fabricantes de aço britânicos no carvão importado para operar suas usinas.
“Se não for extraído aqui, será trazido de outro lugar”, disse Mike Starkie, o prefeito da área de Whitehaven, que já foi um centro de mineração de carvão. Ele se tornou um apoiador do projeto logo após vencer as eleições, há seis anos.
Embora usar carvão para fazer aço gere gases de efeito estufa, Starkie destacou que o aço era necessário para a energia verde – para fazer turbinas eólicas, por exemplo.
“Acho que ninguém diria que é tudo menos muito positivo para a economia local”, disse ele. Esse sentimento é amplamente compartilhado em Whitehaven, onde os residentes se lembram dos empregos na mineração de carvão que antes infundiam a renda familiar, apoiando os negócios locais.
Outros vêem a proposta da West Cumbria Mining como uma vergonha para a Grã-Bretanha e um potencial retrocesso em seus esforços para se tornar neutra em carbono. Como a produção de carvão da Grã-Bretanha caiu mais de 90 por cento na última década, o país defendeu agressivamente as fontes de energia renovável, como a solar e a eólica. Johnson disse que quer fazer da Grã-Bretanha a “Arábia Saudita do vento”.
Uma nova mina em Whitehaven pode minar a credibilidade de Johnson enquanto ele tenta persuadir países como China e Índia a queimar menos carvão, dizem os críticos.
“Se você pretende fazer da eliminação global do carvão uma prioridade, não pode ter uma mina de carvão”, disse Doug Parr, cientista-chefe do Greenpeace no Reino Unido, o grupo ambientalista.
O Comitê de Mudanças Climáticas, um órgão fiscalizador influente criado pelo Parlamento, alertou que a mina aumentaria as emissões globais e “teria um impacto considerável” nas metas de carbono legalmente obrigatórias da Grã-Bretanha.
Mas Johnson está sob pressão para apoiar as economias de constituintes do norte, como Cumbria County e a área de Whitehaven, que se tornaram conservadores depois de décadas como redutos do Partido Trabalhista. Grandes empregadores locais, incluindo uma fábrica química e uma siderúrgica, fecharam ao longo dos anos.
Junto com o Sr. Starkie, o membro local do Parlamento, Trudy Harrison, apóia o projeto. Ambos são conservadores, o partido liderado por Johnson.
Um comitê de planejamento do Conselho do Condado de Cumbria aprovou a mina três vezes, mas a ameaça de contestações legais a impediu. Em março, em um movimento incomum, o governo de Johnson intercedeu e disse que decidiria a questão, argumentando que a aplicação da mina levanta “questões de importância mais do que local”.
Espera-se que uma agência comece uma revisão no início de setembro. Ele fará uma recomendação, mas o governo de Johnson tem a palavra final.
Briefing diário de negócios
A West Cumbria Mining, que é apoiada pela firma de private equity australiana EMR Capital, disse em um comunicado na época que estava “muito decepcionada” com a ação do governo. A empresa disse que usaria produtos modernos e seguros máquinas de mineração capazes de extrair cerca de 30 toneladas métricas de carvão por minuto. Seu comunicado dizia que já havia gasto £ 36 milhões nos preparativos para a mina e que havia “um risco muito real de que o projeto nunca seja entregue”.
A empresa recusou pedidos de entrevista. Em um arquivamento recente, disse que havia uma “expectativa razoável” de que o governo aprovaria seus planos, mas, entretanto, começou um esforço de “redução de custos”, dizendo aos funcionários que eles seriam encerrados e cortando todas as despesas, exceto as relacionadas com o inquérito .
Os oponentes da mina estão se preparando para uma luta. A organização Friends of the Earth realizou recentemente uma reunião em Cockermouth, a cerca de meia hora de carro de Whitehaven, com um pequeno grupo de voluntários para conversar sobre como discutir o assunto com tomadores de decisão e preparar uma campanha porta a porta.
“Do ponto de vista da Cúmbria, ter uma mina de carvão não faz muito sentido”, disse Ruth Balogh, representante local da Friends of the Earth.
Na própria Whitehaven, muitos residentes apóiam a mina e ficam consternados com o acirramento de suas perspectivas.
“Para mim, é uma oportunidade de começar a criar uma indústria local”, disse Danny Doran, que trabalha em uma instituição de pesquisa nuclear. “As crianças vêm e não há nada disponível”, acrescentou ele, falando do lado de fora de sua casa, não muito longe do local de uma antiga fábrica de produtos químicos onde seriam construídas as unidades de processamento da mina.
Doran e outros disseram estar ressentidos com o que consideram estranhos tentando tirar uma oportunidade de ouro.
“Acho que há muitos benfeitores metendo o nariz que não vivem em Whitehaven”, disse Barry Patrickson, um caminhão de lixo. Ele disse que costumava haver muitos lugares para trabalhar em Whitehaven, mas a maioria havia fechado. “É uma cidade fantasma agora.”
Alguns dos chamados forasteiros vivem em comunidades próximas às margens do cênico Parque Nacional Lake District, um ímã para turistas e pessoas que se mudam das cidades britânicas.
Ao mesmo tempo, há reclamações de que o governo pouco fez para tornar a costa oeste da Cumbria atraente para novos investidores. A área permanece isolada com conexões de transporte ruins. Uma viagem de trem para Londres consome um dia.
“As pessoas se sentem geograficamente isoladas e também culturalmente isoladas”, disse Suzanne Wilson, pesquisadora da University of Central Lancashire, que estudou a comunidade ao redor da mina proposta.
Décadas de ficar para trás em outras partes da Grã-Bretanha deixaram cidades como Whitehaven “vulneráveis à exploração”, disse Simon Carr, professor de geografia da Universidade de Cumbria. Os políticos locais irão, disse ele, “saltar em qualquer coisa para melhorar o bem-estar econômico e social nessas áreas”.
A empresa de mineração parece estar apelando para esse anseio pelos tempos supostamente melhores de antigamente, até mesmo usando um antigo museu de mineração como sua sede. “As pessoas acham que esse é um bom trabalho”, disse Kate Willshaw, diretora de políticas do Friends of the Lake District, um grupo conservacionista.
Alguns moradores, porém, se lembram dos perigos da mineração.
“Isso afetou a todos; Não entendo por que alguém quer isso ”, disse Margaret Telford, cujos pais perderam irmãos em acidentes de mineração.
Em 1947, 104 pessoas morreram em um desastre em uma mina Whitehaven chamada William Pit quando uma explosão prendeu trabalhadores no subsolo. A mina era considerada uma das mais perigosas da Grã-Bretanha, disse Gerard Richardson, historiador local que dirige uma loja de vinhos. Um dos avôs do Sr. Richardson estava entre os que morreram.
Mesmo assim, ele apóia o projeto de mina. Enquanto o mundo precisar de carvão para a produção de aço, ele disse, “por que não deveríamos comer um pedaço do bolo?”
O Sr. Carr e alguns outros duvidam que a mina faça muito mais do que lucro para seus patrocinadores. Eles dizem que os novos empregos terão um futuro limitado à medida que novas formas mais limpas forem desenvolvidas para fazer aço. Whitehaven deve emular áreas do nordeste da Inglaterra como Hull e Teesside, disse Carr, procurando empregos em energia verde, como energia eólica.
Mas Emma Louise Williamson, uma política trabalhista no Conselho do condado de Cumbria, disse que embora os empregos verdes possam ser o futuro, seus eleitores precisam trabalhar agora.
“Quando eles retirarem a mina, o que estou muito nervosa que aconteça, estamos de volta à estaca zero novamente”, disse ela.
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