Uma fêmea adulta do colibri jacobino de pescoço branco conhece bem o trabalho de parto invisível.
Quando ela põe um ovo, o beija-flor macho que desempenhou um papel igual na concepção do referido ovo está longe de ser visto. É somente graças às suas horas de tecelagem que o ovo tem um ninho. Quando seu filhote nascer, ela só o alimentará com comida regurgitada de seu longo bico.
E depois há o assédio constante. Enquanto as fêmeas verdes silenciadas visitam as flores para saborear o néctar, elas são perseguidas, bicadas e espancadas por machos agressivos de sua espécie, cujas cabeças são de um azul extravagante.
Mas algumas fêmeas jacobinas de pescoço branco, encontradas do México ao Brasil, têm um truque na asa: em vez de se vestirem com plumagem verde, elas assumem uma ornamentação azul brilhante e parecem essencialmente idênticas aos colibris machos. Os cientistas descobriram que esses sósias evitam o assédio dirigido às mulheres verdes, de acordo com um artigo publicado na quinta-feira no jornal Biologia Atual.
Nos últimos 50 anos, a maioria dos cientistas se baseou na teoria da seleção sexual, ou escolha do parceiro, para explicar por que tantos pássaros machos têm características tão petulantes, como a miragem das penas da cauda de um pavão ou a cabeça azul safira de um beija-flor, disse Jay Falk, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Washington e autor do artigo. O Dr. Falk liderou a pesquisa do artigo como estudante de graduação no Cornell Lab of Ornithology e enquanto trabalhava com o Smithsonian Tropical Research Institute.
Mas essas teorias podem se desintegrar quando aplicadas a aves fêmeas, que podem desenvolver sua própria ornamentação para obter vantagens evolutivas que nada têm a ver com a procura de parceiros machos.
“Se nos concentrarmos demais nos machos e na seleção sexual, inevitavelmente perderemos o panorama geral e deixaremos de fornecer uma visão abrangente da natureza”, disse Falk. A seu ver, o antídoto é a seleção social: uma teoria que considera a vida social de toda a espécie como um fator impulsionador da evolução.
“A suposição de que essas características extravagantes têm a ver com a seleção sexual é algo que requer testes”, disse Kimberly Rosvall, bióloga da Universidade de Indiana, Bloomington, que não esteve envolvida na pesquisa de Falk. “As mulheres competem em todos os tipos de contextos, mas apenas alguns deles têm algo a ver com a competição por parceiros.”
O jacobino de pescoço branco pesa cerca de um níquel e um centavo, e os machos crescem do tamanho de um rolo de papel higiênico. Os pássaros também são presuntos, muitas vezes abanando a cauda e voltando para se exibir. Dr. Falk os chama de “os atletas do mundo do colibri”.
Mas suas cores variadas entre as mulheres são um mistério antigo. Durante seus estudos, o Dr. Falk encontrou um papel publicado em 1950, descrevendo uma mistura de colibris jacobinos fêmeas de pescoço branco. Alguns eram verdes, mas outros eram tão convincentemente masculinos que os colecionadores originais sublinharam o símbolo ♀ duas vezes para enfatizar ao lado de um espécime feminino de cabeça azul.
Em 2015, para investigar por que as fêmeas jacobinas se pareciam com os machos, o Dr. Falk foi à cidade de Gamboa, no Panamá, um dos redutos mais acessíveis dos colibris.
Depois de sexar 401 pássaros que visitaram comedouros localizados na cidade e em uma floresta próxima, o Dr. Falk descobriu que cerca de 28 por cento de todas as fêmeas se assemelhavam aos machos de cabeça azul. Mais especificamente, todas as mulheres jovens tinham a plumagem azul vistosa dos homens, enquanto a ornamentação diminuía para 20% das mulheres adultas. Portanto, todos os pássaros juvenis pareciam machos, mas à medida que as fêmeas cresciam, a maioria mudava para um verde suave.
A descoberta dos juvenis masculinos não se alinhava com a ideia de seleção sexual.
“Eles estão usando esta bela ornamentação quando não se importam de forma alguma com os companheiros”, disse Falk.
O Dr. Falk queria ver como os jacobinos reagiriam aos pássaros verdes e aos pássaros azuis vistosos. Ele pintou montagens de argila no estilo dos pássaros, mas os pássaros não se moviam – artística ou sexualmente. Então ele se virou para montarias taxidermizadas, colocando combinações de fêmeas verdes, machos e fêmeas azuis em alimentadores para ver como os colibris iriam reagir.
Se a seleção sexual estivesse em jogo, o Dr. Falk formulou a hipótese de que os beija-flores machos prefeririam as fêmeas vistosas e parecidas com os machos. Mas os machos tinham uma clara preferência sexual por fêmeas verdes. E os jacobinos, assim como outras espécies de pássaros, dirigiam com mais frequência a agressão territorial às fêmeas verdes do que às fêmeas e machos azuis, independentemente do sexo da montaria, embora não saibam por quê.
Esses experimentos combinaram com as filmagens dos pesquisadores de perseguições de jacobinos de pescoço branco na selva, que revelaram que fêmeas verdes eram perseguidas mais de 10 vezes mais do que seus parentes de cabeça azul.
As mulheres de cabelos azuis claramente desfrutavam de mais espaço pessoal, mas havia outros benefícios? Para testar isso, o Dr. Falk monitorou o comportamento alimentar de fêmeas verdes, fêmeas de cabeça azul e machos de cabeça azul usando etiquetas de rastreamento implantadas. Uma análise de 88.000 visitas de alimentação ao longo de nove meses revelou que as fêmeas de cabeça azul visitavam os comedouros com mais frequência e por períodos mais longos do que as fêmeas verdes.
Esqueça os machos; a comida parece ser o fator determinante da ornamentação feminina em colibris jacobinos de pescoço branco. As fêmeas de cabeça azul se alimentam por mais tempo e são menos perseguidas – uma dádiva para um pássaro que queima energia como nenhum outro.
“Os beija-flores vivem nas margens energicamente”, disse Rosvall. “Uma vantagem muito pequena na aquisição de alimentos é uma vantagem real.”
A questão de como, exatamente, algumas mulheres mantêm sua coloração masculina permanece um mistério. Dr. Falk disse que esperava investigar o mecanismo por trás dessa plumagem.
Se você vir um jacobino verde e um jacobino de cabeça azul na selva, eles podem parecer um casal de acasalamento. Mas também podem ser duas mulheres, passando os dias sem se incomodar com as suposições de todos.
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