Durante anos, as antiguidades saqueadas foram uma prioridade da aplicação da lei, não apenas porque o contrabando de artefatos antigos danifica o patrimônio cultural de seus países de origem, mas porque as vendas ilícitas às vezes financiam a operação de gangues de traficantes ou organizações terroristas.
Mas os promotores dizem que Mehrdad Sadigh, um negociante de antiguidades de Nova York cuja Sadigh Gallery opera há décadas à sombra do Empire State Building, decidiu não se dar ao trabalho de adquirir itens antigos.
Em vez disso, ele fez cópias falsas, dizem eles, criando milhares de antiguidades falsas em um labirinto de escritórios perto de sua área de exibição e, em seguida, comercializando-as para colecionadores pouco sofisticados e entusiasmados.
“Por muitos anos, esta fábrica de antiguidades falsas com sede no centro de Manhattan prometia aos clientes tesouros raros do mundo antigo e, em vez disso, vendia peças fabricadas no local de maneira cortante”, disse o promotor distrital de Manhattan, Cyrus Vance Jr., em um declaração depois que Sadigh foi preso no início deste mês.
O Sr. Sadigh se declarou inocente das acusações de esquema para fraude, furto, posse criminosa de instrumento forjado, falsificação e simulação criminal.
Entre as pessoas para quem ele vendeu, de acordo com os promotores, estavam investigadores federais disfarçados que compraram um pingente de ouro representando a máscara mortuária de Tutancâmon e um retrato de mármore da cabeça de uma romana antiga – pagando US $ 4 mil cada. Essas vendas se tornaram a base para uma visita à galeria em agosto por membros do gabinete do promotor público e das investigações da Segurança Interna, que disseram ter encontrado centenas de artefatos falsos exibidos nas prateleiras e dentro de vitrines. Outros milhares, disseram, foram encontrados nas salas atrás da galeria – incluindo escaravelhos, estatuetas e pontas de lanças em diferentes estágios de preparação.
Matthew Bogdanos, chefe da Unidade de Tráfico de Antiguidades do promotor, disse em uma entrevista que a visita revelou uma espécie de processo de linha de montagem que parecia projetado para perturbar e alterar itens produzidos em massa de safra recente para que parecessem envelhecidos. Os investigadores, disse ele, encontraram verniz, tintas em spray, uma lixadeira de cinta e substâncias semelhantes a lama de diferentes matizes e consistências, entre outras ferramentas e materiais.
Gary Lesser, advogado de Sadigh, não quis comentar na terça-feira.
O gabinete do procurador distrital disse que Sadigh parecia estar entre os maiores fornecedores de artefatos falsos do país, com base na longevidade de seu negócio, no número de itens apreendidos em sua galeria e em seus “ganhos financeiros substanciais”.
Sadigh operou sua galeria por décadas, anunciando-a em seu site como “uma galeria de arte familiar especializada em artefatos e moedas antigas de todo o mundo”.
Estabelecido em 1978 como uma pequena empresa de mala direta, o site dizia que em 1982 a galeria se mudou para um conjunto de escritórios em um andar superior de um prédio na Fifth Avenue com a East 31st Street.
De sua localização lá, Sadigh colocou à venda itens que ele disse serem da Anatólia, Babilônia, Bizantina, Greco-Romana, Mesopotâmica e Suméria. O site da galeria apresentava um blog sobre antiguidades e depoimentos de clientes satisfeitos. As avaliações do Google postadas online estavam cheias de contas de clientes, alguns dos quais disseram que já faziam compras lá há anos e muitos dos quais mencionaram um serviço pessoal que apreciam.
Entre os itens listados para venda no site no final de 2020 e início de 2021 estavam um falcão mumificado datado de 305-30 aC (US $ 9.000), uma máscara de sarcófago egípcio esculpida em madeira e datada de 663-525 aC (US $ 5.000) e um ferro e fragmento de níquel de um meteorito que pousou na Mongólia (US $ 1.500).
“Todas as nossas antiguidades são autênticas garantidas”, afirma o site.
Sadigh chamou a atenção dos investigadores quando outros traficantes perseguidos por tráfico de antiguidades saqueadas reclamaram, disse Bogdanos, que “o cara que vende todas as falsificações” estava sendo esquecido.
Quando os investigadores olharam para a Galeria Sadigh, disse Bogdanos, eles não encontraram um vendedor ambulante de cópias baratas, mas alguém “grande demais para não ser investigado”.
Entre os itens que Bogdanos reconheceu na galeria estava uma cópia de uma escultura Khmer de cerâmica do século 11 de um Buda; o original havia sido apreendido pelo escritório do promotor público em um caso separado. Outros itens na galeria pareciam ter como modelo objetos que foram roubados do Museu do Iraque, roubos que Bogdanos investigou enquanto servia como coronel da Marinha no Iraque em 2003.
(O Sr. Bogdanos liderou um esforço para recuperar milhares de itens levados por saqueadores durante a queda de Bagdá.)
Após a prisão do Sr. Sadigh, os promotores obtiveram um segundo mandado permitindo-lhes procurar ferramentas usadas na modificação de antiguidades ou “objetos que supostamente eram antiguidades”, bem como itens como um sarcófago avaliado em $ 50.000, um selo cilíndrico avaliado em $ 40.000 e um estátua da deusa Artemis avaliada em US $ 25.000, todos suspeitos de serem falsos.
Apesar de suas críticas positivas online, Sadigh já havia sido associado a uma disputa sobre a autenticidade dos itens que vendeu.
Em 2019, a Biblioteca e Museu Presidencial Herbert Hoover em Iowa cancelou uma exposição visitante planejada depois que Bjorn Anderson, um professor de história da arte da Universidade de Iowa, disse que “a maioria” de seus itens pareciam ser falsificações antes vendidas pela galeria Sadigh
“Não sei nada sobre isso”, disse Sadigh em resposta, de acordo com The West Branch Times, que relatou o cancelamento em 2019.
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