O oceano sempre brilhou.
Os gregos e romanos conheciam criaturas marinhas luminosas, bem como o fenômeno mais geral da água do mar, que pode se iluminar em cores verde-azuladas.
Charles Darwin, enquanto navegava perto da América do Sul em uma noite escura a bordo do HMS Beagle, encontrou ondas luminescentes. Ele chamou “Um espetáculo maravilhoso e lindo.” Até onde a vista alcançava, ele acrescentou, “a crista de cada onda era brilhante” – tanto que as “chamas lívidas” iluminavam o céu.
Agora, relatório de cientistas que a bioluminescência do oceano pode ser tão intensa e maciça em escala que os satélites orbitando a oitocentos quilômetros de altura podem ver camadas brilhantes de microorganismos à medida que se materializam nos mares. No mês passado, no jornal Scientific Reports, oito investigadores contaram sobre a descoberta de uma mancha luminosa ao sul de Java em 2019 que cresceu para ser maior do que as áreas combinadas de Vermont, New Hampshire, Massachusetts, Rhode Island e Connecticut.
“Foi uma epifania”, disse Steven D. Miller, principal autor do estudo de bioluminescência e especialista em observações de satélite na Colorado State University. Quando uma maravilha oculta da natureza vem à tona, ele acrescentou, “ela captura sua imaginação”.
Os cientistas disseram que o exame atento das imagens coletadas entre dezembro de 2012 e março de 2021 de um par de satélites permitiu que eles identificassem uma dúzia de eventos extremamente grandes – aproximadamente um a cada oito meses. Mesmo o menor era cem vezes maior do que Manhattan.
As imagens estão abrindo uma nova janela para os oceanos do mundo, dizem os cientistas, e promete ajudar no rastreamento e estudo dos mares brilhantes, cujas origens são mal compreendidas.
Kenneth H. Nealson, um pioneiro da pesquisa de bioluminescência na University of Southern California, chamou a descoberta de “um grande passo para ser capaz de entender” como um mistério duradouro do mar “realmente se concretiza”.
O novo artigo observou que as grandes concentrações de luzes vivas “há muito tempo escapam de uma investigação científica rigorosa e, portanto, pouco se sabe sobre sua composição, mecanismo de formação e papel no ecossistema marinho”.
A bioluminescência do mar é frequentemente associada a criaturas horríveis das profundezas da escuridão. Um iluminador icônico é o tamboril, que balança iscas brilhantes na frente de dentes em forma de agulha. Em contraste, os mares luminosos parecem se originar quando muitos trilhões de minúsculas bactérias se acendem em uníssono.
O Dr. Nealson, que não esteve envolvido na pesquisa do satélite, e seus colegas relataram em 1970 que as suspensões diluídas de um tipo específico de bactéria não emitem brilho. No entanto, se houver permissão para se multiplicar, os micróbios podem se acender repentinamente, como se um interruptor tivesse sido acionado. Os cientistas agora teorizam que as massas brilhantes de bactérias atraem peixes, cujas entranhas fornecem habitats nutritivos.
A trilha de descoberta do Dr. Miller começou quase duas décadas atrás quando um bate-papo na hora do almoço levantou a questão de se a bioluminescência do mar pode ser visível do espaço. Enquanto trabalhava no Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA em Monterey, Califórnia, em 2004, ele começou a examinar imagens de um satélite meteorológico. Logo, ele avistou no noroeste do Oceano Índico o que acabou por ser uma mancha brilhante que era quase do tamanho de Connecticut.
A área borrada mal era visível, mas o Dr. Miller e seus colegas ficaram bastante animados porque sabiam que uma nova geração de sensores de satélite em breve forneceria muito mais sensibilidade e nitidez. Os sensores aprimorados foram lançados em um par de satélites pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional em 2011 e 2017.
Os detectores sensíveis provaram ser hábeis – pelo menos em noites escuras – em capturar raios de luz dos mares e forneceram as imagens para o relatório atual.
Uma surpresa, disse Miller, é que os eventos acabam persistindo por longos períodos. Por exemplo, o grande patch do Java em 2019 durou pelo menos 45 noites. Isso levanta a possibilidade de que uma equipe de oceanógrafos de resposta rápida possa ter tempo suficiente para alcançar as manchas e coletar amostras para estudos detalhados.
Até o momento, disse Miller, nenhuma equipe foi bem-sucedida. Ele acrescentou que as empresas de televisão que fazem documentários sobre a natureza mostraram interesse em usar as detecções por satélite para rastrear e filmar os mares reluzentes.
Peter Herring, um biólogo marinho britânico conhecido por seu trabalho sobre a bioluminescência profunda, chamada de trabalho do satélite importante porque, depois de eras de incerteza, levantou a perspectiva de finalmente surgir com evidências concretas do que alimenta os espirais luminosos.
A descoberta, acrescentou ele, “é um grande respingo e terá ondulações significativas”.
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