LIVERPOOL, Inglaterra – A segunda parte de Romelu Lukaku não foi especialmente glamorosa. Houve muita corrida, disparando para as lascas de espaço em ambos os lados dos zagueiros centrais do Liverpool, esperando por uma bola que raramente acontecia. Houve uma quantidade significativa de brigas e lutas com Joel Matip, em particular, os dois lutando por cada centímetro de chão.
Ao contrário, não houve muitos toques: apenas 20 ao todo após o intervalo, nem mesmo um a cada dois minutos. Houve apenas, em todo aquele intervalo de 45 minutos, uma chance de gol, um único momento que Lukaku passou a noite inteira tentando conjurar, um instantâneo de dentro da área. Ele pegou bem. Assim que ele saiu de seu pé, Virgil van Dijk o bloqueou.
Essa é a sorte do atacante, é claro: todos aqueles momentos de glória, enquanto eles se afastam, com os braços erguidos, a adulação derramada sobre eles das arquibancadas são o produto de incontáveis horas de trabalho invisível, inflexível e muitas vezes subestimado. Cada meta é uma recompensa por todo o esforço despendido silenciosamente. Lukaku, agora em seu segundo mandato no Chelsea, vem fazendo isso há tempo suficiente para se acostumar.
Mesmo assim, no entanto, o empate de 1 a 1 no sábado em Liverpool terá sido uma noite árdua. As circunstâncias determinaram que Lukaku passou grande parte do segundo tempo olhando para trás, em vez de para a frente. O Chelsea vinha liderando, por meio de um cabeceamento inteligente de Kai Havertz, com o relógio marcando para o intervalo, quando Reece James segurou a bola na linha do gol.
James foi – eventualmente – expulso, Mohamed Salah converteu o pênalti e Anfield cheirou sangue. A partir daquele momento, ficou claro que o segundo tempo do Chelsea seria dedicado a resistir, não a pressionar, e Lukaku, devolvido ao clube por US $ 135 milhões neste verão, suportaria uma noite de labuta silenciosa.
Graças a ambos os custos – Lukaku é agora o jogador mais caro da história do futebol em termos de taxas de transferência cumulativas, pelo menos até Kylian Mbappé ingressar no Real Madrid – e a esse status, há uma inclinação natural para assumir que a peça final do quebra-cabeça também é o mais importante, que esta equipe do Chelsea agora é construída para, e ao redor, Romelu Lukaku.
Sua primeira exibição, no Arsenal na semana passada, fez pouco para desiludir alguém dessa noção. Ele jogou lá com toda a intenção e ameaça de um herói vingador, marcando 15 minutos após o início de sua segunda passagem pela Inglaterra; ele pode muito bem ter roubado sozinho a Pablo Marí, seu oponente direto naquele dia, qualquer resquício de autoconfiança por vários anos.
Seu segundo jogo, no sábado, serviu para lembrar que só pode haver uma peça final se o quebra-cabeça estiver quase completo. Lukaku foi, sem culpa própria, um extra opcional durante grande parte deste jogo, contra um dos supostos rivais do Chelsea pelo título, e ainda assim os fãs viajantes do clube receberam o apito final de um rugido de aprovação.
A equipe de Thomas Tuchel não havia vencido, é claro, não em nenhum sentido estrito e literal, mas os campeonatos também são construídos sobre vitórias morais, e esta foi retumbante. O Chelsea – mesmo jogando em desvantagem após a partida de James, na frente de uma multidão barulhenta, contra um time com um dos mais poderosos tridentes ofensivos do futebol mundial – produziu uma exibição de controle, compostura e calma impressionantes.
Durante grande parte do primeiro tempo, o Chelsea frustrou seu anfitrião, aparentemente reduzindo a grande expansão verde de Anfield – as áreas abertas em que o Liverpool prospera – a nada além de um selo postal. Para todos os lados que o time de Jürgen Klopp se virava, havia uma camisa azul. O Chelsea tem uma habilidade inexorável de preencher o espaço, de deixar todos os becos cegos.
Liverpool estava ficando um pouco apressado, um pouco irregular enquanto procurava uma saída daquele torno, com van Dijk e Trent Alexander-Arnold em um ponto reduzido ao desespero ruidoso um com o outro sobre a largura do campo: Van Dijk queria o seu companheiro de equipe para avançar; Alexander-Arnold não conseguia ver para onde deveria ir.
O pênalti e o cartão vermelho aliviaram a pressão, mas redobraram a determinação do Chelsea. Tuchel reorganizou-se: Thiago Silva entrou no centro da defesa, César Azpilicueta deslocou-se para a direita, o infatigável Mason Mount jogou como médio defensivo e médio-ofensivo e lateral direito auxiliar.
O Chelsea havia perdido N’Golo Kanté devido a uma lesão no intervalo, uma terceira causa de pesar, mas seu espírito parecia dominar o time. Nos 45 minutos em que o Liverpool exerceu o monopólio da bola, no qual Lukaku mal atuou, não criou uma chance única e clara. Houve um punhado de esforços de alcance, mas sem saída, sem saída. Mesmo Klopp, no rescaldo, mal conseguiu conter sua admiração. “Um jogador a mais não é uma vantagem enorme contra um lado com as habilidades de defesa que eles têm”, disse ele.
É isso, tanto quanto a ameaça de Lukaku, que faz do Chelsea tal ameaça: o ar de invulnerabilidade, de estupidez temível, que Tuchel concedeu à sua equipe em seus oito meses como treinador. O Chelsea tem o poder de fogo para derrotar a maioria dos times da Premier League. Mas tão importante quanto é que ele tem a bateria para manter os bons e os bons fora.
É fácil, no frenesi do verão, à medida que novos jogadores chegam aos velhos times, acreditar que o que importa é quem pode convocar mais talento, que os títulos são entregues aos times com as listas de elenco mais deslumbrantes e o maiores despesas.
Mas não é bem assim que funciona. Há outro estágio no processo: esses recursos devem ser moldados em uma unidade funcional, todos aqueles indivíduos talentosos formados em uma equipe. Lukaku ainda pode ser a peça final do quebra-cabeça para o Chelsea. O que importa mais, porém, é que Tuchel já havia montado o resto.
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