Dois visitantes da Índia – um módulo de pouso chamado Vikram e um veículo espacial chamado Pragyan – pousaram na região polar sul da lua na quarta-feira. Os dois robôs, de uma missão chamada Chandrayaan-3, fazem da Índia o primeiro país a chegar inteiro a esta parte da superfície lunar – e apenas o quarto país a pousar na Lua.
“Conseguimos um pouso suave na Lua”, disse S. Somanath, presidente da Organização Indiana de Pesquisa Espacial, depois que um estrondo atingiu o complexo da ISRO pouco depois das 18h, horário local. “A Índia está na lua.”
O público indiano já se orgulha muito das realizações do programa espacial do país, que orbitou a Lua e Marte e lança rotineiramente satélites acima da Terra com muito menos recursos financeiros do que outras nações com viagens espaciais. Mas a conquista do Chandrayaan-3 pode ser ainda mais agradável.
A missão indiana foi lançada em julho, seguindo uma rota mais lenta e consciente em termos de combustível em direção à Lua. Vikram superou seu homólogo russo, Luna-25, que foi lançado em 12 dias. A Luna-25 estava programada para pousar na Lua na segunda-feira, na mesma vizinhança da nave indiana, mas caiu no sábado após um mau funcionamento do motor.
O facto de a Índia ter conseguido superar a Rússia, que, tal como a União Soviética, colocou o primeiro satélite, homem e mulher, no espaço, é uma medida da longa adesão do país à ciência e tecnologia necessárias para apoiar um programa espacial. Mas a aterragem também ocorre num momento particularmente importante na ascensão do gigante do Sul da Ásia.
Os recentes esforços da Índia na exploração espacial reflectem de perto o impulso diplomático do país como uma potência ambiciosa em ascensão.
As autoridades indianas têm defendido uma ordem mundial multipolar na qual Nova Deli é vista como indispensável para soluções globais. Na exploração espacial, como em muitos outros campos, a mensagem do governo do primeiro-ministro Narendra Modi tem sido clara: o mundo será um lugar mais justo se a Índia assumir um papel de liderança, mesmo que a nação mais populosa do mundo trabalhe para satisfazer as necessidades básicas do seu povo. precisa.
Essa assertividade no cenário mundial é uma mensagem central de campanha para Modi, que se candidata à reeleição para um terceiro mandato no início do próximo ano. Ele tem frequentemente fundido a sua imagem com a da ascensão da Índia como potência económica, diplomática e tecnológica.
Modi esteve fisicamente presente no controle da missão em outros momentos recentes da história espacial da Índia, inclusive durante uma órbita bem-sucedida de Marte em 2014 e um pouso fracassado na Lua em 2019, onde foi visto consolando os cientistas e abraçando o chefe da ISRO, que estava chorando. Mas a aterragem do Chandrayaan-3 coincidiu com a sua viagem à África do Sul para uma reunião do grupo de nações conhecido como BRICS.
Muita atenção se concentrou em saber se Modi se sentaria para conversações com o presidente Xi Jinping da China. Mas em meio aos eventos diplomáticos, o rosto de Modi apareceu na sala de controle em Bengaluru durante os minutos finais do pouso, onde ele apareceu em tela dividida com a animação do módulo de pouso.
Em extensos comentários após a aterrissagem bem-sucedida, tanto em hindi quanto em inglês, ele declarou a aterrissagem como “o momento para uma Índia nova e em desenvolvimento”.
Grande parte da política externa da Índia nas últimas décadas foi moldada por um delicado equilíbrio entre Washington e Moscovo, à medida que o país luta com uma China cada vez mais agressiva nas suas fronteiras. As forças armadas dos dois países estão presas num impasse nos Himalaias há três anos e a vulnerabilidade a uma ameaça da China é um factor importante nos cálculos da Índia.
A frustração partilhada com Pequim apenas aumentou a cooperação entre os EUA e a Índia, incluindo no espaço, onde a China se está a estabelecer em concorrência directa com os Estados Unidos.
E com o sucesso do Chandrayaan-3, Modi pode colher benefícios ao apoiar-se nas proezas científicas da Índia para “afirmar com mais confiança o interesse nacional indiano no cenário mundial”, disse Bharat Karnad, professor emérito de estudos de segurança nacional no Centro de Pesquisa Política em Nova Delhi.
A sala de controle em Bengaluru tornou-se um cenário alegre entre os engenheiros, cientistas e técnicos da Organização Indiana de Pesquisa Espacial.
Falando após a aterragem, os membros da liderança da ISRO que geriram o Chandrayaan-3 deixaram claro que o fracasso da sua última tentativa de aterragem na Lua, em 2019, foi a principal força motriz do seu trabalho.
“Desde o dia em que começamos a reconstruir nossa espaçonave após a experiência com Chandaryaan-2, nossa equipe tem inspirado e expirado Chandrayaan-3”, disse Kalpana Kalahasti, diretor associado do projeto da missão.
Chandrayaan-3 está orbitando a Lua desde o início de agosto. No domingo, uma queimadura no motor empurrou o módulo de pouso para uma órbita elíptica que passou a 24 quilômetros da superfície. Na quarta-feira, quando a sonda se aproximou do ponto mais baixo da órbita, movendo-se a mais de 6.000 quilómetros por hora, teve início uma sequência pré-programada de manobras.
Os quatro motores da nave dispararam novamente no início do que a ISRO chamou de “frenagem brusca” da descida, com a velocidade de queda acelerando. Após 11,5 minutos, o módulo de pouso estava a pouco mais de 7,2 quilômetros acima da superfície e começou a girar da posição horizontal para a vertical enquanto continuava sua descida.
A sonda parou para pairar a cerca de 150 metros acima da superfície durante alguns segundos, depois retomou a sua viagem descendente até pousar suavemente na superfície, a cerca de 600 quilómetros do pólo sul. A sequência de pouso durou cerca de 19 minutos.
Chandrayaan-3 é uma missão científica, programada para um período de duas semanas, quando o sol brilhará no local de pouso e fornecerá energia para o módulo de pouso e o veículo espacial movidos a energia solar. O módulo de pouso e o rover usarão uma variedade de instrumentos para fazer medições térmicas, sísmicas e mineralógicas.
A Índia e a ISRO têm muitos outros planos em andamento.
Embora um astronauta indiano tenha voado para órbita em 1984, o país nunca enviou pessoas ao espaço por conta própria. A Índia está preparando sua primeira missão de astronautas, chamada Gaganyaan. Mas o projeto, que visa enviar três astronautas indianos ao espaço na espaçonave do próprio país, enfrentou atrasos e a ISRO não anunciou uma data.
O país também está trabalhando no lançamento de um observatório solar chamado Aditya-L1 no início de setembro e, posteriormente, de um satélite de observação da Terra construído em conjunto com a NASA. A Índia também está planejando dar continuidade à sua missão orbital de Marte recentemente concluída.
Somanath descreveu o momento actual como um ponto de inflexão, com o país a abrir os seus esforços espaciais aos investidores privados, após meio século de monopólio estatal que fez avanços, mas com um “modo de trabalho orçamental apertado”.
“Essas missões são muito econômicas”, disse Somanath após o pouso. “Ninguém no mundo pode fazer isso como nós.”
Quando pressionado pelos repórteres sobre o custo do Chandrayaan-3, o Sr. Somanath riu: “Não vou revelar esses segredos, não queremos que todos os outros se tornem tão rentáveis!”
Embora a ISRO continue a explorar o sistema solar, as realizações do sector privado da Índia poderão em breve atrair tanta atenção. Uma geração mais jovem de engenheiros espaciais, inspirada pela SpaceX, começou a abrir negócios por conta própria. Embora o orçamento da ISRO no último ano fiscal tenha sido inferior a 1,5 mil milhões de dólares, o tamanho da economia espacial privada da Índia já é de pelo menos 6 mil milhões de dólares e espera-se que triplique já em 2025.
E o ritmo da mudança está acelerando. O governo de Modi pretende que a Índia aproveite a energia empresarial do sector privado para colocar mais satélites e investimentos no espaço – e mais rapidamente.
Na lua, Vikram e Pragyan deveriam começar a trabalhar, com o veículo espacial possivelmente rolando para a superfície lunar nas próximas horas ou em algum momento na quinta-feira, de acordo com o Sr. O local de pouso, num planalto ao sul da cratera Manzinus e a oeste da cratera Boguslawsky, fica aproximadamente na mesma latitude da borda da Antártida na Terra.
Até o momento, as espaçonaves pousaram com sucesso na Lua, perto do equador. As regiões polares são intrigantes porque há água congelada no fundo de crateras permanentemente sombreadas. Se essa água puder ser encontrada em quantidades suficientes e extraída, os astronautas poderão usá-la para futuras explorações espaciais.
O pólo sul lunar é o destino pretendido para os astronautas que poderiam visitar a Lua como parte do programa Artemis da NASA, e também para as próximas missões chinesas e russas. Num prazo mais curto, até três missões robóticas, uma do Japão e duas de empresas privadas dos EUA que trabalham com a NASA, poderão ir à Lua ainda este ano.
Mas em Bengaluru, após o lançamento, Somanath deu a entender que a Índia estava de olho em mundos além da Lua.
“É muito difícil para qualquer nação conseguir. Mas fizemos isso com apenas duas tentativas”, disse ele. “Dá confiança para pousar em Marte e talvez em Vênus e em outros planetas, talvez em asteróides.”