No outono de 1992, Earl Walters, então com 17 anos, foi levado a uma delegacia de polícia do Queens e interrogado como testemunha em um roubo de carro e assassinato. O Sr. Walters foi então interrogado durante 16 horas, sem a presença de um advogado, sobre outra coisa: os roubos, sequestros e agressões de duas mulheres. Eventualmente, ele confessou ser um “participante relutante” nesses crimes.
Dois anos depois, dois outros jovens estiveram em salas de interrogatório no Queens. Os homens, Armond McCloud e Reginald Cameron, foram presos no tiroteio fatal contra Kei Sunada, um imigrante japonês de 22 anos, na escada de seu prédio em LeFrak City. Depois de serem interrogados durante a noite, o Sr. McCloud, então com 20 anos, e o Sr. Cameron, então com 19, confessaram.
Todos os três se retratariam mais tarde, dizendo que os investigadores os coagiram a assumir a responsabilidade pelos crimes.
Walters foi condenado e cumpriu 20 anos de prisão antes de receber liberdade condicional em 2013. McCloud cumpriu pena de 29 anos antes de ser libertado em janeiro; Cameron se declarou culpado de uma acusação menor e cumpriu pena cerca de nove anos antes de receber liberdade condicional em 2003.
Na quinta-feira, quase três décadas depois, um grande tribunal da Suprema Corte do Estado do Queens estava repleto de apoiadores dos três homens, enquanto cada um deles se apresentava diante da juíza, Michelle A. Johnson, que rejeitou as condenações.
“Em 1994, as pessoas não acreditavam que existissem confissões falsas”, disse Elizabeth Felber, advogada supervisora da Unidade de Condenações Injustas da Legal Aid Society e advogada de Cameron. “Mas, infelizmente, hoje estamos aprendendo que isso era muito comum.”
Anteriormente, os promotores do Queens e os advogados dos homens haviam apresentado moções conjuntas pedindo ao juiz que anulasse suas condenações, dizendo que as confissões dos homens foram coagidas e cheias de inconsistências, incluindo imprecisões baseadas na má compreensão do caso por parte do interrogador.
Eles apontaram que um detetive que investigou dois dos homens, Carlos Gonzalez, também estava ligado a condenações injustas no caso Central Park Five e a um notório assassinato em uma estação de metrô de Manhattan no início da década de 1990.
O caso do Sr. McCloud foi o primeiro a ser abordado pelo juiz Johnson. Enquanto o promotor, Bryce Benjet, falava, o Sr. McCloud, vestido com um terno cinza e óculos, com seus dreadlocks em um coque alto, sentou-se com os cotovelos sobre a mesa, observando atentamente um monitor à sua frente.
Quando ele se levantou para falar, o Sr. McCloud ficou emocionado.
“Dez mil seiscentos e sete dias. Isso equivale exatamente a 29 anos e 15 dias”, disse McCloud. “Serei o primeiro a dizer que aqueles 29 anos não foram gentis comigo.”
Sentado várias fileiras atrás dele, o Sr. Cameron começou a chorar.
Quando chegou a sua vez de falar, Cameron, que se confessou culpado de roubo em primeiro grau na morte de Sunada em troca da rejeição das acusações de homicídio, disse ao tribunal como a condenação mudou irrevogavelmente a sua vida.
Embora esteja feliz por seu nome ter sido limpo, “isso não resolve as coisas”, disse ele. “Isso não resolve esta cicatriz no meu rosto”, disse ele, apontando para uma linha grossa de cerca de dez centímetros de comprimento em sua bochecha direita – um ferimento que ele recebeu na prisão. “Sofro de depressão por causa disso”, disse ele ao juiz Johnson.
Desde 1989, cerca de 400 das 3.361 exonerações totais em todo o país envolveram confissões falsas, de acordo com dados mantidos pelo o Registro Nacional de Isenções. O grupo lista pelo menos 230 exonerações para a cidade de Nova York desde 1989.
Nos últimos anos, os promotores da cidade buscaram a anulação de centenas de condenações vinculadas a policiais que foram eles próprios condenados por crimes relacionados ao seu trabalho. Desde que o gabinete do procurador distrital do Queens lançou uma Unidade de Integridade de Condenações em 2020, 102 condenações – incluindo as três de quinta-feira – foram anuladas, de acordo com um comunicado de imprensa. Oitenta e seis das condenações estavam ligadas à má conduta policial.
“A justiça no sistema de justiça criminal significa que devemos reavaliar os casos quando surgem novas provas credíveis de inocência real ou de condenação injusta”, disse a promotora distrital, Melinda Katz, num comunicado.
Os casos apresentados ao juiz Johnson na quinta-feira envolveram confissões coagidas, disseram os promotores.
Durante seu interrogatório, Walters gravou uma declaração em vídeo que incluía “afirmações que estavam em desacordo com os relatos das vítimas e com outras evidências do caso”, disseram os promotores esta semana. Mesmo assim, ele foi preso, processado e indiciado. Antes do julgamento, ele tentou e não conseguiu que a sua confissão fosse suprimida das provas, dizendo que tinha sido coagida.
Nas semanas seguintes à sua prisão, ocorreram três roubos de carros em circunstâncias semelhantes às das quais ele foi acusado. Três homens acabaram por ser acusados nesses casos, e dois deles foram posteriormente ligados, através de provas de impressões digitais, aos crimes pelos quais o Sr. Walters foi preso, de acordo com documentos judiciais e procuradores.
O juiz Johnson disse que os fatos do caso do Sr. Walters eram “particularmente preocupantes”.
“Enquanto estou sentada aqui, estou realmente, honestamente perplexa”, disse ela. Detetives e promotores ignoraram “sinais de alerta flagrantes” na investigação, disse ela, e pediu desculpas ao Sr.
“O gabinete do procurador distrital de 1994 não cumpriu a sua obrigação, não honrou a sua busca pela verdade, não importa aonde ela levasse”, disse ela, acrescentando que o “descuido e indiferença” demonstrados no caso “choca a consciência”.
No assassinato de Sunada em 1994, McCloud e Cameron foram trazidos depois que um jovem de 16 anos que estava sendo interrogado em um roubo não relacionado disse à polícia que tinha ouvido falar que alguém que se encaixava na descrição do Sr. havia cometido o assassinato.
Após mais de oito horas de interrogatório, eles confessaram. Mas as suas declarações continham imprecisões flagrantes sobre as circunstâncias do tiroteio, disseram os promotores no tribunal. Eles disseram que o Sr. Sunada foi baleado em um corredor, quando foi encontrado em uma escada. O Sr. Cameron indicou que houve dois tiros, quando as evidências mostraram apenas um.
Suas descrições ecoavam relatos escritos por Gonzalez, detetive do caso Sunada. Os mesmos erros também apareceram na documentação policial inicial, segundo os promotores, que era “prova de que esses fatos foram fornecidos” pelo detetive Gonzalez.
“A cena do crime descrita pela confissão é uma impossibilidade”, disse Laura Nirider, especialista em confissões falsas e uma das advogadas de McCloud. “E agora sabemos por quê. A confissão estava, na verdade, tão errada que foi escrita por uma equipe de policiais.”
Ambos os homens mais tarde se retrataram. McCloud disse em 2021 que confessou porque estava com sede e exausto e porque estava convencido de que sua inocência ficaria clara no tribunal.
Depois que sua condenação foi anulada na quinta-feira – um dia antes de seu quarto aniversário de casamento – o Sr. Walters ficou do lado de fora do tribunal com sua família, vestindo um terno azul que ele disse ter mantido pressionado e pronto por meses em esperançosa expectativa.
Ele se sentiu confiante, disse ele. Ele sabia que esse dia chegaria há 30 anos.
Mas é raro um juiz detalhar as falhas de um caso e pedir desculpas como o juiz Johnson fez com Walters, disseram seus advogados, Glenn Garber e Rebecca Freedman, da Iniciativa de Exoneração, uma organização sem fins lucrativos que representa pessoas condenadas que dizem que foram condenados injustamente.
Para o Sr. Walters, o pedido de desculpas do juiz foi renovador.
“Agora posso ter, tipo, o marco zero para começar”, disse ele.