JACKSON, Srta. – No andar térreo de um estacionamento do Centro Médico da Universidade do Mississippi, há pacientes com coronavírus onde os carros deveriam estar – cerca de 20 deles em um determinado dia, acondicionados em barracas com ar-condicionado e bem cuidados por uma equipe médica de um grupo de caridade cristão. Outra garagem próxima foi transformada em uma área de preparação para uma clínica de anticorpos monoclonais para pacientes com Covid-19.
Essas cenas, que se desenrolam no coração da capital do Mississippi, são uma indicação clara de que o sistema de saúde no estado mais pobre do país está prestes a ruir sob a última avalanche de casos desencadeada pela variante Delta do vírus, altamente contagiosa.
“Chegamos a um ponto de falha”, disse LouAnn Woodward, o principal executivo do centro médico, no final da semana passada. “A demanda excedeu nossos recursos.”
O atual aumento do coronavírus atingiu duramente o Sul, mas uma combinação de pobreza e política tornou o Mississippi excepcionalmente despreparado para lidar com o que agora é o pior surto de coronavírus do país. O estado tem menos médicos ativos per capita do que qualquer outro. Cinco hospitais rurais foram fechados na última década, e mais 35 estão em risco iminente de fechar, de acordo com uma avaliação de uma agência de qualidade de saúde sem fins lucrativos. Há 2.000 enfermeiras a menos no Mississippi hoje do que no início do ano, de acordo com a associação de hospitais estaduais.
“Se você olhar em volta, os hospitais estaduais estavam em péssimo estado antes de existir algo como Covid”, disse Marty Wiseman, professor emérito de ciências políticas da Universidade Estadual do Mississippi. “Não era uma boa hora para adicionar uma pandemia a isso.”
O Mississippi travou décadas de batalhas políticas sobre políticas de saúde que podem ser quase tão quentes quanto as lutas pelos símbolos da velha Confederação. Mais crucialmente, o estado rejeitou uma proposta para expandir o Medicaid, o programa de seguro saúde subsidiado pelo governo federal para residentes de baixa renda, uma decisão que os críticos dizem ter privado o Mississippi de uma infusão muito necessária de dinheiro federal que poderia ter fortalecido pequenos hospitais à beira do fracasso e permitiu-lhes recrutar e reter médicos e enfermeiras. Esse debate está sendo revisitado por defensores que esperam que a pandemia force um novo cálculo.
O que restou ao Mississippi, após anos de lutas internas, é um sistema que se acredita ser o mais fraco na nação. De acordo com um relatório de 2020 do Commonwealth Fund, um grupo sem fins lucrativos de Nova York, o Mississippi está no patamar inferior ou próximo aos estados em medidas importantes de saúde, incluindo mortalidade infantil, obesidade infantil e adulta e adultos que passaram sem cuidados porque podiam não pagar.
Os hospitais que fecharam nos últimos anos citaram os mesmos fatores que afetam muitos dos que ainda operam no estado: dinheiro insuficiente de pacientes com seguro privado, nem ajuda governamental suficiente para cuidar dos pobres. O dinheiro também está na raiz da escassez de pessoal de saúde: médicos e enfermeiras podem ganhar muito mais dinheiro em outros lugares.
O fechamento de hospitais significou desafios reais para as comunidades locais. Hospital do Condado de Quitman, em um canto escassamente povoado do noroeste do Mississippi, era o único hospital em um raio de 40 quilômetros quando fechou, criando uma situação difícil em emergências médicas. Em Newton, uma pequena comunidade a cerca de 65 milhas a leste da capital, o fechamento do Pioneer Community Hospital significou a perda de 150 empregos.
E em todo o estado, a escassez de profissionais de saúde reduziu o acesso a cuidados de alta qualidade. A escassez de médicos é tão aguda em algumas áreas que em 2019, antes da pandemia, os legisladores consideraram isentando médicos recém-licenciados de pagar imposto de renda por 10 anos se concordassem em trabalhar em comunidades carentes.
O Mississippi, na sexta-feira, tinha uma média de 108 novos casos por 100.000 residentes em um período de sete dias – uma crise alimentada por uma taxa de vacinação de 37 por cento em todo o estado e agravada pela falta de profissionais para cuidar dos doentes. Hospital Memorial em Gulfport tem cérebro e coração cancelados cirurgias por falta de leitos em unidades de terapia intensiva disponíveis. Maioria dos dias, O hospital do Dr. Woodward, o maior do estado, tem mais de duas dúzias de pacientes esperando no pronto-socorro e em outras partes do hospital por leitos de terapia intensiva liberados. As autoridades estaduais estão até tentando terceirizar alguns dos pacientes mais enfermos do estado; O comissário de saúde pública de Kentucky, Steven J. Stack, disse esta semana que os hospitais em seu estado teve solicitações de campo de funcionários do Mississippi que esperavam enviar a eles “pacientes de cuidados em nível de UTI”.
Mas, conforme o Mississippi abre sua nova guerra contra o vírus, às vezes pode parecer um estado em guerra consigo mesmo.
O governador Tate Reeves, um republicano no primeiro mandato, recentemente se recusou a convocar uma sessão especial do Legislativo, uma medida apoiada por líderes legislativos que esperavam alocar rapidamente US $ 1,8 bilhão em ajuda federal para trabalhadores de saúde estaduais.
A administração Reeves anunciou esta semana que estava se inscrevendo mais de 1.000 contratam profissionais de saúde para lidar com a escassez de mão de obra hospitalar, a um custo de US $ 10 milhões por semana – um custo que acabará sendo arcado pelo governo federal. A notícia foi imediatamente saudada por trabalhadores de saúde da linha de frente sitiados e ridicularizada como hipócrita pelos críticos de Reeves, que declarou em seu primeiro endereço estadual que “a grande intervenção do governo cria tantos problemas quanto resolve.”
“O grande governo do qual alguns no estado criticam basicamente veio aqui para salvar nosso sistema de saúde em colapso”, disse Derrick T. Simmons, um democrata e líder da minoria no Senado Estadual.
Embora o Sr. Reeves tenha incentivado a vacinação e o uso de máscaras para combater o vírus, ele também enviou mensagens contraditórias, chamando a orientação mais recente dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças sobre o uso de máscaras internas como “tolice”. Recentemente, ele repreendeu um repórter por usar uma máscara em uma entrevista coletiva interna, chamando-o de um ato de sinalização de virtude.
Ainda assim, persuadir as pessoas a tomar a vacina tornou-se uma prioridade. Archie Manning, o ex-astro do futebol da Universidade do Mississippi, gravou recentemente um comercial de rádio no qual encorajou os residentes a fazer uma tacada. “Sabemos que a vacina funciona”, diz Manning no anúncio, “mas apenas se você conseguir”.
A mensagem não chegou a todos. Na semana passada, o governo estadual avisou que um número crescente de Mississipianos está ligando para o centro de controle de venenos do estado depois de ingerir uma droga freqüentemente usada para vermifugação de animais, que alguns acreditam erroneamente pode proteger contra o vírus.
Naquele mesmo dia, na WMPR 90.1 FM, uma estação de rádio comunitária em Jackson, os ouvintes ouviram um sermão inflamado de um pastor que argumentou que as precauções da Covid eram desnecessárias para aqueles que desfrutavam da proteção de Deus.
Os interessados em melhorar os cuidados de saúde no estado há muito enfrentam dificuldades assustadoras. Uma sucessão de governadores conservadores condenou o custo do Medicaid, que é compartilhado pelos governos federal e estadual. O ex-governador Haley Barbour, um republicano que serviu de 2004 a 2012, apoiou cortes drásticos no programa, incluindo um plano de divisão, eventualmente bloqueado por um juiz, para remover 65.000 idosos e deficientes físicos das listas do Medicaid. Ele também sugeriu que as pessoas estavam brincando com o sistema.
“Perdoe-me se penso que as pessoas que trabalham em dois ou três empregos para pagar cuidados de saúde para as suas famílias não deviam ser forçadas a pagar cuidados de saúde para pessoas que podem trabalhar, mas optam por não o fazer,” ele disse em 2011.
O sucessor de Barbour, Phil Bryant, torpedeou uma bolsa de seguro saúde estadual que deveria ser um componente da Lei de Cuidados Acessíveis do presidente Barack Obama. Bryant disse na época que não queria apoiar o Obamacare, como o ato é conhecido, porque temia que sobrecarregaria o estado com dívidas opressivas relacionadas ao Medicaid.
O Sr. Reeves e a Legislatura do Mississippi – como os corpos legislativos em uma dúzia de estados com parlamentos controlados pelos republicanos – continuam a se opor à expansão do Medicaid, apesar de uma pressão renovada para o programa de defensores da saúde estadual que insistem que o dinheiro do programa pode ter ajudado O Mississippi supera melhor a pandemia.
Os hospitais do Mississippi até propuseram um plano que cobriria a parte do governo estadual nos custos com um imposto sobre os próprios hospitais e pequenos prêmios mensais para aqueles que se inscreverem.
Em Hattiesburg, Phyllis Chambers-Berry, chefe de enfermagem do Forrest General Hospital, disse acreditar que expandir o Medicaid antes da pandemia teria deixado seu hospital em uma posição mais forte para lidar com a variante Delta. Agora, com os 50 leitos de terapia intensiva de seu hospital lotados, ela disse que esperava que o estado enviasse 26 trabalhadores contratados que permitiriam que o hospital abrisse mais 10 leitos.
Esses trabalhadores representariam apenas uma fração do que o Forrest General realmente precisa. O hospital tem 240 empregos de enfermagem vagos, disse Chambers-Berry. Sobre os que permaneceram, ela disse: “Eu poderia dizer pela expressão em seus rostos – eles estão exaustos”.
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