SÃO FRANCISCO – Após quatro anos, repetidos atrasos e o nascimento de seu bebê, Elizabeth Holmes, a fundadora da empresa iniciante de exames de sangue Theranos, deve ser julgada por fraude, encerrando uma saga de arrogância, ambição e decepção no Vale do Silício.
A seleção do júri começa na terça-feira no tribunal federal em San Jose, Califórnia, seguida por argumentos de abertura na próxima semana. Holmes, cujo julgamento deve durar de três a quatro meses, está lutando contra 12 acusações de fraude e conspiração para cometer fraude eletrônica por falsas alegações que ela fez sobre os exames de sangue e negócios de Theranos.
Em 2018, o Departamento de Justiça indiciou ela e seu parceiro de negócios e ex-namorado, Ramesh Balwani, conhecido como Sunny, pelas acusações. O julgamento de Balwani começará no início do próximo ano. Ambos se declararam inocentes.
O caso de Holmes foi apresentado como uma parábola da cultura fanfarrão do Vale do Silício do tipo “finja até conseguir”, que ajudou a impulsionar as start-ups da região para riquezas insondáveis e poder econômico. Esse mesmo espírito também permitiu vigaristas e traficantes antiéticos para florescer, muitas vezes com poucas consequências, levantando questões sobre o controle cada vez maior do Vale do Silício sobre a sociedade.
Mas, em última análise, o julgamento será sobre um indivíduo. E a questão central será se Holmes foi uma conspiradora enganosa movida pela ganância e pelo poder ou uma ingênua que acreditou em suas próprias mentiras e foi manipulada por Balwani.
O caso depende do conhecimento da Sra. Holmes sobre os problemas com os dispositivos de teste de sangue de Theranos. Seus advogados podem argumentar que ela era apenas o rosto público da start-up enquanto Balwani e outros cuidavam da tecnologia, disseram especialistas jurídicos. Eles poderiam argumentar que os investidores sofisticados que apoiaram Holmes deveriam ter feito pesquisas melhores sobre os Theranos. E eles poderiam dizer que Holmes estava simplesmente seguindo as normas de exagero do Vale do Silício a serviço de uma missão ambiciosa.
No ano passado, o juiz Edward Davila, do Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte da Califórnia, concordou em separar os casos da Sra. Holmes e do Sr. Balwani. A mudança foi incomum para tais casos, disseram especialistas jurídicos, e permite que os dois culpem um ao outro sem capacidade de resposta.
Em processos judiciais lacrados de 2020 que foram tornados públicos no fim de semana, a Sra. Holmes disse que seu relacionamento com Balwani tinha um “padrão de abuso e controle coercitivo”. Os documentos informam que os advogados de Holmes podem apresentar depoimentos de especialistas sobre seu estado mental e os efeitos do suposto abuso. Os advogados de Balwani negaram as acusações em um processo. Se condenada, Holmes, 37, pode pegar até 20 anos de prisão. Embora os fundadores de start-ups de alto nível, de Travis Kalanick do Uber a Adam Neumann da WeWork, tenham experimentado uma rápida queda em desgraça por causa de escândalos éticos, Holmes pode se tornar uma das poucas a realmente ir para a cadeia por isso.
“Com muita frequência, esse tipo de fraude não é processado”, disse Alex Gibney, diretor de “The Inventor”, um documentário sobre Theranos. “Tantas outras pessoas fingem até conseguirem, mas isso nunca justifica não apresentar queixa quando alguém cometeu fraude”.
Os advogados de Holmes não responderam a um pedido de comentário. Um advogado de Balwani, de 56 anos, não quis comentar, assim como um representante do gabinete do procurador-geral dos EUA para o Distrito Norte da Califórnia, que está processando o caso.
O fascínio do público com os detalhes escandalosos do drama de Theranos está pairando sobre o julgamento.
Durante anos, a Sra. Holmes cultivou sua imagem pública com uma voz invulgarmente profunda, um olhar intenso e um uniforme de gola alta que evocava Steve Jobs. Ela instalou um vidro à prova de balas em seu escritório e viajou de jato ou motorista com uma equipe de segurança. Em 2019, ela teria se casado com William Evans, um herdeiro de um hotel. Ela deu à luz seu filho em julho.
Seu alto perfil representa um desafio para encontrar jurados que não formaram opiniões sobre ela ou o caso. Os membros do júri preencheram um questionário de 28 páginas descrevendo seu consumo de mídia, experiências médicas e se já ouviram falar de Holmes ou viram sua palestra no TED. Aproximadamente metade dos mais de 200 jurados em potencial consumiram mídia relacionada ao caso, de acordo com um tribunal arquivamento Semana Anterior.
Não está claro se a Sra. Holmes vai tomar uma posição para se defender. Como presidente e executiva-chefe da Theranos, ela era persuasiva e inspiradora. Ela defendeu ferozmente a Theranos e descartou qualquer crítica como um sinal de que a empresa estava mudando o mundo.
Mas se Holmes tomar posição, os promotores podem usar declarações anteriores para prejudicar sua credibilidade. Em um depoimento da Comissão de Valores Mobiliários em 2017, ela respondeu às perguntas dizendo “Não sei” pelo menos 600 vezes.
“Será difícil para ela dizer ‘Eu me lembro assim’, quando disse ‘Não sei’ tantas vezes”, disse John C. Coffee Jr., professor da Columbia Law School que não é envolvidos no caso. “Essa é a prova mais prejudicial contra ela.”
Quando os Estados Unidos indiciaram Holmes em 2018, a outrora altiva Theranos estava quase morta.
A Sra. Holmes fundou a start-up aos 19 anos em 2003 e abandonou Stanford logo depois. Ela contratou Balwani em 2009 e levantou mais de US $ 700 milhões de investidores, avaliando a Theranos em US $ 9 bilhões. A empresa de Palo Alto, Califórnia, fechou acordos com a Walgreens e a Safeway para oferecer seus exames de sangue em suas lojas. Também atraiu dignitários, senadores e generais – incluindo George Shultz, Henry Kissinger, William Frist e James Mattis – ao seu conselho de administração.
“Nós reinventamos a infraestrutura tradicional do laboratório”, Sra. Holmes disse em uma conferência de 2014. “Isso elimina a necessidade de as pessoas terem agulhas enfiadas no braço.”
Então, em 2015, o The Wall Street Journal publicou um Series de denúncias que colocaram em questão a eficácia das máquinas Theranos.
“Ela cometeu uma fraude”, disse a Dra. Phyllis Gardner, professora de medicina de Stanford que foi uma das primeiras céticas dos Theranos. “Ela prejudicou muitos pacientes. Ela roubou o dinheiro das pessoas. ”
O aumento do escrutínio de reguladores e investidores revelou mais problemas e acusações de engano, levando a acusações de fraude civil da Securities & Exchange Commission e um processo judicial de investidores e da Walgreens.
Em 2016, a Forbes havia reduzido sua estimativa do patrimônio líquido da Sra. Holmes de US $ 4,5 bilhões para nada. Em 2018, ela fez um acordo com a SEC e investidores. Nesse mesmo ano, o Theranos fechou.
Do Departamento de Justiça acusação, também divulgada naquele ano, acusou Holmes e Balwani de dizer aos investidores que as máquinas de teste de sangue da Theranos poderiam realizar rapidamente uma gama completa de testes clínicos usando uma amostra de sangue por punção no dedo, embora ambos soubessem que os testes eram limitados, não confiáveis e devagar. Holmes e Balwani também exageraram os negócios da Theranos e disseram aos investidores que a empresa geraria US $ 1 bilhão em receita em 2015, quando faturou apenas algumas centenas de milhares de dólares, disse a acusação.
Desde então, os advogados de Holmes têm pressionado repetidamente por atrasos no julgamento. Eles têm procurado que as provas sejam excluídas e as testemunhas bloqueadas. E eles discutiram sobre outros detalhes, como se Holmes deve usar uma máscara durante o processo.
Algumas acusações de fraude em nome de médicos e pacientes, cujos exames foram pagos pelo seguro, foram retiradas do caso no ano passado. Mas os pacientes de Theranos cujos resultados dos testes foram imprecisos estão sendo autorizados a testemunhar.
A lista de testemunhas em potencial de mais de 200 pessoas inclui muitos grandes nomes que entraram na órbita de Theranos. Entre eles: Rupert Murdoch, o magnata da mídia que investiu na start-up; David Boies, o famoso advogado que representou Holmes e fez parte do conselho de Theranos; e o Sr. Kissinger, o Sr. Frist e o Sr. Mattis.
Os advogados do caso também discutiram sobre o exagero e o exagero da verdade na arrecadação de fundos do Vale do Silício. Para manter o foco em Theranos, os promotores tentaram impedir os advogados de Holmes de argumentar que é uma prática comum as start-ups exagerarem em suas reivindicações para angariar investimentos. Mas o juiz Davila disse que o tribunal permitir comentários gerais sobre o assunto.
“Finja até conseguir – você não faz isso em dispositivos médicos”, disse Gardner. “Eles são altamente regulamentados. Eles têm que ser perfeitamente precisos e não prejudicar ninguém, e isso prejudicou. ”
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