O furacão mais intenso já registrado que atingiu a Louisiana varreu um dos maiores centros químicos, de petróleo e gás natural do país. E embora possa levar dias ou semanas para que toda a extensão do impacto da tempestade se torne clara, os primeiros relatos de danos aumentaram as preocupações sobre a vulnerabilidade da infraestrutura de combustível fóssil da região a tempestades cada vez mais intensas.
Na segunda-feira, autoridades alertaram que a enchente havia derramado sobre um dique temporário erguido perto de uma refinaria Phillips 66 em Plaquemines, a paróquia mais ao sul do estado e uma das mais afetadas pelo furacão Katrina há 16 anos. E na vizinha St. Bernard Parish, quase duas dúzias de barcaças não atracadas pelos ventos de 150 milhas por hora do furacão Ida danificaram o cais da gigantesca Refinaria Valero. E as fotos das notícias mostraram inundações extensas e chamas escuras no complexo químico e de refino da Shell em Norco, mais para o interior.
Furacões anteriores, incluindo Harvey em 2017 e Laura em 2020, causaram vazamentos de petróleo e produtos químicos de tanques de armazenamento e outras instalações ao longo da costa.
Bernardo Fallas, porta-voz da Phillips 66, disse que a empresa iria “realizar uma avaliação pós-tempestade da refinaria e seus diques quando for seguro fazê-lo”. A refinaria “concluiu uma paralisação segura e ordenada das operações” antes da chegada de Ida, disse ele.
Guy McInnis, o presidente da paróquia de St. Bernard, disse que os níveis de inundação chegaram a 14 pés e as barcaças soltas causaram “danos extensos” às docas da refinaria de Valero. A Guarda Costeira protegeu as barcaças, mas “ficaremos fora do mercado por um tempo”, disse McInnis. Valero não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
As 17 refinarias de petróleo da Louisiana respondem por quase um quinto da capacidade de refino do país, com capacidade para processar cerca de 3,4 milhões de barris de petróleo bruto por dia, de acordo com a Administração de Informação de Energia dos Estados Unidos. Em 2020, os dois terminais de exportação de gás natural liquefeito da Louisiana despacharam cerca de 55% das exportações de GNL do país.
Grande parte dessa capacidade foi construída após o Katrina, e há planos em andamento para mais uma dúzia de terminais de exportação de gás natural liquefeito na região – incluindo em Port Fourchon, onde Ida atingiu a costa no domingo.
Grupos ambientalistas criticaram esses planos, dizendo que eles contribuem para a própria crise climática que representa uma ameaça para essas instalações. “No ano passado, Laura também atingiu a terra com força recorde na outra parte do estado onde eles querem construir essa bagunça”, disse Anne Rolfes, diretora da Louisiana Bucket Brigade, um grupo ambiental local. “Nos melhores momentos, é um desastre.”
Os bairros fora dessas instalações, muitos dos quais são desproporcionalmente compostos por minorias, enfrentam outros riscos.
Refinarias e fábricas de produtos químicos lançam poluição tóxica no ar quando fecham antes de grandes tempestades, colocando os bairros próximos em risco de exposição. Em 2017, as usinas e refinarias petroquímicas de Houston liberaram milhões de libras de poluentes dias após o início do furacão Harvey em direção ao Texas. E na sequência da tempestade, explosões abalaram uma fábrica de produtos químicos a nordeste de Houston que havia perdido o poder de resfriamento, desencadeando evacuações e liberando gases que adoeceram os trabalhadores de emergência.
Os dados de poluição em tempo real ainda não estavam disponíveis. Mas os riscos vêm em um estado que já apresenta as maiores emissões atmosféricas tóxicas por quilômetro quadrado do país. De acordo com uma auditoria dos reguladores ambientais da Louisiana publicado pelo Gabinete do Auditor Legislativo da Louisiana em janeiro, o estado teve uma média de mais de 1.200 libras de emissões de ar tóxico por milha quadrada – muito à frente de Ohio, o estado com a segunda maior emissão de cerca de 900 libras por milha quadrada. A poluição rendeu ao corredor industrial da Louisiana, atingido por Ida, o apelido de “Beco do Câncer”.
As plataformas de petróleo e gás offshore do estado representam outra ameaça. Em 2004, o furacão Ivan destruiu uma plataforma de petróleo a cerca de 16 quilômetros da costa da Louisiana, provocando o que ainda é o maior derramamento de óleo da história dos Estados Unidos.
Um recente relatório publicado pelo US Government Accountability Office descobriram que os produtores de petróleo e gás foram autorizados a abandonar 97% dos oleodutos offshore no Golfo sem incorrer em penalidades.
“Os furacões podem mover, e moveram, oleodutos a distâncias significativas, criando uma série de riscos para o ambiente marinho, navegação e pesca”, disse Kristen Monsell, uma advogada sênior do Center for Biological Diversity, um grupo ambiental sem fins lucrativos. “É muito assustador pensar sobre o aumento do risco de derramamentos de óleo em alto mar ou outros acidentes.”
Grupos ambientalistas esperam que a sucessão de furacões destrutivos traga um debate mais amplo sobre as políticas de energia e clima do estado. De acordo com a Administração de Informações de Energia, a Louisiana está entre as três principais estados do país para consumo total de energia, bem como o consumo de energia per capita, em grande parte porque tem muitas indústrias intensivas em energia. O estado é o penúltimo em energias renováveis como participação no consumo total de energia.
Mas em uma mudança, o governador John Bel Edwards, um democrata, disse este ano que o estado precisava começar a reduzir drasticamente as emissões de combustíveis fósseis que são o principal motor da mudança climática e seus efeitos catastróficos, incluindo a intensificação de furacões, inundações, aumento do nível do mar e calor extremo.
“Tomar medidas para enfrentar a mudança climática pode fortalecer nossas comunidades e nossa economia”, disse o governador Edwards.
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