Connecticut, 1781. Nova Londres está em chamas depois que tropas britânicas – lideradas por Benedict Arnold – invadiram a cidade. Dezenas de pessoas estão mortas. Centenas estão feridos. O céu está cheio de fumaça.
Cerca de um mês depois, soldados lutam em Yorktown, Virgínia, na última grande batalha da Guerra Revolucionária. Um grito de guerra: “Lembre-se de Nova Londres”.
E 242 anos depois, New London não esqueceu.
Numa recente noite de sábado, centenas de pessoas reuniram-se nas ruas para queimar a efígie de Benedict Arnold, o traidor mais famoso da América. Ao som de um pífaro e de um tambor, os residentes marcharam com o boneco de duas caras em tamanho natural para a sua execução. Alguns, com chapéus tricórnios, carregavam falsas baionetas. Outros seguravam tochas.
“Queime o traidor!” os espectadores gritaram. “Queime-o!”
A procissão é uma peça anual de teatro de rua, organizada pela Teatro do Rebanhouma trupe de Nova Londres.
Os organizadores começaram em 2013, reanimando uma tradição dos séculos XVIII e XIX, e na esperança de despertar o interesse pela história local. Os novos londrinos costumavam queimar a efígie de Arnold todos os anos por volta de 6 de setembro, dia em que ele incendiou as casas e lojas de seus ancestrais. Outras cidades também o fizeram.
Todos esses anos depois, os participantes encontram um tipo improvável de satisfação no ritual.
“A cidade que Benedict Arnold queimou agora queima Benedict Arnold”, disse David Calder, professor sênior da Universidade de Manchester, que pesquisa teatro de rua. “Mas, em vez de ser algo vingativo e vingativo, parece que é uma declaração muito divertida e triunfante de sobrevivência e continuidade.”
O nome de Benedict Arnold tornou-se sinônimo de traição nas gerações desde a Revolução Americana, mesmo que os detalhes às vezes sejam esquecidos.
Arnold nasceu em 1741, cresceu em Norwich, Connecticut, e inicialmente lutou contra os britânicos. Ele ascendeu ao posto de major-general. Mas à medida que a guerra se arrastava, ele começou a fornecer informações aos britânicos e conspirou para entregar West Point em troca de suborno. No final das contas, ele desertou.
Sua traição esmagou George Washington, o líder das tropas americanas, disse Eliot A. Cohen, autor de “Conquistado pela Liberdade”, um livro sobre as primeiras lutas militares americanas: “Se Arnold pudesse ser um traidor, em quem poderíamos confiar?”
Para lembrar a complexidade do homem, New London não queima o boneco inteiro. Em vez disso, salva uma perna – onde Arnold se machucou lutando pelos americanos. “É honrar uma parte dele e realmente difamar a outra”, disse Derron Wood, diretor artístico executivo do grupo de teatro.
Este mês, em Nova Londres, alguns participantes disseram que podiam imaginar as ruas à sua volta a arder – o ar quente que lhes teria escaldado as gargantas, os gritos de medo, de dor, que podem ter surgido dos edifícios à sua volta.
“Foi uma tragédia absoluta, como Maui”, disse Michael Passero, prefeito de New London, referindo-se aos incêndios florestais na ilha no mês passado. “Tudo o que eles sabiam se foi.”
Alguns dos manifestantes tentaram imaginar a raiva e a tristeza que as pessoas devem ter sentido pela traição de Arnold.
“Este sujeito, que pensávamos ser um de nós, ele se volta contra nós”, disse Robert Lecce, que trabalha como reencenador histórico no Museu Casa Leffingwell em Norwich.
Mary Harris, 66 anos, de Ledyard, marchava com uma placa que dizia “Queime o Traidor”. Ela estabeleceu uma conexão com os manifestantes no Capitólio dos EUA em 6 de janeiro e com o ex-presidente Donald J. Trump.
“Você sabe quem isso realmente significa como traidor?” ela disse. “Você sabe, o indiciado?”
Alexandra Clancy, vestida com um vestido rosa e boné branco, disse que cresceu em Norwich, em frente ao local onde Arnold morou. Até recentemente, ela não sabia que Nova Londres havia pegado fogo.
“Essa é a grande vantagem de estar na Nova Inglaterra”, disse Clancy, 40 anos. “Todas as coisas revolucionárias aconteceram aqui mesmo. Eu amo o Ocidente – eles não têm o que nós temos.”
A tradição tem raízes que remontam ainda mais longe do que Benedict Arnold. Muitos americanos do século XVIII – antigos britânicos – adoravam a Noite de Guy Fawkes, quando fogueiras ardem todos os anos para assinalar a sua tentativa, em 1605, de explodir as Casas do Parlamento britânico.
Mas, tendo acabado de derrubar o governo britânico, os revolucionários americanos não tinham qualquer inclinação para continuar a queimar efígies de Fawkes. Então, em vez disso, queimaram Benedict Arnold.
“Precisávamos de um traidor”, disse Steven Manuel, diretor executivo do Sociedade Histórica do Condado de Nova Londres. “E Arnold era um traidor muito conveniente.”
Mesmo que Arnold não tenha sido o único traidor durante a Revolução, durante os primeiros 100 anos da história do país, dizem os historiadores, ele foi um meme útil para uma América que tentava consolidar a sua unidade.
Antes de Passero tocar uma tocha acesa na efígie de Arnold, ele pediu à multidão que homenageasse as pessoas que morreram lutando na Guerra Revolucionária. Eles ficaram em silêncio enquanto ficavam de frente Parque Estadual do Campo de Batalha Fort Griswold do outro lado do rio Tâmisa, onde dezenas de jovens americanos morreram lutando contra as tropas de Arnold.
Então o traidor deu sua última olhada antes que as chamas começassem a lamber seu casaco vermelho, transformando-o em uma chama laranja bem acima da multidão zombeteira.
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