A economia americana está crescendo no ritmo mais rápido em um quarto de século, mas continua longe do normal, com alguns trabalhadores e proprietários de pequenas empresas enfrentando tempos cada vez mais difíceis, enquanto outros prosperam. Essa divergência representa um desafio para o presidente Biden, que promoveu a recuperação econômica do país como um argumento de venda em sua busca por apoio para uma agenda de gastos multitrilhões de dólares que poderia cimentar seu legado.
Um verão que muitos donos de negócios e os consumidores esperavam que isso trouxesse um retorno à atividade pré-pandêmica que gerou ondas de decepção em áreas-chave. Os restaurantes têm poucos funcionários e longos tempos de espera. Os preços dispararam para alimentos, gasolina e muitos serviços. Os compradores estão lutando para encontrar carros usados. Os varejistas estão lutando para contratar. Cidades litorâneas estão lotadas de turistas, mas torres de escritórios nas principais cidades continuam sendo cidades fantasmas nos dias de semana, com o retorno prometido dos trabalhadores atrasado por um coronavírus ressurgente.
Índice de opinião do consumidor da Universidade de Michigan sofreu uma de suas maiores perdas mensais em 40 anos, em agosto, impulsionado pela variação rápida da variante Delta e pela alta inflação. O economista-chefe da pesquisa, Richard Curtin, disse que a queda também refletiu “uma resposta emocional, de esperanças frustradas de que a pandemia acabaria em breve e que vidas pudessem voltar ao normal”.
Biden e seus conselheiros estão confiantes de que muitas dessas questões melhorarão no outono. Eles esperam que as contratações continuem em um ritmo forte ou até mesmo acelerem, engordando os salários dos trabalhadores e aumentando os gastos dos consumidores. Eles continuam esperançosos de que um mercado de trabalho revigorado substituirá o estímulo enfraquecido do projeto de ajuda econômica de US $ 1,9 trilhão do presidente assinado na primavera, e que a última onda do vírus não prejudicará o crescimento significativamente.
Na sexta-feira, eles divulgaram novas projeções prevendo que o crescimento atingirá 7,1% este ano, após o ajuste da inflação, sua taxa mais alta desde 1983.
“Nossa perspectiva é olhar para uma economia que está crescendo a taxas históricas”, disse Brian Deese, diretor do Conselho Econômico Nacional de Biden, em uma entrevista.
Mas há evidências crescentes de que os próximos meses de recuperação podem ser mais hesitantes e caóticos do que os funcionários do governo prevêem, colocando em perigo milhões de trabalhadores deixados para trás à medida que seu apoio federal se esgota.
Os analistas privados reduziram as expectativas de crescimento para o final do ano, citando reduções nos gastos com a disseminação da variante Delta e com a expiração nacional dos benefícios de desemprego aprimorados na próxima segunda-feira. Pesquisas emergentes sugerem que o fim desses benefícios pode não levar imediatamente os americanos de volta à força de trabalho para preencher o nível recorde de vagas abertas em todo o país.
“As pessoas ficarão surpresas com o quanto a economia desacelerará no próximo ano, à medida que o estímulo diminui”, disse Jim O’Sullivan, macroestrategista-chefe dos EUA para a TD Securities.
Funcionários da administração reconhecem alguns obstáculos potenciais. Alguns centros das grandes cidades podem nunca retornar às suas realidades pré-pandêmicas, e a economia não estará totalmente “normal” até que o vírus esteja totalmente sob controle. Eles enfatizam que o aumento da taxa de vacinação do país é a política econômica mais importante que o governo pode seguir para acelerar o crescimento e elevar a confiança do consumidor, que despencou neste verão.
Entenda a lei de infraestrutura
- Um pacote de um trilhão de dólares foi aprovado. O Senado aprovou um amplo pacote bipartidário de infraestrutura em 10 de agosto, encerrando semanas de intensas negociações e debates sobre o maior investimento federal no envelhecido sistema de obras públicas do país em mais de uma década.
- A votação final. A contagem final no Senado foi de 69 a favor e 30 contra. A legislação, que ainda deve ser aprovada pela Câmara, afetaria quase todas as facetas da economia americana e fortaleceria a resposta da nação ao aquecimento do planeta.
- Principais áreas de gasto. No geral, o plano bipartidário concentra os gastos em transporte, serviços públicos e limpeza da poluição.
- Transporte. Cerca de US $ 110 bilhões iriam para estradas, pontes e outros projetos de transporte; $ 25 bilhões para aeroportos; e US $ 66 bilhões para ferrovias, dando à Amtrak a maior parte do financiamento que recebeu desde sua fundação em 1971.
- Serviços de utilidade pública. Os senadores também incluíram US $ 65 bilhões para conectar comunidades rurais de difícil acesso à internet de alta velocidade e ajudar a inscrever moradores de baixa renda que não podem pagar, e US $ 8 bilhões para infraestrutura hídrica ocidental.
- Limpeza de poluição: Aproximadamente US $ 21 bilhões iriam para a limpeza de poços e minas abandonados e locais do Superfund.
“Não quero definir um cronograma para isso”, disse Cecilia Rouse, presidente do Conselho de Consultores Econômicos da Casa Branca. “Não nos sentiremos totalmente normais até que o tenhamos, quer queiramos chamar de imunidade de rebanho ou uma fração maior ou porcentagem da população americana seja vacinada.”
“À medida que vencermos o vírus”, disse ela, “vamos recuperar a normalidade”.
A recuperação da economia neste ano foi mais forte do que quase qualquer um previu no inverno passado, resultado da onda inicial de vacinações e do impulso do projeto de estímulo de Biden. O produto interno bruto voltou ao seu nível pré-pandêmico na primavera passada, e as vendas no varejo dispararam muito além de sua trajetória anterior à Covid.
No entanto, a recuperação permanece desigual e abalada por um raro conjunto de ventos contrários da economia. Em alguns setores, a demanda do consumidor continua deprimida. Em outros, os gastos são altos, mas as restrições de oferta – seja para materiais, trabalhadores ou ambos – estão pressionando os preços.
Por exemplo, o setor de construção recuperou a maioria dos empregos perdidos no início da pandemia, e outros setores, como o de armazenamento, de fato cresceram. Mas restaurantes e hotéis ainda empregam milhões de pessoas a menos do que em fevereiro de 2020. O resultado: há mais universitários trabalhando nos Estados Unidos hoje do que quando a pandemia começou, mas cinco milhões de trabalhadores a menos sem diploma universitário.
Para agravar o problema, o emprego nas grandes cidades caiu ainda mais do que nas cidades menores e nas áreas rurais, e se recuperou mais lentamente. O emprego entre trabalhadores sem diploma universitário que vivem nas maiores cidades caiu mais de 5% desde fevereiro de 2020, em comparação com cerca de 2% para trabalhadores sem diploma universitário em outras partes do país.
Mesmo com milhões de pessoas sem trabalho, as empresas em todo o país estão lutando para preencher um número recorde de vagas de emprego. Muitas empresas culpam a expansão dos benefícios de desemprego pela escassez de mão de obra. Se estiverem certos, uma enxurrada de trabalhadores deve retornar ao mercado de trabalho quando os benefícios terminarem após o Dia do Trabalho. Mas pesquisas recentes sugeriram que os benefícios desempenham, no máximo, um papel pequeno em manter as pessoas fora da força de trabalho. Isso sugere que outros fatores estão impedindo os trabalhadores em potencial, como questões de saúde e cuidados infantis, que podem não melhorar rapidamente.
Os dados de sentimento de Michigan e o desaparecimento dos benefícios do estímulo sugerem que os consumidores podem reduzir os gastos ainda mais. Mas outros dados mostram que os americanos aumentaram suas economias durante a pandemia, em parte por meio de rodadas anteriores de apoio governamental, e poderiam sacar esses fundos para manter os gastos nos próximos meses.
Funcionários do governo esperam estimular consumidores e trabalhadores pressionando o Congresso a aprovar as duas metades da agenda econômica de longo prazo de Biden: um projeto de infraestrutura bipartidário e um projeto de lei de gastos maior que poderia estender créditos fiscais expandidos para pais, subsidiar creches e reduzir custos de medicamentos prescritos, entre outras iniciativas.
“Nossa esperança é que o novo normal que sai desta crise não seja simplesmente um retorno ao status quo e à economia, que não funcionava para a maioria das famílias trabalhadoras”, disse Deese.
O vírus continua sendo o maior curinga para o panorama. Há pouca evidência nos dados do governo de que a disseminação da variante Delta suprimiu os gastos em lojas de varejo. Mas as viagens aéreas, medidas pelo número de pessoas rastreadas nos pontos de verificação de segurança do aeroporto, diminuíram nos últimos dias, depois de voltar a cerca de 80 por cento de onde estava durante a mesma semana em 2019.
As reservas em restaurantes no OpenTable, que quase voltaram ao normal em junho e julho, caíram 10% abaixo de seu nível pré-pandêmico. Dados da Homebase, que fornece software de gerenciamento de tempo para pequenas empresas, mostram uma queda acentuada no número de horas trabalhadas em restaurantes e locais de entretenimento.
A variante já está lançando uma sombra sobre o novo ano letivo, com algumas escolas, incluindo um ensino médio em Fredericksburg, Va., retornando temporariamente ao aprendizado virtual em meio a novos surtos.
Centros urbanos, antes esperançosos de uma retomada da atividade, estão se preparando para atrasos prolongados no retorno de trabalhadores de colarinho branco aos seus escritórios.
“Nosso trabalho número 1 é fazer com que os funcionários de escritório de volta – esse é o motor do centro da cidade”, disse Paul Levy, presidente e executivo-chefe do Center City District, um grupo local de desenvolvimento de negócios na Filadélfia.
O grupo de Levy estima que 30% dos funcionários de escritórios do centro já retornaram à Filadélfia. Esperava que esse número atingisse 75 a 80 por cento após o Dia do Trabalho e montou uma campanha publicitária em torno da ideia de que a queda seria um marco no retorno à normalidade. Mas agora grandes empregadores, como a Comcast, adiaram as datas de retorno, preocupando os empresários.
Yehuda Sichel assinou um contrato de arrendamento para Huda, sua lanchonete gourmet na Filadélfia, em 29 de fevereiro de 2020 – duas semanas antes da pandemia enviar praticamente toda a sua base de clientes em potencial para casa indefinidamente.
Ele sobreviveu ao inverno pandêmico com pedidos de comida para viagem, kits de refeição festiva e um pouco de criatividade. Uma costela especial em um dia de neve, quando muitos outros restaurantes estavam fechados, o ajudou a ganhar dinheiro durante um período particularmente difícil. Na primavera passada, os negócios começaram a melhorar, e Sichel investiu em novos equipamentos e um novo piso de cozinha na esperança de um aumento nos negócios assim que os funcionários de escritório retornassem. Agora ele duvida que verá um.
“Setembro deveria ser um grande boom”, disse ele. “Agora, setembro vai ser bom. Tenho certeza de que veremos um pequeno solavanco, mas não a duplicação dos negócios que eu esperava. ”
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