O senador Bob Menendez explorou uma brecha ética para acumular quase US$ 500 mil em dinheiro que os agentes federais encontraram enfiados nos bolsos da jaqueta, envelopes e um cofre quando invadiram sua casa no ano passado, descobriu o Post.
O combativo democrata de Nova Jersey, que foi indiciado por acusações de suborno na semana passada, disse na segunda-feira que retirou o dinheiro de suas contas poupança ao longo de sua carreira de 30 anos, primeiro na Câmara e depois no Senado.
As regras de divulgação exigem que os senadores apresentem formulários anuais que listem passivos, ativos que rendem juros e presentes com valor superior a US$ 100. Mas eles não precisam listar o dinheiro que possuem – embora pudessem, se quisessem.
Isso significa que se Menéndez – como afirma – fizesse levantamentos bancários pessoais e acumulasse dinheiro em casa, não teria de contar isso aos eleitores, embora pudesse fazê-lo. Anos de suas divulgações éticas revisadas pelo The Post nunca mencionaram uma pilha de dinheiro.
Menendez fez a afirmação de cair o queixo na segunda-feira de que acumulou grandes quantias de dinheiro porque seus pais eram cubanos.
“Durante 30 anos retirei milhares de dólares em dinheiro da minha conta poupança pessoal, que guardei para emergências e por causa da história da minha família enfrentando confisco em Cuba”, disse Menéndez numa conferência de imprensa na sua cidade natal, Union City.
“Isso pode parecer antiquado, mas tratava-se de dinheiro retirado da minha conta poupança pessoal com base na renda que obtive legalmente ao longo desses 30 anos.”
Menendez, 69 anos, nasceu em Nova York, filho dos empobrecidos imigrantes cubanos Mario e Evangelina Menendez, em 1954.
Ele contou com orgulho como os seus pais deixaram Cuba em 1953 – seis anos antes de Fidel Castro chegar ao poder e começar a confiscar bens pessoais na ilha comunista – em busca de uma vida melhor.
Entre aqueles que ridicularizaram sua afirmação estava o colega senador democrata John Fetterman (Pa), que tuitou: “Temos uma lanterna extra para nossas emergências domésticas”.
A coletiva de imprensa de Menendez desencadeou uma série de importantes democratas, incluindo a presidente da Câmara Emérita Nancy Pelosi e o também senador de Nova Jersey, Cory Booker, dizendo-lhe para renunciar.
A brecha extraordinária que permite aos legisladores guardarem secretamente pilhas de dinheiro já foi usada antes, quando as autoridades federais encontraram 90 mil dólares em dinheiro no congelador do então congressista democrata da Louisiana, William Jefferson.
Embora Jefferson tenha sido condenado por suborno em 2009, um comitê de ética da Câmara arquivou uma investigação para saber se ele havia declarado o dinheiro em seus formulários de divulgação.
Um juiz rejeitou a condenação em 2017 e Jefferson foi Liberto da cadeia, no meio de sua sentença de 13 anos.
No caso de Menendez, os promotores federais disseram na acusação contra ele que parte do dinheiro que apreenderam em sua casa em Englewood Cliffs estava em envelopes contendo o DNA e as impressões digitais de seu co-acusado benfeitor político Fred Daibes, um empresário de Nova Jersey.
A defesa de Menéndez terá agora de apresentar 30 anos de registos bancários para mostrar levantamentos de dinheiro que totalizam mais de 480 mil dólares – o montante exato não foi divulgado – descobriu o FBI, e que os procuradores alegam terem sido subornos.
“O problema para Menendez é que há impressões digitais nos envelopes, e os promotores podem verificar o número de série das notas para saber quando foram emitidas”, disse um especialista em finanças de campanha que não quis ser identificado.
“Se ele estava sacando dinheiro ao longo dos anos, deve haver uma documentação documentada dos bancos envolvidos.”
A acusação contra Menéndez é a segunda. Ele foi indiciado por um escândalo de suborno em 2015, mas depois de um júri empatado em seu primeiro julgamento, os promotores federais de Nova Jersey abandonaram os planos de um novo julgamento no início de 2018.
As divulgações de Menendez sobre seus ativos mostram o mesmo padrão há anos, detalhando entre US$ 100.001 e US$ 250.000 em depósitos bancários na União de Crédito Federal do Senado e até US$ 50.000 depositados no banco M&T em Hoboken, NJ.
No entanto, em março de 2022, ele fez uma mudança significativa nesse padrão, ao declarar que sua esposa Nadine Arslanian Menendez tinha “bens pessoais” de até US$ 250.000 em barras de ouro, que foram vendidas em quatro transações distintas entre abril e junho de 2022, de acordo com para registros federais.
O ouro foi listado pela primeira vez nas divulgações financeiras do senador em um documento alterado para o ano de 2020 – quando ele se casou com Nadine Arslanian. Esse relatório foi enviado ao Gabinete de Ética do Senado em março de 2022.
Durante seu comunicado à imprensa de segunda-feira, Menendez não comentou sobre as barras de ouro, no valor de mais de US$ 150.000, que agentes federais apreenderam durante a invasão em sua casa em junho de 2022.
Abbe Lowell, advogado de Washington DC que representa Mendez, não retornou um pedido de comentário na terça-feira.