Naomi Osaka estava de volta à quadra de tênis em Nova York na noite de segunda-feira, não muito longe de onde ela começou a jogar uma bola de tênis a sério quando criança, e onde seu ano começou há 12 meses e o que parece uma vida inteira atrás.
A jornada começou com sua recusa em jogar tênis após outro tiro policial contra um homem negro. Em seguida, vieram suas máscaras provocantes e poderosas, cada uma adornada com o nome de uma vítima da violência policial, bem como o terceiro título de Grand Slam de sua carreira. Em seguida, houve capas de revistas; uma corrida mágica na Austrália; um impasse com a imprensa em Paris; revelações de que ela luta contra a saúde mental; sua decisão de pular Wimbledon, o maior campeonato de tênis; seguido por um triunfante-até-não-retorno em Tóquio, onde ela acendeu o caldeirão olímpico para seu país natal.
Osaka se tornou a rara tenista cuja presença eleva a temperatura, até mesmo de algo rotineiro: uma partida de primeira rodada contra uma tcheca de 23 anos desconhecida, mas que está melhorando, chamada Marie Bouzkova.
Se há uma coisa que Osaka mostrou durante sua jovem carreira, é que nada com ela é rotina.
Ela entrou no estádio Arthur Ashe lotado na noite de segunda-feira como a atual campeã e a terceira cabeça-de-chave do Aberto dos Estados Unidos, a pouco mais de seis meses de ser declarada virtualmente imbatível em quadras duras, onde venceu cada uma de suas quatro Títulos de Grand Slam.
Ela tem o tipo de currículo que geralmente torna uma jogadora uma grande favorita, não apenas para vencer sua primeira partida, mas também para conquistar seu terceiro título de simples no Aberto dos Estados Unidos em quatro anos. No fundo da quadra, ela salta na ponta dos pés como um boxeador e dá sua marca registrada de golpes na coxa enquanto aguarda o saque de seu oponente.
Steve Nash, jogador de basquete do Hall da Fama e técnico do Brooklyn Nets, e Mike Tyson, o ex-campeão dos pesos pesados, faziam parte de uma multidão de quase 20.000 pessoas que era muito maior e mais elétrica do que a habitual noite de abertura deste evento de 14 dias torneio.
Teria ficado surpreso se Osaka tivesse perdido, depois da corrida tumultuada em que ela se colocou durante o ano passado, e os resultados medíocres que ela produziu neste verão? Ela havia jogado apenas nove partidas desde abril e tinha um recorde de 5-5, incluindo uma inadimplência no Aberto da França.
Ela não perdeu, mas Osaka passou por um difícil primeiro set contra Bouzkova, lutando para encontrar seu ritmo contra a contundente tcheca. Ela teve que salvar oito pontos de interrupção. Mas depois de dividir os primeiros oito jogos, Osaka começou a empurrar Bouzkova para o fundo da quadra com seus golpes limpos e poderosos e, não surpreendentemente, também começou a ganhar a maioria dos pontos importantes. Ela recuou oito dos nove jogos seguintes para uma vitória de 6-4, 6-1.
No entanto, foi uma partida muito mais disputada do que a linha do placar sugeria, cheia de jogos apertados, pontos longos e ralis incríveis, mas também uma abertura mais promissora para seu primeiro Grand Slam em três meses do que a última vez que ela participou de um dos jogos eventos mais valorizados.
Em maio, Osaka chegou a Paris para o Aberto da França declarando que não participaria mais das coletivas de imprensa obrigatórias, onde todos os jogadores assistem a uma partida, ganham ou perdem, se sua presença for solicitada. Ela disse que eles causaram muito estresse mental e que, em vez disso, pagaria dezenas de milhares de dólares em multas.
Em poucos dias, os organizadores do Aberto da França, com o apoio dos líderes dos outros três eventos do Grand Slam, ameaçaram expulsá-la do torneio. Um dia depois, Osaka desistiu, anunciando que faria uma pausa no esporte e dizendo ao mundo que ela vinha lutando contra a depressão intermitentemente por quase três anos.
No domingo, pouco mais de 24 horas antes de sua partida de abertura no US Open, outra declaração pré-torneio chegou. Esta foi muito menos conflituosa e com mais nuances, mas ainda assim lançou um golpe desafiador em qualquer um que tenha criticado suas recentes performances abaixo da média, no Aberto da França ou nas Olimpíadas, onde ela foi duramente derrotada nas oitavas de final por Marketa Vondrousova, outra jovem e inexperiente jogador tcheco, classificado em 38º lugar no ranking mundial.
Em uma postagem no Instagram que ela também compartilhou no Twitter, Osaka disse que percebeu, após refletir, que ela é muito crítica consigo mesma.
“Acho que nunca sou boa o suficiente”, escreveu ela. “Nunca disse a mim mesmo que fiz um bom trabalho, mas sempre digo a mim mesmo que sou péssimo ou que poderia fazer melhor.”
Ela incentivou as pessoas a valorizarem as menores realizações, até mesmo sair da cama e lutar contra a procrastinação, e se comprometeu a celebrar mais suas próprias realizações.
“Sua vida é sua e você não deve se valorizar de acordo com os padrões das outras pessoas”, escreveu ela. “Sei que entrego meu coração a tudo que posso e se isso não for bom o suficiente para alguns, então minhas desculpas, mas não posso mais me sobrecarregar com essas expectativas. Vendo tudo o que está acontecendo no mundo, sinto que se eu acordar de manhã, é uma vitória. É assim que estou indo. ”
Exatamente o que Osaka significa às vezes pode ser uma incógnita. Ela é uma espécie de esfinge do tênis, insistindo que a mensagem que as pessoas recebem dela é mais importante do que qualquer mensagem que ela possa estar tentando transmitir.
Além disso, ela admitiu certa impulsividade. Se ela pensa ou sente algo, pode muito bem apenas dizer, escrever ou fazer, sem pensar em todas as consequências.
Na sexta-feira, porém, Osaka permitiu que ela jogasse muito melhor quando está jogando com um propósito além de competir por outro troféu e $ 2,5 milhões, o prêmio por vencer o US Open.
“Eu sou o tipo de jogador que joga melhor se eu tiver um motivo, ou se tiver um objetivo, ou se for motivada por algo”, disse ela em entrevista coletiva antes do torneio. “Em Nova York, no ano passado, o maior objetivo para mim era apenas transmitir essa mensagem. Eu sinto que fui bem lá. No momento, eu realmente não tenho uma mensagem tão grande para transmitir. Então, vai ser muito interessante ver o que me motiva. ”
Osaka parece ter discado com um propósito – tocar sem se culpar por cada erro, cada oportunidade perdida e, se isso acontecer, outra perda, mesmo que o coro dos críticos fique mais alto.
Ela ouviu todas as críticas e sabe melhor do que ninguém que não chega às quartas de final desde março, muito menos à final de um Grand Slam. Ela sabe o quão pouco jogou este ano – muito pouco devido à sua classificação e estatura como vencedora de dois dos últimos quatro Grand Slams e de quatro dos últimos 11.
Isso, ela espera, será o Grand Slam quando ela começar a superar sua obsessão com a perfeição que a leva à decepção quando algo que ela faz é ótimo, mas não perfeito. Em meio a todos os milhares de fãs gritando na noite de segunda-feira no maior estádio do tênis, o ouvido de Osaka permaneceu atento aos gritos agudos de uma garotinha sentada ao lado da quadra.
“Só quero ficar feliz em saber que fiz o meu melhor e saber que, embora não tenha jogado perfeitamente, consegui vencer uma partida em dois sets”, disse ela após a vitória. “Ou se eu tiver que lutar, jogo uma partida em três sets, sabendo que cometi alguns erros, mas está tudo bem no final do dia porque vou aprender com as partidas que continuarei jogando.”
“Não é realmente uma coisa de torneio”, acrescentou ela, enquanto a noite se aproximava. “É mais como uma coisa da vida.”
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