Sete homens negros que foram executados 70 anos atrás pelo estupro de uma mulher branca foram perdoados postumamente na terça-feira pelo governador da Virgínia, que disse que o grupo, conhecido como Martinsville Seven, teve o devido processo negado por causa de raça.
Em um encontro com descendentes de vários dos homens em Richmond, Virgínia, o governador Ralph S. Northam disse que os homens foram considerados culpados por júris de brancos de estuprar uma mulher em 1949 em Martinsville, no sul da Virgínia, e foram condenados à morte em oito dias.
As sentenças desencadearam protestos bem além da Virgínia, com manifestantes em Washington e Harlem pedindo ao presidente Harry S. Truman que parasse com as execuções. O presidente não se envolveu e o governador da Virgínia na época negou o pedido de suspensão de última hora. Os homens foram executados em 1951.
Os defensores do perdão disseram que, em contraste, não havia registro de um réu branco sendo executado por estupro sozinho na história moderna da Virgínia.
Northam, um democrata que enfatizou que concedeu mais indultos do que os nove governadores anteriores da Virgínia juntos, disse que os homens não mereciam a pena de morte.
Parando de dizer que os homens eram inocentes, o Sr. Northam observou que todas as 45 pessoas executadas na cadeira elétrica por estupro na Virgínia de 1908 a 1951 eram negras. O perdão veio cinco meses depois que Northam assinou um projeto de lei que aboliu a pena de morte na Virgínia, tornando-o o primeiro estado do sul a acabar com a pena capital.
“Esses homens foram executados porque eram negros, e isso não está certo”, disse Northam. “Hoje, estamos aqui para reconhecer o mal que foi feito a esses sete homens.”
Os homens eram Francis DeSales Grayson, Frank Hairston Jr., Howard Lee Hairston, James Luther Hairston, Joe Henry Hampton, Booker T. Millner e John Clabon Taylor. A maioria deles estava no final da adolescência ou no início dos 20 anos.
Por décadas, seus descendentes pediram uma resolução para o que eles denominaram um erro judiciário. Eles disseram que os homens foram forçados a confessar que estupraram Ruby Stroud Floyd, uma mulher branca de 32 anos que estava visitando uma seção predominantemente negra de Martinsville, que fica a cerca de 80 quilômetros ao sul de Roanoke, Virgínia.
Os defensores do perdão enviaram uma petição a Northam em dezembro passado, pedindo clemência pelos sete homens. Em julho, a Câmara Municipal de Martinsville emitiu um resolução pedindo ao Sr. Northam para comutar as sentenças de morte.
“O sistema de justiça criminal da Comunidade da Virgínia falhou com eles”, disse Northam. “Eles não receberam o devido processo. A punição deles não condiz com o crime. ”
Alguns descendentes dos homens choraram na terça-feira depois que Northam anunciou o perdão, incluindo James Grayson, filho de Francis DeSales Grayson.
“Obrigado, Jesus”, disse Grayson.
Momentos antes, ele disse que o reconhecimento do estado da injustiça estava atrasado.
“Estou procurando um encerramento”, disse ele. “Estou procurando por perdão. Eu sei que um erro foi cometido e agora é a hora de corrigi-lo. ”
Rudolph McCollum Jr., ex-prefeito de Richmond que já serviu no conselho de liberdade condicional do estado, disse que a Virgínia está progredindo. Seu tio-avô era Francis DeSales Grayson, e seu tio era Booker T. Millner.
“Você pressionou para mover a Virgínia para o século 21, um século onde há maiores oportunidades de igualdade e oportunidade para todos os virginianos, e nós agradecemos por isso”, disse ele ao Sr. Northam.
Sr. Northam, que anunciou medidas em maio para agilizar o processo de perdão, concedeu 604 perdões desde que assumiu o cargo em 2018.
“Por muito tempo na Virgínia”, disse Northam, “o racismo e a discriminação estiveram entrelaçados em nossos sistemas, especialmente em nosso sistema de justiça criminal”.
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