Poucos dias antes de Naomi Osaka, a atual campeã do Aberto dos Estados Unidos, entrar na quadra do Arthur Ashe Stadium em Flushing, Queens, para sua primeira partida no torneio de 2021, a quatro vezes campeã do Grand Slam fez outra parada no Queens: para um parque público despretensioso na Jamaica.
Lá, em Detetive Keith L. Williams Park, A Sra. Osaka participou da inauguração de cinco quadras de tênis renovadas com novas redes e superfícies, todas rodeadas por gráficos e símbolos recém-pintados. Com financiamento de Armadura corporal, a empresa de bebidas esportivas com sede em Whitestone, Queens, a Sra. Osaka atuou como consultora criativa e prática sobre como reformar as quadras de tênis.
Afinal, era pessoal para ela.
A Sra. Osaka, cujo pai é haitiano e mãe japonesa (e que representa o Japão quando ela compete), tinha 3 anos quando sua família deixou Osaka, Japão, para Elmont, um vilarejo em Long Island perto da fronteira com o Queens. Logo depois, seu pai começou a trazer Naomi e sua irmã mais velha, Mari, para os tribunais da Jamaica porque eram livres e inclusivas. As irmãs aprenderam a jogar tênis lá. Naomi se tornou a jogadora número 1 do mundo em 2019.
“Como uma atleta que viaja, o lugar que sempre me faz sentir em casa é o Queens e essas quadras”, disse Osaka, que jogou tênis na Jamaica até que sua família deixou a área para Pembroke Pines, Flórida, quando ela tinha 8 anos. e eu passei tanto tempo aqui quando criança, tantas horas nessas quadras, praticando, e realmente sentimos uma conexão não apenas com as quadras, mas também com a área e a comunidade ”.
Antes de Osaka visitar qualquer um dos tribunais do Queens, seja em um estádio ou em um parque público, o The Times a encontrou por e-mail. A seguir está uma versão editada e condensada da entrevista.
P. Como você acabou jogando tênis na Jamaica?
R. Era muito caro praticar em clubes fechados ou qualquer outra quadra, especialmente considerando quantas horas geralmente passávamos na quadra praticando. Então, meus pais começaram a me levar para tocar na Jamaica porque essa era a única opção que tínhamos.
Que lembranças você guarda desses tribunais?
Meu pai estava sempre treinando eu e Mari. A maior parte das vezes fazíamos exercícios, mas lembro-me de bater com alguns dos jogadores locais, homens que tinham entre 30 e 50 anos. Como estávamos lá com frequência, todos sabiam quem éramos e havia um senso de comunidade. Quando comecei a jogar, lembro que alguns deles gostavam de nos chutar. Mas, à medida que envelhecia, poderia lutar contra alguns deles. Lembro-me de um deles, era alto e esguio. Comecei a vencê-lo demais, então meu pai me deu certas regras a seguir, como sempre bater na bola para que ele não tenha que se mover ou começar todos os jogos abaixo de 0-30.
Você tem alguma lembrança vívida de Nova York dessa época?
Nos fins de semana, minha mãe nos levava para a cidade e nos levava para Chinatown, e nós comprávamos um pão de cebolinha quente e fofo. Não tenho ideia de qual loja específica era, mas é minha comida favorita, e penso nisso quando penso em Nova York.
Pode ser difícil encontrar uma quadra de tênis na cidade. Muitos cobram taxas exorbitantes ou longas filas. Como você gostaria de ver este operar?
Eu adoraria ver pessoas da comunidade jogando nesta quadra, pessoas que não necessariamente têm os meios para pagar pela assinatura do clube, pessoas que só querem tentar e bater em algumas bolas para se divertir, ou crianças que estão tentando alcançar um sonho. Quando éramos jovens, fomos expulsos de muitos tribunais porque ficamos muito tempo ou não pagamos o suficiente. Eu desejo que esses tribunais simplesmente deixem qualquer um jogar por ordem de chegada.
Ao renovar as quadras, você deixou muitos símbolos nelas. Conte-nos sobre seu significado.
Eu não queria apenas criar uma quadra realmente legal com a qual as crianças pudessem se relacionar e vir ver e brincar, queríamos deixar uma mensagem que inspirasse a comunidade, especialmente as crianças. Então, Mari, que é uma artista incrível, e eu colaboramos em um mural que liga alguns de nossos antecedentes pessoais, bem como lugares e símbolos.
Ao entrar na quadra, você verá uma placa de boas-vindas em inglês, haitiano e japonês, que representa nossa história. A música também é uma grande parte da minha vida, é o meu ritual pré-jogo, então você verá notas musicais pintadas na beira da quadra. Há também um troféu em uma extremidade para reconhecer minha carreira e inspirar outras pessoas a alcançarem seus objetivos. A paz é extremamente importante para mim fora da quadra, então você verá símbolos disso. Embora as cores que usamos na quadra sejam brilhantes, elas também são legais e calmantes. Sou um grande fã de blues e roxos.
Você estaria interessado em desenvolver outros tribunais e programas em outros bairros carentes em todo o país?
Já estou trabalhando em vários projetos semelhantes com a minha fundação, a Play Academy. Queremos criar oportunidades para que as meninas tenham experiências positivas com jogos e esportes nos Estados Unidos, Japão e Haiti. Meus pais também construíram quadras de tênis (como parte de uma escola) em Jacmel, Haiti. Meu pai tem família lá, e não é muito longe da capital, o que a tornava um local conveniente.
No final do dia, espero que todos se lembrem de que tênis é um jogo e foi feito para ser divertido.
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