TÓQUIO – Asya Miller e Lisa Czechowski não conseguem se lembrar quando se conheceram, provavelmente porque aconteceu há meia vida. Em entrevistas separadas neste verão, alguém adivinhou que eles se conheceram em um encontro regional de atletismo. O outro achava que tinha acontecido em um torneio de goalball.
Sempre e onde quer que tenha ocorrido seu primeiro encontro, nenhum dos dois poderia saber que seriam companheiros de equipe duas décadas depois, jogando goalball pelos Estados Unidos em seus sextos Jogos Paraolímpicos, Czechowski aos 42 anos, Miller aos 41. Em Tóquio, na quarta-feira, os EUA venceu a Rússia por 5 a 3, nas quartas de final, avançando para a semifinal na quinta-feira contra o Brasil.
O esporte é um dos dois únicos nas Paraolimpíadas que não tem contrapartida nos Jogos Olímpicos. (tigela é o outro.) Mas Czechowski e Miller não têm contrapartida na história paraolímpica: eles são a primeira dupla em esportes coletivos a jogar juntos em seis jogos, de acordo com uma pesquisa de Bill Kellick, da Associação de Atletas Cegos dos Estados Unidos.
Ao longo dos anos, Czechowski e Miller silenciosamente se tornaram líderes em um esporte sobre o qual o público em geral sabe pouco, mas que é a base dos Jogos Paraolímpicos.
Eles conquistaram suas primeiras medalhas paraolímpicas separadamente, no disco nos Jogos de Sydney em 2000, Czechowski com prata e Miller com bronze.
“Com esse histórico em comum de atletismo, é assim que realmente nos ligamos”, disse Miller.
Mesmo assim, eles não eram oponentes, porque competiam em classificações separadas para deficiência visual. Esses jogos também foram os primeiros da equipe de goalball dos EUA paraolímpica, que terminou em sexto lugar.
Logo depois, Miller e Czechowski se comprometeram com o goalball como esporte principal e conquistaram a medalha de prata em Atenas, ouro em Pequim e bronze no Rio de Janeiro.
Em Tóquio, uma outra mulher de 40 e poucos anos chegou às quartas de final do goalball, Rie Urata, do Japão, de 44 anos. A maioria das escalações está repleta de atletas na casa dos 20 anos; a seleção turca, atual campeã paralímpica, tem uma faixa etária de 17 a 27 anos.
Projetado especificamente para atletas cegos e deficientes visuais, o goalball é jogado em uma quadra de 18 metros de comprimento e nove de largura. Três atletas de cada lado tentam lançar uma bola com sinos além da linha de gol do adversário, normalmente com um lançamento de boliche porque a bola deve atingir o solo. Um barbante é preso a marcações no chão para guiar os jogadores, todos eles usando máscaras para compensar as diferenças de deficiência.
Na defesa, os jogadores trabalham em suas mãos e joelhos e muitas vezes arremessam seus corpos na bola. Os avanços na medicina esportiva ajudaram a manter Czechowski e Miller, que uma vez rompeu o manguito rotador, juntos na quadra por tanto tempo.
Jake Czechowski, marido de Lisa e técnico da seleção nacional de goalball desde 2016, pode atestar pessoalmente o peso do jogo no corpo. Certa vez, ele jogou em um torneio que permitia que pessoas com visão jogassem, com as máscaras adequadas. “Eu apanhei”, disse ele. “Eu tive hematomas para provar isso.”
Os tchecoski têm um filho de 7 anos chamado Jay e Miller tem um filho de 10 anos chamado Ryder. Os dois chegaram em 2 de julho.
“É uma conexão realmente ótima que temos – o fato de que nossos filhos nasceram literalmente com três anos de diferença”, disse Lisa Czechowski.
Na quadra e na conversa, Czechowski transmite um senso de ordem e disciplina. Miller, um pouco mais id do que ego, gosta de manter as coisas soltas.
“Eles realmente ajudam a equilibrar uns aos outros”, disse Jake Czechowski.
Ele descreveu Miller como “extraordinariamente casual” e também “um pouco esquisito”. Na quadra, disse ele, ela limpa sua área da mesma forma que um goleiro de hóquei limpa a prega.
“E ela fará comentários sobre, você sabe, ‘Sinto cheiro de pipoca na multidão’, ou qualquer coisa, menos o que está acontecendo no jogo”, disse ele.
No início deste verão, Miller esboçou um comercial de goalball de fantasia para a Geico ambientado em uma pista de boliche. Termina com ela jogando a bola pela parte de trás do prédio.
“Esse é o tipo de coisa que vou falar comigo mesma na quadra”, disse ela, “apenas coisas meio tolas que acho divertidas, mas não fazem sentido para ninguém”.
Miller vê Lisa Czechowski como “uma ouvinte ativa de livros didáticos. Você sabe, repetindo exatamente o que você diz na forma de uma pergunta. ”
Mas quando Czechowski pretende vender o esporte do goalball para jovens com deficiência visual, ela tem uma espécie de discurso de toco preparado.
Quando adolescente, disse Czechowski, ela recuava diante de qualquer coisa que a diferenciasse de seus colegas.
“Eu definitivamente estava lutando contra o estigma de ser deficiente visual”, disse ela. “Eu tinha livros com letras grandes na escola. Eu tive que sentar na frente da sala de aula. Tive de usar pequenos dispositivos de visão diferentes para ver. Então era muito óbvio. E isso foi difícil para mim porque eu sempre quis ser como todo mundo. ”
Sua mãe, disse ela, a envolveu com softball, o que não funcionou bem. O boliche acabou sendo um ajuste melhor. “Era um ambiente interno controlado, não muito claro”, disse Czechowski. “Eu estava tipo, ‘Isso é ótimo’”.
No final das contas, ela obteve sucesso no atletismo, o que sustentou sua necessidade de se encaixar no ensino médio, mesmo enquanto sua visão continuava a declinar.
Ela ouviu falar do goalball pela primeira vez quando um conselheiro de educação física adaptativa, trabalhando para o estado de New Jersey, visitou sua escola para instruir professores de ginástica a criar oportunidades para alunos com deficiência. Czechowski se lembra de ter tentado badminton com uma raquete extragrande e um passarinho enorme. No final das contas, ela não conseguia ver o passarinho. Quando ele sugeriu e explicou o goalball, ela hesitou. Ela não queria participar de um esporte destinado apenas aos deficientes visuais.
“Eu não estava abraçando minha própria deficiência visual naquela época”, disse ela, “e eu não estava pronta para, honestamente. ”
A conselheira, porém, apresentou Czechowski a um grupo do que ela chama de “pessoas maravilhosas e persistentes” envolvidas na Associação de Atletas Cegos do estado. Eles continuaram se registrando, oferecendo oportunidades de goalball até que ela cedeu.
Em outubro de 1995, ela participou de seu primeiro treino de goalball, em um centro comunitário em West Orange.
“Minha vida mudou para sempre quando eu comecei a praticar”, disse ela, “e me permiti abrir e, você sabe, literalmente ter uma visão do que estava lá fora”.
Agora ela e Miller ficam maravilhados com o quanto o jogo mudou desde seus primeiros anos.
Costumava ser dividido em metades de sete minutos; agora, cada um deles dura 12 minutos.
Mudanças no cronômetro de chutes, agora a estritos 10 segundos a partir do momento em que um jogador faz contato com a bola na defesa, tornaram o jogo muito mais rápido.
A seleção brasileira, que os EUA derrotaram por 6 a 4, em sua primeira partida do torneio, desenvolveu um chute para trás arremessado entre as pernas, um pouco como um estalo longo no futebol.
“Não sabemos se eles estão jogando entre as pernas. Você pode simplesmente ouvir a bola vindo em sua direção, ” Czechowski disse, acrescentando: “Não tenho essa flexibilidade, mas seus arremessos são incríveis”.
Outra mudança significativa para o esporte: um local de treinamento de residentes foi inaugurado para a equipe feminina em 2017 em Fort Wayne, Indiana, no Turnstone Center for Children and Adult Disabilities.
Os Czechowski se mudaram do Arizona para Fort Wayne, enquanto Miller ficou em Oregon, onde trabalha como personal trainer e mora com Simony Batista, sua esposa há quase quatro anos.
Miller e Czechowski são quase uma década mais velhos do que qualquer um de seus quatro companheiros de equipe em Tóquio. A mais nova, Marybai Huking, 24, está jogando em sua segunda Paraolimpíada. Huking disse que não consegue se imaginar no esporte por tanto tempo quanto Miller e Czechowski.
“Mas eu acho que é louco e incrível que eles mantiveram esse amor pelo esporte e aquela paixão e quiseram continuar”, disse ela, “porque é um grande compromisso de tempo e requer muita dedicação”.
Miller sugeriu que seus dias competitivos de goalball estão contados – “meu corpo está me dizendo que está na hora”. Czechowski, porém, pode estar de volta para os Jogos de Paris em 2024.
“Contanto que ela consiga, você sabe, peças substituídas se necessário ou qualquer cirurgia”, disse Miller, “Eu não acho que ela vai se aposentar”.
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