CHICAGO – Os árbitros ligaram por volta das 15h de uma sexta-feira, ligando de lugares como St. Louis e Oakland, Seattle e Cleveland.
Era hora de orar.
“Deus é nosso pai”, disse Ted Barrett, um árbitro da liga principal por mais de duas décadas e um ministro batista do sul ordenado, aos homens. “Ele adora ouvir de nós, então nunca pense que ele é muito grande ou muito ocupado para trazer seu pequeno problema para ele.”
Os árbitros na linha haviam suportado todo tipo de turbulência: raiva ou problemas familiares, vício ou dor avassaladora, solidão e a agonia da imperfeição. Essas duas últimas, Barrett sabia, estavam entre as ameaças mais conhecidas de sua vocação, aquelas que poderiam surgir durante os jogos naquela mesma noite ou nas horas seguintes.
Assim, por cerca de uma dúzia de temporadas da grande liga de beisebol, pequenos grupos de árbitros se reuniram todas as semanas por telefone para orar juntos, em busca do tipo de consolo comunitário que é difícil de encontrar quando a vida é passada na estrada e sob a pressão de oficiar o passatempo nacional.
“Saber que há um grupo de caras que atendem a chamada e todos estão passando pela mesma jornada e entendem como é estar nesta jornada e orar com eles, isso dá um senso de comunidade”, disse David Rackley, que foi o árbitro esquerdo do All-Star Game desta temporada.
O beisebol às vezes tem sido uma vitrine para os fiéis cristãos. Orel Hershiser cantou um hino no monte durante a World Series de 1988 (e mais tarde no “The Tonight Show”). Um de seus sucessores para os Dodgers, o arremessador Clayton Kershaw, escreveu um livro com sua esposa, Ellen, sobre a fé. Em 2018, um professor da Eastern Illinois University descobriram que 8 por cento dos jogadores da MLB incluíram pelo menos um versículo da Bíblia em suas biografias no Twitter, uma participação maior do que os atletas da NBA, NFL e NHL
Um grupo chamado Baseball Chapel há muito envia capelães aos estádios aos domingos para liderar cultos para milhares de pessoas em todo o esporte, uma prática que às vezes leva a críticas. E, pegando emprestada uma estratégia de marketing das ligas menores, algumas franquias da MLB realizaram noites de fé e concertos cristãos pós-jogo ao longo dos anos.
Mas, no dia-a-dia, os árbitros estão entre as figuras mais isoladas do beisebol. Cada vez mais distante de uma era em que os árbitros eram frequentemente homens com vidas difíceis, alguns deles assombrados pela guerra, a equipe de árbitros em tempo integral de hoje inclui apenas 76 homens que viajam pelo país em tripulações de quatro e mantêm distância do jogadores e dirigentes que governam. Suas vidas podem parecer borrões de aeroportos, bolas rápidas, hotéis e estádios de futebol bem iluminados, pontuados por ligações para os filhos e gritos vindos dos abrigos.
Suas tradições espirituais podem servir como âncoras, com as lições e vidas que encontram nas Escrituras mostrando-lhes um caminho a seguir no campo e longe dele.
“Jesus teria sido um grande árbitro porque ele não era um milquetoast onde ele teria se permitido ser atropelado”, disse Barrett, que foi o oficiante em funerais de alguns árbitros, em uma entrevista em Chicago. “Você o vê enfrentando os fariseus. Ele teria sido capaz de devolvê-lo em campo. ”
Ele fez uma pausa e sorriu.
“Claro, ele teria sido perfeito.”
Outros árbitros fizeram observações semelhantes, seguidas por reconhecimentos de que cuidar de sua fé é um desafio logístico em uma profissão que pode levá-los a viajar de San Diego a Houston para Chicago em uma semana. Embora os árbitros às vezes comparem notas sobre quais igrejas estão ansiosas para receber visitantes e também ofereçam uma bênção cedo o suficiente para fazer um jogo no domingo à tarde, frequentar uma única casa de culto regularmente durante a temporada está fora de questão.
A chamada de oração de sexta-feira, da qual os árbitros podem agora ser lembrados por meio de mensagens de texto automatizadas com 15 minutos de antecedência, não é exatamente um substituto. Mas, disseram os árbitros, ele oferece uma dose estável de sustento espiritual, esteja eles em uma esteira de bagagens em Seattle, em um carro alugado no Texas ou, recentemente, em Rackley, um restaurante PF Chang’s na Califórnia.
“Na Geórgia, você cresceu na igreja, mais ou menos”, disse Marvin Hudson, membro da equipe da World Series da última temporada. “Eu só queria fazer parte disso e ter certeza de que estava onde eu precisava estar e ver como os outros caras estavam reagindo também.”
A ideia, disse Rackley, é que os árbitros se sintam um pouco menos solitários.
“Nós nos escondemos em nossa caverna como David fez quando estamos sendo atacados, e pode ser o mundo, pode ser ataques espirituais, pode ser a profissão quando temos um jogo de alto perfil e perdemos uma ligação ou cometemos um erro ,” ele disse. “Temos a tendência de nos esconder em nossas cavernas, e estar sozinho não é uma coisa boa neste mundo.”
As convocatórias semanais para os árbitros – dirigentes de outras ligas profissionais buscaram conselhos sobre como iniciar sua própria liga – geralmente têm o mesmo formato. Um árbitro dá as boas-vindas aos seus colegas. Alguns deles se identificam; outros ficam em silêncio, suas linhas silenciadas. Segue-se uma breve mensagem, muitas vezes adaptada aos rigores de ser um árbitro. Em seguida, vem uma solicitação de pedidos de oração e, por fim, a intercessão.
Os homens geralmente terminam em cerca de 30 minutos. Mas, um após o outro, os efeitos da chamada são transmitidos. Alguns árbitros trabalharam em um livro chamado “Multiplicar: Discípulos Fazendo Discípulos,” enquanto outros têm estudos bíblicos regulares.
Fora da temporada, muitos dos árbitros participam de um retiro de três noites ao norte de Dallas. O treinamento de primavera traz comunhões sobre as Escrituras em um Cracker Barrel no Arizona.
Na temporada regular, muitos árbitros oram com membros de sua equipe antes do primeiro arremesso, e alguns dizem que conversam com Deus entre os arremessos ou entradas. Quando ele entregou a mensagem durante uma ligação nesta temporada, Barrett disse, ele exortou os árbitros que estavam trabalhando em jogos naquela noite a olhar para o céu em algum ponto e se maravilhar com o que ele via como obra de Deus.
“Para estar lá na frente de 50.000 pessoas e reclamar de bolas e golpes enquanto você está sendo destruído na TV, para mim, é impossível fazer este trabalho bem, então eu confio em Deus para fazer isso por mim”, disse Barrett , oferecendo uma versão do árbitro de um refrão comum entre os cristãos. “Falamos muito sobre isso em nossa equipe: Prepare-se o melhor que puder e, em seguida, saia e faça o melhor que puder e deixe Deus cuidar do resto.”
Com a pressão sempre presente durante os jogos, os árbitros disseram que muitas vezes pensavam em seu treinamento espiritual, especialmente quando uma de suas ligações estava sob cerco. Talvez, eles disseram, eles pudessem ser mais capazes de conter sua própria raiva. Linguagem grosseira que eles podem ter usado durante discussões anos atrás pode agora apenas ressoar em suas mentes. E quando uma chamada é tocada e um estádio está ruindo – embora Barrett rindo reconhecesse que às vezes pensa: “Senhor, perdoa-lhes porque não sabem o que fazem porque entendemos isso direito” – eles encontram garantias no ensino de que o próprio Cristo foi frequentemente impopular.
“Ele foi criticado pelo que fez”, disse Hudson, que observou que os jogadores e árbitros às vezes “conversam” sobre fé enquanto estão em campo. “Somos criticados pelo que fazemos – não que toda decisão que tomamos seja certa como a dele – mas encontro conforto nisso.”
A reunião semanal tem sido um elemento fixo em seu calendário.
“Quando eu sinto falta, é quase como se você estivesse perdendo alguma coisa daquela semana da qual você não fazia parte”, disse ele. “Não queremos perder uma chamada em campo. Não é diferente com aquela ligação: eu não quero perder isso. ”
Barrett, de 56 anos, sabe que o fim de sua carreira está se aproximando, e ele começou a pensar em como as ligações seriam assim que ele se afastasse do jogo. Juizes mais jovens como Rackley, 39, disseram que estavam tentando assumir uma responsabilidade maior por um ritual que consideram nada menos que um ministério sagrado.
É assim, disseram os árbitros, por causa do conforto que os homens e sua fé oferecem uns aos outros, especialmente quando a longa temporada parece incessante.
“Ao caminhar no campo esta noite, saiba que o Espírito Santo lhe dá poder”, disse Barrett numa sexta-feira. “Amo vocês, pessoal. Jesus ama os árbitros. ”
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