Quando a chuva inundou a cidade de Nova York na noite de quarta-feira, transformando ruas em rios e inundando estações de metrô, as autoridades emitiram um alerta desesperado para manter os residentes seguros: Fique dentro de casa.
Ainda assim, a maioria dos nova-iorquinos que perderam a vida durante as enchentes foram encontrados dentro de porões, depois que a água entrou nas casas pelas ruas e pelas janelas. Na quinta-feira, quando o número de mortos na cidade chegou a 12, policiais disseram que 11 dos mortos foram encontrados em porões de residências.
Um desastre natural grave pode tornar qualquer lugar inseguro. Mas o número de mortos na tempestade na quarta-feira também destacou o mundo único e sombrio dos apartamentos subterrâneos na cidade de Nova York. Dezenas de milhares de pessoas, muitas delas imigrantes ou residentes de baixa renda que não podem pagar os aluguéis exorbitantes da cidade, procuram abrigo em moradias subterrâneas que muitas vezes não são legais para residência e não atendem aos regulamentos de segurança ou de construção.
Não está claro se todas as casas onde as pessoas morreram durante a tempestade na quarta-feira eram unidades ilegais. Mas em uma casa em Woodside, Queens, onde uma criança e seus pais foram encontrados mortos, um certificado de ocupação mostra que o porão não foi aprovado para uso residencial.
Os registros da cidade também mostraram duas queixas de porões ilegais em 2012 para uma casa no Queens, onde uma mulher de 86 anos foi encontrada morta. As reclamações foram encerradas depois que os inspetores de construção da cidade não conseguiram acessar o porão.
Um porta-voz do Departamento de Edifícios na quinta-feira disse que a agência estava investigando as mortes, mas não tinha “nenhum registro de qualquer violação emitida anteriormente nessas propriedades, relacionada a questões de conversão ilegal”.
As mortes destacaram o que tem sido um problema de longa data: embora os apartamentos no subsolo sejam uma característica dos bairros de Nova York, proporcionando a muitas pessoas um lugar para morar que não seriam capazes de encontrar um de outra forma, eles também se mostraram perigosos em muitos casos, suscetíveis a incêndios mortais e inundações.
Não está claro quantos apartamentos no subsolo existem na cidade, já que muitos são ilegais.
Annetta Seecharran, diretora executiva da Chhaya Community Development Corporation, um grupo que trabalha com questões habitacionais para os nova-iorquinos de baixa renda do sul da Ásia e do Indo-Caribe, disse que o pedágio da tempestade destacou a necessidade de as autoridades públicas encontrarem uma maneira de habilitar proprietários de casas para converter unidades ilegais de porão em casas legais.
“Se alguma vez houve prova de que precisamos resolver esse problema do porão, é esta”, disse ela.
Ela disse ter ouvido falar de vários residentes que foram deslocados quando seus apartamentos no subsolo inundaram, enquanto os proprietários lutavam para conseguir ajuda para começar a drenar os porões ou fazer reparos.
Ela disse que, devido à necessidade de moradias populares na cidade de Nova York, e porque muitos proprietários de baixa renda precisam de renda suplementar, as pessoas continuariam a procurar casas em porões, independentemente de serem ilegais. E como muitas das unidades são ilegais, os inquilinos podem relutar em procurar ajuda ou reclamar de condições inseguras por medo de perder seu domicílio.
“Precisamos tirar os apartamentos do porão das sombras e colocá-los na luz”, disse Seecharran.
Kimiko de Freytas-Tamura, Chelsia Rose Marcius, Adam Playford e Ali Watkins contribuíram com a reportagem.
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