Homens e mulheres que começam a correr competitivamente aos 50 anos podem ser tão velozes, magros e musculosos em uma década quanto os corredores mais velhos que treinaram ao longo da vida, de acordo com um novo estudo estimulante dos físicos e desempenhos de um grande grupo de atletas mais velhos.
As descobertas sugerem que a meia-idade não é tarde demais para começar um treinamento físico intenso e começar a acumular muitos dos benefícios de saúde e envelhecimento de ser um atleta.
Já, uma grande quantidade de pesquisas indica que os mais antigos atletas – conhecidos como mestres – envelhecem de maneira diferente das pessoas mais velhas que são sedentárias. Estudos anteriores mostram que atletas competitivos na faixa dos 60, 70, 80 e até 90 tendem a ter mais e mais massa muscular saudável, corações mais fortes e muito menos gordura corporal do que os não atletas da mesma idade.
Em essência, os atletas mestres representam “o modelo de envelhecimento saudável”, diz Jamie McPhee, professor de fisiologia musculoesquelética na Manchester Metropolitan University, na Inglaterra, que liderou o novo estudo. “Eles têm menos problemas de saúde a longo prazo” do que os idosos não atletas, diz ele, “tomam menos medicamentos, têm menos hospitais ou consultas médicas e sua função física é excelente”.
Mas muitos estudos anteriores de atletas master analisaram participantes, a maioria homens, que treinaram por décadas. Não ficou claro se aqueles de nós cujos compromissos profissionais e familiares, desinteresse, problemas de saúde ou procrastinação a longo prazo nos desencorajaram de ser atletas sérios de competição podem começar a treinar na meia-idade e alcançar o desempenho e a saúde dos competidores de longo prazo.
Então, para o novo estudo, que foi publicado em agosto na Frontiers in Physiology, Dr. McPhee e seus colegas decidiram descobrir. Por mais de uma década, ele e seus colegas já vinham estudando a saúde muscular e óssea de atletas mestres, especialmente corredores. Cada um desses corredores tinha pelo menos 60 anos quando entrou no estudo, e os dados dos pesquisadores mostraram que a maioria exibia massa muscular substancialmente maior – embora não necessariamente densidade óssea – do que pessoas mais velhas menos ativas.
Agora, eles recorreram a esse tesouro de dados existente para verificar se isso importava, para saúde e desempenho, quando os atletas começaram a treinar. Os cientistas se concentraram em corredores de longa distância mais velhos, para os quais já tinham extensos dados sobre a composição corporal, incluindo suas densidades ósseas, massa muscular e porcentagens de gordura corporal, bem como respostas a longos questionários detalhando com que frequência e intensidade os atletas haviam treinado em cada década de suas vidas, a partir dos 18 anos.
Os registros também acompanharam os tempos e colocações de cada corredor nas principais corridas dos últimos dois anos. Os corredores competiram em distâncias variadas, desde os 800 metros até a maratona.
Os cientistas agora reuniram registros de 150 desses corredores mestres e os dividiram em dois grupos, dependendo de quando os atletas começaram a treinar. Um grupo, os primeiros iniciantes (principalmente homens), competiu durante toda a idade adulta, tendo frequentemente começado a correr na adolescência.
Os retardatários, por outro lado, não começaram a treinar e competir até que tivessem pelo menos 50 anos, deixando-os 20 ou 30 anos atrás dos primeiros iniciantes. Curiosamente, embora ambos os grupos incluíssem homens e mulheres, os retardatários apresentavam uma porcentagem muito maior de mulheres.
Os pesquisadores também coletaram dados sobre as composições corporais de 59 homens e mulheres mais velhos inativos de um estudo separado de longo prazo de saúde e envelhecimento para fornecer um grupo de controle.
Finalmente, os pesquisadores compararam os parâmetros de saúde e desempenho dos corredores em cada grupo entre si e com os controles.
E eles encontraram surpreendentemente poucas diferenças entre os atletas. Os tempos de chegada dos corredores pouco diferiam, independentemente de terem treinado por 30 anos ou menos de 10. Ambos os grupos de corredores também mostraram cerca de 12% a mais de massa muscular em suas pernas do que o grupo de controle inativo e cerca de 17% menos gordura corporal.
Somente com a densidade óssea os corredores retardatários estavam em desvantagem. Sua densidade óssea espinhal tendeu a ser menor do que entre o grupo de controle ou os corredores de longa data (cujas densidades espinhais eram comparáveis). As razões não são claras, diz o Dr. McPhee, embora possam estar relacionadas à composição de gênero desse grupo.
O resultado é que realmente parece ser “possível alcançar aqueles que treinaram há várias décadas”, diz o Dr. McPhee.
No entanto, existem ressalvas. Este estudo não analisou outros esportes além da corrida ou marcadores de saúde além de músculos e ossos. Também não se aprofundou na genética dos participantes ou em seus físicos antes de entrarem no estudo, pois qualquer um dos dois poderia tê-los habilitado para se tornarem atletas mais velhos e não se aplicaria ao restante de nós.
Talvez o mais importante seja o fato de que os corredores treinavam com frequência e de forma intensiva assim que começavam o esporte, treinando cinco ou seis vezes por semana, geralmente com um clube de corrida.
“Eles estavam muito comprometidos com o treinamento”, diz o Dr. McPhee.
Mas mesmo com essas ressalvas, as descobertas do estudo são encorajadoras, diz ele, sugerindo que, seja qual for a nossa idade, pode não ser tarde demais para nos tornarmos mais saudáveis e, se assim escolhermos, atletas que florescem tarde.
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