A mudança climática é a força silenciosa por trás de um declínio repentino na população de baleias francas do Atlântico Norte, de acordo com um novo estudo que apóia um crescente corpo de pesquisas sobre por que os animais criticamente ameaçados de extinção mudaram de uma recuperação lenta para um declínio alarmante.
Uma análise de dados sobre plâncton, condições oceânicas e avistamentos de baleias, publicado quarta-feira na revista Oceanography, mostrou que as baleias abandonaram seus locais de alimentação tradicionais no Golfo do Maine em 2010, mesmo ano em que o aquecimento da água fez com que os crustáceos gordurosos que comem despencassem na área.
Muitas das baleias acabaram seguindo sua alimentação para o norte, até o Golfo de St. Lawrence, mas as proteções contra equipamentos de pesca e navios que as protegiam em seu habitat anterior não existiam no novo. O emaranhamento na engrenagem é a principal causa de morte de baleias francas do Atlântico Norte, seguido por colisões com navios.
“Eles mudaram tão rápido que nossas políticas não se moveram com eles”, disse Erin Meyer-Gutbrod, uma ecologista marinha quantitativa da Universidade da Carolina do Sul e uma das autoras do estudo. “O ambiente não é tão previsível como costumava ser, então acho que todos nós precisamos pensar mais em nossos pés.”
Para piorar a situação, os pesquisadores descobriram que o declínio dos crustáceos levou a uma queda nas taxas reprodutivas. “Estamos retardando seus nascimentos e aumentando suas mortes”, disse Meyer-Gutbrod. “Você não precisa ser um supermatemático para adivinhar o que essa mudança vai causar.”
Os cientistas contaram apenas 356 indivíduos restantes.
A pesquisa ajuda a explicar por que as mortes aumentaram em 2017, levando funcionários de mamíferos marinhos a declarar um “evento de mortalidade incomum”Que ainda está em vigor. As baleias tendem a se enroscar em cordas usadas na pesca de caranguejo e lagosta. As cordas podem afogá-los, cortar partes de seus corpos ou levar a mortes lentas por problemas de alimentação ou natação.
Autoridades canadenses responderam por adicionando proteções no Golfo de St. Lawrence, incluindo restrições de velocidade para navios e fechamentos temporários de certas pescarias quando uma baleia é detectada. Na terça-feira, NOAA Fisheries anunciou novas regras em águas americanas para a captura de lagosta e caranguejo-jonas, que visam reduzir o número de linhas que vão de bóias de marcação a armadilhas. Eles também enfraquecem as linhas para que as baleias emaranhadas possam se libertar.
Os conservacionistas reagiram com desapontamento às regras há muito esperadas, criticando-os por ficarem aquém do que as baleias precisam.
A solução mais eficaz, de acordo com os autores do estudo, seria uma transição para as artes de pesca sem corda. “Isso teria um impacto tremendo”, disse Charles Greene, pesquisador sênior da Ocean Visions, um grupo de pesquisa e defesa e um dos autores do estudo.
Clima extremo
Os pescadores temem que esse tipo de equipamento seja proibitivamente caro e menos eficiente. A chave, dizem ativistas e pesquisadores, é tornar o equipamento atraente para eles.
“Temos que descobrir como podemos financiá-lo adequadamente para que eles possam fazer essa mudança tecnológica”, disse Greene, um ex-professor do departamento de ciências atmosféricas e terrestres da Universidade Cornell. “Foi isso que levou as pessoas a colocar painéis solares em suas casas.”
Existem várias restrições de velocidade nas águas dos Estados Unidos para proteger as baleias de colisões, mas os operadores muitas vezes desconsideram as regras, de acordo com pesquisa da organização sem fins lucrativos Oceana.
Talvez 10.000 baleias francas nadassem no Atlântico Norte antes do advento da caça às baleias generalizada. Eles eram considerados bons alvos de caça porque se moviam lentamente, presos perto da costa e flutuando quando mortos, ao mesmo tempo em que produziam óleo e barbatanas abundantes, de acordo com a Comissão Baleeira Internacional. Na década de 1890, a espécie foi caçada perto da extinção. Mas o número de baleias se recuperou lentamente depois que a caça comercial às baleias foi proibida, chegando a cerca de 500 antes do declínio atual se estabelecer.
Pesquisas anteriores sugeriram que a perda de plâncton e o aquecimento da água levaram as baleias a se moverem, mas este estudo apresenta o caso mais forte de que a mudança climática impulsionada pelo homem causou essa redução nas presas, levou as baleias a novas áreas e levou a um declínio nas taxas de reprodução .
“Embora seja perturbador por causa do perigo final que as baleias enfrentaram, não é surpreendente que elas pareçam se mover para o norte em resposta a essas mudanças”, disse Jaime Palter, professor de oceanografia da Universidade de Rhode Island que não esteve envolvido com o estudo.
Calos distintos nas cabeças das baleias permitiram aos pesquisadores documentar cada indivíduo.
Embora sua expectativa de vida natural seja de cerca de 70 anos, os mortos, quando são encontrados, são inevitavelmente muito mais jovens. A última vítima era um menino de 11 anos conhecido como Cottontail, encontrado morto na costa da Carolina do Sul em fevereiro. Os pesquisadores vinham rastreando-o desde outubro, quando ele foi avistado com a cabeça e a boca emaranhadas em uma linha que se arrastava atrás dele por três ou quatro corpos.
Há esperança para as baleias, dizem os cientistas. Dezenove bezerros nasceram este ano, mais do que qualquer ano desde 2013. A Dra. Meyer-Gutbrod disse que achava que suas mães de alguma forma encontraram mais comida.
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