O elefante estava sozinho e desidratado quando os aldeões o encontraram pela primeira vez. Era setembro de 2017 e o mamífero órfão de mãe que vagava perto de Boromo, em Burkina Faso, tinha apenas 2 ou 3 meses de idade.
“Ela era minúscula”, disse Céline Sissler-Bienvenu, que atualmente é a oficial sênior do programa de resposta a desastres e redução de risco para o Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal. O elefante deve ter sido descoberto um ou dois dias após a separação de sua família, acredita Sissler-Bienvenu. “Ela não teria sobrevivido de outra forma.”
Muitos elefantes órfãos não sobrevivem. Mas com a ajuda de pessoas dentro e ao redor de Boromo, conservacionistas internacionais e sua melhor amiga, uma ovelha preta e branca chamada Whisty, o elefante rebelde está agora com cerca de 4 anos de idade e está prosperando. As crianças de uma escola próxima a chamaram de Nania, ou “vontade”.
Levar Nania da infância do elefante para a infância do elefante significou trabalho ininterrupto para as pessoas envolvidas. E os salvadores de Nania agora enfrentam um novo desafio: descobrir se ela pode voltar à vida com uma manada de elefantes selvagens.
Esse processo tem uma reviravolta única para Nania. Assim como a tecnologia de DNA reuniu órfãos humanos com suas famílias biológicas, testes semelhantes este ano revelaram que a mãe de Nania provavelmente ainda está vagando por perto, e que um dia Nania pode se juntar não apenas a qualquer rebanho de elefantes selvagens, mas a sua família original.
A análise de DNA também mostrou que Nania e seus parentes são elefantes da floresta. Para aqueles que trabalham para salvá-los, este projeto é mais do que apenas reabilitar um jovem elefante da floresta, mas garantir o futuro de sua espécie. A União Internacional para a Conservação da Natureza reconheceu os elefantes da floresta como sua própria espécie, separados dos elefantes de savana maiores e mais numerosos da África, no início deste ano. Também os declarou criticamente ameaçados.
“Por causa do status desses animais em termos de quão ameaçados eles estão, cada indivíduo realmente importa”, disse Ben Okita, co-presidente do Grupo de Especialistas em Elefantes Africanos da IUCN, com sede em Nairóbi. “Cada indivíduo é muito querido.”
Quando filhotes de elefantes órfãos são resgatados, eles geralmente são encontrados perto da carcaça da mãe. No caso de Nania, porém, ninguém sabia de um adulto que tivesse sido morto. Embora as mães elefantes sejam extremamente atenciosas, a família de Nania a deixou para trás por algum motivo – talvez durante a travessia noturna de um rio que o pequeno elefante não conseguiu fazer.
Os moradores que a encontraram em 2017 procuraram a ajuda das autoridades locais da vida selvagem, que trouxeram o elefante para um curral fora de sua sede em Boromo. Os moradores juntaram recursos para comprar leite para Nania. Uma drogaria doou fórmula infantil em pó. Mas o apetite do jovem elefante, ao contrário dos recursos dos humanos ao seu redor, era insondável. Os humanos precisavam de ajuda.
“Eles estavam desesperados para saber como lidar com Nania”, disse Sissler-Bienvenu. As autoridades da vida selvagem em Boromo, que fica a poucas horas a sudoeste de Ouagadougou, capital de Burkina Faso, pediram ajuda ao Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal, e o grupo se encarregou dos cuidados do elefante.
Reabilitar um único elefante órfão é uma tarefa importante. Os bezerros jovens dependem do leite por dois ou três anos e precisam de ainda mais tempo para aprender habilidades e, em certas áreas, crescer o suficiente para afastar os leões.
“Quando você começa a fazer a reabilitação de elefantes, em alguns lugares você está contratando algo que pode valer 10 ou 12 anos de trabalho”, disse Katie Moore, vice-presidente adjunta para resgate de animais do fundo de bem-estar animal.
A organização viu sinais promissores para Nania, no entanto. Ela permaneceu fisicamente saudável e não parecia deprimida.
“Decidimos rapidamente, sim, podemos atacar esse problema e encontrar uma maneira” de ajudar o elefante a voltar à vida selvagem, disse Moore.
A Sra. Sissler-Bienvenu emitiu um subsídio de emergência para pagar pelo leite e depois voou para Burkina Faso para se encontrar com Nania.
Ela descobriu que a comunidade havia se reunido em torno do elefante. Crianças em idade escolar a visitavam todos os dias e Nania às vezes corria atrás deles, querendo brincar. Ela se acostumou com os sons de motocicletas e burros passando e pessoas gritando. Ela às vezes invadia a sede da autoridade de vida selvagem para descobrir onde seu leite estava sendo preparado.
“Ela se tornou, muito rapidamente, uma espécie de mascote”, disse Sissler-Bienvenu.
Mas toda aquela atenção humana não ajudaria Nania a voltar para a natureza. Ela precisava de um lar onde pudesse aprender a ser um elefante.
Em fevereiro de 2019, a nova residência de Nania foi concluída dentro de Deux Balés, um parque nacional próximo. Incluía um estábulo onde ela ficava à noite e um grande pasto cercado chamado boma.
Seu amigo leal Whisty também mora lá, assim como quatro tratadores que ficam com Nania em pares, uma semana de cada vez. Essa consistência é importante, disse Moore. “Os tratadores realmente servem como mães de aluguel e tias desses jovens elefantes. Eles os confortam. ”
Dois dos tratadores, Abdoulaye Sinou e Salif Sanogo, são ex-gerentes de vida selvagem do parque que estão com Nania desde o início. Os outros dois, Idrissa Nignan e Soulayemane Bathiono, são ex-agricultores. A equipe do IFAW os treinou para cuidar de um filhote de elefante.
“Eles começaram a agir imediatamente e não hesitaram em aprender o processo”, disse Moore. “Esses caras são cuidadores superdicados.”
Em um vídeo feito pelo Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal, Sanogo fica com água na altura da cintura, espirrando água com Nania enquanto sua amiga ovelha espera na costa. “Onde quer que eu esteja, ela está sempre lá”, diz ele no vídeo. “E onde quer que ela esteja, eu também estou sempre lá.”
Nania passa pelo menos seis a oito horas todos os dias vagando pelo parque com seus tratadores. Isso a ajuda a mapear o deserto em sua mente e aprender onde encontrar água e frutas saborosas. Nania também gosta de se banhar em água e lama. E ela não precisa mais de suas mamadeiras; ela está desmamada há mais de um ano.
Isso significa que ela está pronta para iniciar o processo de se juntar a um grupo selvagem. Mas não existe um roteiro simples.
Idealmente, um jovem elefante como Nania encontra elefantes selvagens enquanto está caminhando, fica confortável com eles e, eventualmente, deixa a boma para sempre. “Os elefantes escolhem quando vão”, disse Moore.
Ajudar um órfão solitário a sobreviver e voltar à vida selvagem pode ser importante para as populações em perigo, disse Shifra Goldenberg, ecologista comportamental da San Diego Zoo Wildlife Alliance. Mas ser criado por humanos também acarreta custos para animais sozinhos, disse Goldenberg. “Você está atendendo às necessidades deles, mas eles não estão aprendendo com os animais de sua espécie”.
O Dr. Goldenberg está trabalhando com os esforços de conservação dos elefantes no norte do Quênia para monitorar os órfãos que voltaram para a natureza. Ela diz que nem sempre é óbvio o sucesso da reabilitação e da soltura. Por exemplo, o bezerro sobreviverá até a idade adulta? Ele sabe encontrar comida e evitar cobras? Anos depois, produzirá descendentes?
Mas fazer com que rebanhos selvagens adotem órfãos não é uma invenção humana, disse Goldenberg. Os elefantes fazem isso naturalmente. Em um artigo de 2009, os pesquisadores analisaram o DNA de elefantes no norte do Quênia e descobriram que os membros do rebanho nem sempre foram relacionados. Os elefantes em cerca de 20% dos rebanhos “eram na verdade não parentes que agiam exatamente como famílias”, disse Goldenberg.
“Eles podem se integrar com outras famílias”, acrescentou ela, “desde que a família seja receptiva a eles”.
Nania pode ter a chance de se juntar não a qualquer família de elefantes selvagens, mas a sua própria.
Apenas cerca de 40 elefantes selvagens passam por Deux Balés. A equipe do Fundo Internacional para o Bem-Estar Animal concluiu que a família de Nania provavelmente estava entre eles. Para descobrir, em 2019 eles começaram a coletar amostras de montes de esterco de elefante. Eles enviaram 17 tubos de ensaio para a Universidade de Washington em Seattle em outubro de 2020.
Lá, Sam Wasser, um biólogo conservacionista, analisa o DNA do elefante em seu laboratório. Normalmente, as amostras vêm de apreensões de marfim. Ele e seus colegas sequenciam o DNA de pequenos pedaços de cada presa para descobrir onde os elefantes caçados viviam e rastrear os traficantes de marfim. Pode ser um trabalho pesado, disse Wasser. Usar as mesmas ferramentas para ajudar potencialmente um elefante vivo a se reunir com sua família “é realmente uma lufada de ar fresco”, disse ele.
O laboratório encontrou um resultado surpreendente: um dos elefantes da amostra não era apenas um parente, mas quase definitivamente a mãe de Nania.
“Não há dúvida de que encontramos a família”, disse Wasser.
A Sra. Sissler-Bienvenu estava exultante. “Esperávamos ter um casamento com parentes”, disse ela, mas encontrar a mãe de Nania foi um sonho. O elefante havia depositado seu esterco a cerca de 200 metros do recinto de Nania.
E como a análise de DNA mostrou que Nania e sua família são elefantes da floresta, a descoberta aumenta o significado potencial de devolver Nania à vida selvagem.
Moore disse que, embora resgatar um animal individual possa representar um grande investimento de recursos, também pode salvar uma espécie.
“Não consigo imaginar não tentar”, disse ela.
Usar o DNA para procurar a família de um elefante órfão não seria prático na maioria dos casos, disse Okita. Em um grande parque com milhares de elefantes residentes, você procuraria uma agulha em um palheiro feito de fezes. Mas em Deux Balés, onde vivem tão poucos elefantes, disse ele, tentar uma reunião de família é “a coisa perfeita a fazer”.
Ter Nania de volta com sua própria mãe pode aumentar suas chances de sobrevivência, acrescentou Okita. Um recente estude mostrou que elefantes sem mãe em manadas selvagens tinham menos probabilidade de sobreviver, mesmo se tivessem sido desmamados.
Mas não será fácil. Embora equipes de resgate humanos tenham restaurado bezerros em seus rebanhos após breves separações, Moore disse que não conhecia nenhum exemplo de reencontro entre uma mãe e um filhote como Nania, que estão separados há anos.
A primeira vez que viu elefantes selvagens, Nania se virou e fugiu.
Em outra ocasião, disse Sissler-Bienvenu, Nania e seus tratadores estavam voltando para a boma quando a escuridão caiu e perceberam que elefantes selvagens os haviam cercado. Enquanto os tratadores buscavam abrigo, eles ouviram Nania e os elefantes selvagens trombeteando de um lado para o outro do lado de fora.
Depois que os outros animais foram embora, Nania adoeceu com diarreia que durou dois dias, disse Sissler-Bienvenu. Pareceu ser uma reação física ao encontro.
“Não sabemos o que eles dizem uns aos outros ”, disse Sissler-Bienvenu. “Talvez os elefantes selvagens tenham dito a ela: ‘Não queremos você’”.
A esperada reunião não aconteceu durante a primeira parte deste ano. Agora, os elefantes selvagens migraram de Deux Balés para a estação chuvosa que começou por volta de junho, e a janela de oportunidade foi temporariamente fechada. Quando as chuvas terminarem, por volta de outubro, talvez Nania – um pouco maior e mais gorda, um pouco mais confiante – esteja pronta para o retorno dos elefantes.
Os elefantes da floresta vivem em grupos menores do que os elefantes da savana, geralmente apenas uma mãe e sua prole. Os grupos em Deux Balés têm talvez cinco ou seis animais ao todo. Os guardiões de Nania não terão como identificar sua família de vista. E tudo bem, disse Moore. Se algum grupo selvagem quiser adotar o filhote de elefante, “Isso é uma grande vitória para ela”.
Se Nania se juntar a um grupo selvagem, a equipe do fundo internacional planeja fazer o acompanhamento com rastreamento e mais amostras de esterco para se certificar de que ela está segura – e para saber se, contra todas as probabilidades, ela encontrou sua mãe.
Ninguém pode dizer se o par se conhecerá depois de todo esse tempo. Os elefantes podem reconhecer centenas de indivíduos, disse Goldenberg. Quando os elefantes da savana se reúnem com os amigos depois de um ano ou mais, eles reagem com extrema excitação: cheirando uns aos outros, urinando e defecando em saudação, secreções vazando que se assemelham a rastros de lágrimas de glândulas perto de suas têmporas.
A Sra. Moore acha que é possível que algo – um cheiro, um estrondo – estimule o reconhecimento entre Nania e sua própria família.
“O que você realmente espera é que haja alguma conexão que será lembrada quando ela encontrar o rebanho certo”, disse ela. “E isso simplesmente acontece.”
Quando o bezerro voltar para a natureza para sempre, a Sra. Moore adoraria vê-la ao lado de seus parentes.
“Sou uma cientista por formação”, disse ela, “mas faço isso porque meu coração também está nisso”.
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